Наложница Сянь бездумно перебирала в пальцах жемчужину из Южно-Китайского моря, подаренную ей императором. Жемчужина и впрямь была огромной — настолько, что резала глаз Хуэйфэй. У той, конечно, тоже была жемчужина с южных морей, но такой крупной у неё никогда не водилось.
Император явно чувствовал перед Сянь вину и теперь каждый день присылал ей подарки — всё лишь для того, чтобы развлечь её. Сердце Хуэйфэй сжималось от зависти: когда она носила старшего принца, государь не проявил и сотой доли такой щедрости — тогда он просто отправил дары, положенные по обычаю.
— Сестра, такие слова мне слушать неприятно, — сказала наложница Сянь. — Как это «сестра прижала императрицу к стене»? Императрица — законная супруга, а мы с сестрой всего лишь наложницы. Как бы ни охладел к ней государь, мы всё равно не можем переступить её. Поэтому прошу сестру быть осмотрительнее в словах — вдруг кто подслушает и найдёт компрометирующие документы? Тогда обвинят сестру в неуважении к главной госпоже, и тогда придётся сестре туго.
Да и наказание для императрицы предложила я сама по просьбе государя — сестра в этом деле и пальцем не шевельнула. А ведь сестра чуть не лишилась и жизни, и ребёнка! А я, выходит, просто воспользовалась случаем и получила власть над гаремом. Не понимаю, зачем сестра меня в это втягивает? Разве не стоит взглянуть на меня по-новому?
Сестра такая скромная и незаметная, а между тем без малейших усилий сумела свергнуть императрицу! Признаюсь честно — я поражена!
Она закончила и больше не обратила внимания на всё более мрачное лицо Хуэйфэй.
С тех пор как Хуэйфэй стала наложницей императора, ничто не задевало её так сильно, как напоминание о том, что она — всего лишь наложница. Конечно, она прекрасно знала: как бы высоко ни взлетела, императрица всегда останется главной женой, и ей, Хуэйфэй, придётся кланяться ей в пояс. Но её гордое сердце никак не могло примириться со словом «наложница».
Наложница Сянь видела, что Хуэйфэй молчит, и хоть и была благодарна ей за помощь в этот раз, в глубине души презирала её мелочные расчёты. Если уж ты наложница — чего боишься, что тебе об этом напомнят?
Она сказала это лишь для предостережения. Слушать или нет — дело Хуэйфэй. В гареме не бывает настоящей сестринской привязанности. Хуэйфэй помогла ей только потому, что боялась: если императрица однажды одолеет Сянь, то следующей жертвой станет она сама.
Всю жизнь Хуэйфэй стремилась занять место законной супруги — как же ей упустить такой шанс? Однако Сянь была уверена: Хуэйфэй никогда не сядет на тот трон. Государь слишком хорошо знал её характер и умственные способности.
— Неудивительно, что государь так любит сестру! Посмотри, какая ты осмотрительная и дальновидная — мне до тебя далеко. Я ведь говорю так открыто только потому, что считаю сестру своей доверенной подругой. Перед посторонними я бы и слова такого не осмелилась произнести.
Теперь, когда сестра меня поправила, мне даже неловко стало. Я искренне хотела помочь сестре выйти из затруднения, а получается, будто я воспользовалась её бедой для собственной выгоды.
Я действительно думаю о сестре, не искажай же моих намерений! Иначе кому я пожалуюсь? Ведь государь сейчас слушает только тебя одну — остальных сестёр он почти не замечает, всё своё внимание уделяя тебе. Мне и завидно, и радостно за тебя!
Хуэйфэй проглотила свою обиду и с усилием поддержала светскую беседу:
— Сестра права. Теперь, когда ты управляешь гаремом, я должна тебя поздравить. Уверена, ты отлично справишься — и государю будет приятно, и тебе самой.
Лицо Сянь побледнело. «Неужели она колет меня?» — подумала она про себя. В прошлый раз, когда она получила управление гаремом, чуть не попалась в ловушку императрицы. Если бы не помощь госпожи Ли, сегодняшнего дня она бы не дожила — скорее всего, её судьба оказалась бы хуже, чем у самой императрицы.
У императрицы есть за спиной маркиз Юнпина и наследный принц — государь никогда не отменит её статус и не прикажет казнить. А вот у неё, Сянь, таких опор нет. Похоже, часть полномочий по управлению гаремом придётся отдать Сянь. Государь ведь велел им совместно управлять делами — нельзя допустить, чтобы государь заподозрил её в жажде власти.
— Сестра совершенно права, — сказала Хуэйфэй. — В будущем гаремом будут управлять мы с тобой вместе, и государь наверняка останется доволен. Я два дня назад не осмелилась прийти, боясь потревожить твой покой, но сегодня нарочно принесла тебе бухгалтерские книги — давай обсудим, как лучше распорядиться делами.
Наложница Сянь слегка улыбнулась уголками губ. Видимо, прошлый раз действительно научил Хуэйфэй уму-разуму — теперь та готова разделить власть и не жадничает.
Сянь взяла с блюда розовый пирожок и откусила кусочек. Во рту сразу разлился нежный аромат. Подарки госпожи Ли всегда были особенными: обычные дворцовые сладости казались слишком приторными, а эти — свежие, лёгкие, с тонким цветочным оттенком. Видимо, госпожа Ли очень старалась.
— Раз сестра так говорит, отказываться было бы невежливо, — ответила Сянь. — Иначе государь решит, что я ленюсь. Только скажи, какие дела ты хочешь передать мне?
Хуэйфэй стиснула зубы: Сянь, конечно, умеет считать! Уже спешит забрать власть из её рук. Но что поделаешь? Сейчас Сянь вынашивает ребёнка и пользуется милостью государя — любая попытка спорить лишь вызовет недовольство императора. Лучше уступить и продать ей эту услугу. Пусть сама разбирается с трудностями! Даже если императрица и передаст власть, в делах гарема полно подводных камней. Посмотрим, сумеет ли Сянь с ними справиться.
Хуэйфэй взяла Сянь за руку и, изображая искреннюю заботу, сказала:
— О чём ты, сестра? Ты теперь особенно ценна — ведь носишь ребёнка государя. Он наверняка боится, что ты переутомишься. Выбирай сама, чем тебе удобнее заниматься, а всю грязную и тяжёлую работу пусть делает сестра. Так я хотя бы заслужу похвалу государя. Согласна?
Сянь посмотрела на узкие, прищуренные глаза Хуэйфэй и мысленно фыркнула: «Вот и научилась отступать, чтобы потом напасть!» Раз Хуэйфэй сама предлагает выбрать — бояться нечего.
— Сестра так добра ко мне! — мило улыбнулась Сянь. — Раз ты так великодушна, я не стану отказываться. Я хочу управлять Ведомством внутренних дел. Остальное, пожалуйста, оставь себе.
И, сказав это, она взяла ещё один пирожок в форме сливы и принялась аккуратно его есть.
Хуэйфэй не ожидала, что Сянь выберет именно Ведомство внутренних дел. Хотя там и удобно внедрять своих людей в другие дворцы, но и другие должности были неплохи. Возможно, Сянь действительно устала от беременности и не хочет брать на себя слишком много. Сердце Хуэйфэй наполнилось радостью: «Хорошо, что Сянь знает своё место!»
— Конечно, сестра! — сказала она вслух. — Теперь главное — твой ребёнок. Я с радостью возьму на себя остальные заботы. Сейчас же отдам тебе ключи от Ведомства. Завтра можешь вызвать главного евнуха для отчёта.
Ах, как тебе повезло! Третий принц уже такой большой, а ты снова в положении. Мне прямо завидно становится! Я уже в годах, государь редко заходит ко мне… Боюсь, шансов родить ещё одного ребёнка у меня почти нет.
Сянь посмотрела на грустное лицо Хуэйфэй и утешающе сказала:
— О чём ты, сестра? Старший принц — первенец государя, его статус особенный. Да и сын у тебя такой благочестивый! Ты — самая счастливая из нас. Когда старший принц женится и подарит тебе внука, ты станешь первой в гареме, кто станет бабушкой!
При упоминании свадьбы сердце Хуэйфэй дрогнуло. Племянница из её рода была ровесницей старшего принца — было бы идеально, если бы он взял её в жёны! Тогда её семья всеми силами поддержит принца, а она, как тёща, сможет ладить с невесткой и избежать конфликтов между свекровью и снохой.
Каждому приятно слышать похвалу своему сыну, а Хуэйфэй и вовсе гордилась старшим принцем. Услышав комплимент, она сразу повеселела: ведь первенец — это действительно несравнимо с другими принцами. Хорошо, что Сянь это понимает.
Сянь наблюдала за самодовольным выражением лица Хуэйфэй и ещё больше презирала её в душе. «Глупая женщина! Думает, будто старший принц — великая фигура, а на деле он лишь носит титул первенца. Иначе давно бы потеснил наследного принца!»
Наверняка Хуэйфэй уже задумала сватовство для сына. Интересно, что скажет государь, узнав о её планах?
Сянь слегка улыбнулась и неспешно отпила глоток чая.
Хуэйфэй, заметив, что время поджимает, вдруг всплеснула руками:
— Ах, какая я нерасторопная! Хотела не мешать тебе отдыхать, а сама засиделась и болтаю без умолку. Наверняка утомила тебя. Пора возвращаться в свои покои.
— О чём ты, сестра? — мягко ответила Сянь. — Мне в покоях так скучно, а твоя компания — настоящее спасение. Это я должна благодарить тебя за визит. Но раз уж тебе пора, не стану задерживать. Уверена, у тебя и так дел по горло.
Она повернулась к Цюй Жэнь:
— Проводи, пожалуйста, наложницу Хуэй до выхода.
Цюй Жэнь поклонилась и последовала за Хуэйфэй.
Сянь посмотрела на оставленные ключи и учётные книги и тонко улыбнулась. «Ты, Хуэйфэй, не можешь внедрить туда своих людей — но это не значит, что не смогу я. В этом дворце связи решают всё».
Прочие дела, конечно, важны, но главное — лишить императрицу глаз и ушей. Пусть она останется в своём дворце, ничего не зная и не видя. Тогда она начнёт нервничать, совершит ошибку — а ошибки легко использовать против неё. Именно этого и добивалась Сянь.
Жу Лань сидела у окна и любовалась цветущей сливой. За окном падал белоснежный снег, и картина была настолько прекрасной, что Жу Лань не могла нарадоваться — ведь столько лет ей не удавалось спокойно насладиться цветением слив!
Хотя в доме маркиза Му Жуня тоже росли сливы, такого обширного сливового сада там не было. А здесь, за городом, в поместье, чувствовалось особенно свободно — не нужно было постоянно следить за каждым словом и жестом, как в столице, где царили интриги и осторожность.
Жу Лань протянула руку, чтобы поймать несколько снежинок. Но те, коснувшись ладони, тут же таяли, оставляя холодную влагу. Вскоре её пальцы покраснели от холода и даже заныли, но Жу Лань всё равно не хотела убирать руку.
Му Цзю, увидев её детскую радость, слегка улыбнулся. Редко удавалось увидеть Жу Лань такой беззаботной. Надо чаще привозить её сюда. Но, заметив, как её рука всё больше краснеет от холода, он нахмурился, подошёл и решительно отвёл её руку от окна, заключив в свои ладони.
— Я ещё немного поиграю! Ничего страшного, — слегка обиженно сказала Жу Лань. — Так редко выпадает возможность полюбоваться цветами. Не надо быть таким перестраховщиком. Я не изо льда сделана — немного холода мне не повредит.
Му Цзю ласково провёл пальцем по её чуть покрасневшему носику:
— Ещё говоришь, что не боишься холода! Посмотри, нос уже весь красный. Для меня ты — как капля росы, требующая бережного обращения. Пойдём лучше к жаровне — там и цветы видно, и не замёрзнешь.
Жу Лань втянула носом воздух — действительно, кончик стал колоть. Видимо, она всё-таки изнежилась. Но ощущение, что Му Цзю так заботится о ней, было очень приятным.
Му Цзю укутал её ноги толстым лисьим пледом и подал горячий чай.
Жу Лань сделала глоток и наконец почувствовала, как тепло возвращается в тело. Почему-то у окна она не чувствовала холода, а здесь, у жаровни, вдруг осознала, насколько замёрзла.
Му Цзю допил вино из белого нефритового кубка и начал медленно вертеть его в руках:
— То место, где был банк, я велел уничтожить. Там действительно находились даосы, которые варили эликсиры. Но сами они не знали способа нейтрализовать яд — просто выполняли приказы.
http://bllate.org/book/11711/1044297
Готово:
