Во всём этом — и в том, как Хэгуйпинь обвинила наложницу Сянь в колдовстве против императрицы, — чётко прослеживалась её собственная рука. Теперь ей точно не будет сладко: даже если наложница Сянь не станет мстить, сам император ни за что не простит клеветницу, оклеветавшую невиновную.
Хэгуйпинь покрылась холодным потом и горько пожалела о содеянном, но теперь было поздно — лекарства от раскаяния не существует.
Зато такие, как Чуньпинь и Чжан Мэйжэнь, которые всегда держались ближе к наложнице Сянь, теперь радовались от души. Как бы то ни было, пока наложница Сянь в силе, у них в гареме есть на кого опереться. Они уже не мечтали о карьере или почестях — лишь бы сохранить собственную жизнь, и то считай удачей.
Чуньпинь давно пользовалась покровительством наложницы Сянь, и теперь, когда та оправдалась, она искренне радовалась за неё, а ещё больше — за ребёнка у себя под сердцем. Только при защите наложницы Сянь её малыш сможет появиться на свет.
«Как же жестока императрица! — думала про себя Чуньпинь. — Надо будет вернуться во дворец и хорошенько проверить своё окружение. Если рядом змея, то при родах легко может случиться двойная трагедия».
* * *
Няня Жун прекрасно понимала, что положение безнадёжно. Единственное, что ей оставалось, — спасти императрицу. Она немедленно поползла на коленях к императору и, стукнувшись лбом об пол, воскликнула:
— Прошу Ваше Величество простить! Всё это сделала я, старая рабыня. Мне не терпелось видеть, как наложница Сянь пользуется Вашим расположением, да и сердце моё болело за императрицу. Вот я и наняла людей снаружи, чтобы они схватили семью Чжи Хуа и заставили её служить мне.
Я готова принять любое наказание, лишь бы Вы не взыскали с императрицы! Ведь она — Ваша юношеская супруга, и чувства между вами глубоки. Каждый раз, глядя, как Вы благоволите наложнице Сянь, она страдала, но всё равно вынуждена была изображать добродетель и снисходительность. Умоляю, поймите её муки!
С этими словами няня Жун прикусила язык и лишила себя жизни. Хуэйфэй мысленно отметила: «Эта старуха хитра — так она избежала мучений. Будь она жива, император наверняка учинил бы над ней страшные пытки».
Теперь доказательств не осталось. Императрица может упорно твердить, будто всё затеяла одна лишь няня Жун, и таким образом выйти сухой из воды, не запачкав рук. Расчёт был точный, но согласится ли император следовать пути, который она для него начертила? Простит ли он её на самом деле?
Хуэйфэй много лет находилась под гнётом императрицы, и теперь, видя её униженной и растерянной, испытывала неописуемое удовольствие. Наложница Сянь явно не промах — сумела так быстро сбросить с себя обвинения в покушении на императрицу и даже повернуть дело так, что теперь сама императрица оказалась под подозрением. Значит, наложница Сянь ничуть не уступает ей в хитрости.
И всё же Хуэйфэй считала наложницу Сянь куда приятнее в общении: та, по крайней мере, никогда не причиняла зла старшему принцу и уж точно не замышляла его убийства. А вот императрица ради престола и своего сына-наследника ни за что не оставила бы старшего принца в живых.
Императрица понимала: сейчас нужно смириться, изобразить жертву. Раз няня Жун взяла всю вину на себя, ей надо срочно дистанцироваться от происшествия — иначе она просто глупа. Она опустилась на колени перед императором:
— Пусть Ваше Величество накажет меня! Я не сумела должным образом управлять своим дворцом и допустила, чтобы такая дерзкая рабыня, как няня Жун, осмелилась замышлять зло против наложницы Сянь. Мне бесконечно стыдно.
Не прошу Вашего прощения. Прошу лишь ради наследника сохранить мне немного достоинства. В остальном я полностью подчиняюсь Вашей воле и не стану роптать.
Придворные дамы привыкли видеть императрицу высокомерной и неприступной. Теперь же, наблюдая, как та униженно стоит на коленях перед императором, как и все они сами зависит от его милости, они не могли скрыть презрения.
Императрица остро чувствовала эти насмешливые взгляды — для неё это было мучительнее смерти. Годами её окружали восхищением и преклонением, а теперь эти «низкие» наложницы позволяют себе смотреть на неё свысока. Такое унижение хуже любой казни!
Но ради наследника она должна терпеть. Не может же она из-за собственной ошибки подставить под удар сына — это было бы слишком расточительно. «Подождите, мерзавки! — мысленно клялась она, сжимая платок до белизны пальцев. — Когда мой сын взойдёт на трон, всех вас отправлю в могилу!»
Однако император молчал, заставляя её оставаться на коленях.
Такой позор для великой императрицы! И всё же ей приходилось терпеть. Лун Юй ясно видел её мысли и всё больше убеждался: императрицу и весь род маркиза Юнпина необходимо устранить. Но при дворе половина влиятельных лиц связана с домом маркиза Юнпина — с ними не так-то просто справиться. Сейчас трогать императрицу опасно.
Любое поспешное действие может вызвать у маркиза Юнпина подозрения, а то и вовсе спровоцировать мятеж. Хотя Лун Юй и не боялся войны, он не хотел, чтобы из-за этого страдал народ. К тому же маркиз Чжэньнань недавно нанёс серьёзный удар: ему удалось разгромить два тайных убежища маркиза Юнпина, и тот даже не догадывался об этом.
Значит, действовать надо осторожно, дождавшись идеального момента. Ради блага государства нельзя рисковать понапрасну.
Хуэйфэй подошла к Лун Юю и сделала глубокий поклон, лицо её выражало скорбь:
— Ваше Величество, не взыщите строго с императрицы! После того как рядом с ней оказалась такая предательница, как няня Жун, ей, верно, больнее всех. Видимо, она так занята управлением гаремом, что не заметила измены в собственном дворце, и из-за этого чуть не случилась беда. Если бы не удача наложницы Сянь, мы могли бы сегодня оплакивать сразу двух погибших. Это лишь Ваше небесное благословение спасло их.
Я думаю, императрице стоит немного отдохнуть и навести порядок среди своих служанок, чтобы подобного больше не повторилось. Наверняка она сама этого желает!
Императрица чуть не задохнулась от злости. Если она откажется, это будет выглядеть так, будто она не хочет разбираться с предателями в своём окружении, — и тем самым лишь усугубит гнев императора. Пришлось покорно кивнуть:
— Сестра Хуэй права. Мне действительно нездоровится, и я хочу хорошенько навести порядок в своём дворце. Прошу Ваше Величество одобрить предложение Хуэйфэй.
С этими словами она снова поклонилась до земли.
Лун Юй одобрительно взглянул на Хуэйфэй: наконец-то та проявила сообразительность. Он поднял императрицу, хотя лицо его оставалось суровым:
— Хватит стоять на коленях. Хотя преступление няни Жун напрямую тебя не касается, ты всё же виновата в недосмотре. С сегодняшнего дня ты остаёшься в своём дворце на покое. Разберись там как следует с прислугой. Что до управления гаремом — этим займутся наложница Сянь и Хуэйфэй совместно.
Императрице было неприятно, но возражать она не смела:
— Благодарю Ваше Величество за милость. Я займусь своим здоровьем и уж точно наведу порядок среди служанок. Можете быть спокойны.
Лун Юй, довольный её смирением, почувствовал облегчение. Хуэйфэй тоже поклонилась:
— Благодарю за доверие. Обещаю вместе с сестрой Сянь бережно управлять гаремом и не допустить предательства впредь.
Лун Юй бросил на неё взгляд: «Опять торжествует! Только что хотел похвалить, а она уже важничает. Неудивительно, что столько лет проигрывала императрице».
Наложница Сянь, лёжа на ложе, внимательно слушала каждое слово в зале. Решение императора её вполне устраивало.
За спиной императрицы стоят наследник и дом маркиза Юнпина — императору сейчас не по силам её свергнуть. Но лишить её власти над гаремом и заставить публично унижаться перед всеми наложницами — это настоящая пытка для гордой женщины!
Наложница Сянь не собиралась жалеть врага: та ведь не раз пыталась её погубить. Однако Хуэйфэй сегодня оказала неоценимую помощь. Похоже, та решила воспользоваться рукой наложницы Сянь, чтобы свергнуть императрицу. Замысел неплох, но вряд ли осуществим.
Лун Юй кивнул Ли Цюаню. Тот немедленно приказал увести Чжи Хуа, а слугам — убрать тело няни Жун. Хотя пол уже вымыли, запах крови всё ещё витал в воздухе, да и само место смерти внушало тревогу.
Ли Цюань осторожно подошёл к императору:
— Может, позволите наложнице Сянь перейти в боковые покои? Она сильно потрясена и нуждается в отдыхе.
Лун Юй, будто очнувшись, воскликнул:
— Цюй Жэнь, скорее помоги своей госпоже перейти в боковые покои! Не хочу, чтобы она видела эту грязь и мерзость.
Цюй Жэнь немедленно подошла, чтобы помочь наложнице Сянь. Остальные наложницы с завистью теребили свои платки, злясь, что император так благоволит одной лишь Сянь. Если та родит принца, её ранг наверняка повысят.
А с двумя сыновьями на руках наложница Сянь сможет позволить себе почти всё — император ни за что не накажет её, сколько бы проступков она ни совершила. Тогда остальным в гареме вообще не останется места: император один, и почти всё его внимание уже досталось наложнице Сянь, да ещё и государственные дела требуют времени.
Когда всё уладилось, Лун Юй окинул взглядом собравшихся наложниц и, говоря с императорской строгостью, произнёс:
— Сегодня вы все стали свидетелями, как наложницу Сянь оклеветали, обвинив в покушении на императрицу и отравлении. Вы видели, как я поступаю с теми, кто замышляет зло. Думаю, дополнительных наставлений не требуется. Отныне за наложницей Сянь будут приставлены особые стражи.
Забудьте о своих интригах и живите тихо. В моём гареме людей не мало — потерять пару-тройку для меня ничего не значит. Но в следующий раз я не буду милосерден: предателей и их родню ждёт пытка и смерть.
С этими словами он ушёл вместе с Ли Цюанем.
Наложницы почувствовали ледяной холод в спине. Последние слова императора были не просто предостережением — это была прямая угроза. Но никто не осмеливался её испытать. После сегодняшнего дня малейшая интрига казалась безумием.
Даже императрица потерпела поражение: ей пришлось пожертвовать самой верной помощницей, лишь бы хоть как-то спастись. Но в итоге она лишилась власти над гаремом и оказалась под домашним арестом. Её полномочия полностью аннулированы — вернуть их можно только с личного разрешения императора. Положение императрицы стало крайне шатким.
Все уже разошлись по своим дворцам, полагая, что дело закрыто, но в тот же день указ императора достиг покоев Хэгуйпинь. Видимо, Лун Юй не забыл её ложных показаний и немедленно понизил её в ранге с гуйпинь до гуйжэнь.
Разница между гуйпинь и гуйжэнь огромна: не только в нескольких ступенях иерархии, но и в правах. Только наложницы ранга пинь и выше могут самостоятельно воспитывать собственных детей. Те, кто ниже, даже родив принца, обязаны отдать его на попечение старшей наложнице. Именно это и было для Хэгуйпинь самым мучительным.
Теперь Хэгуйжэнь осталась совсем без защиты. Её главная покровительница — императрица — потеряла власть и находится под домашним арестом. Само то, что её не сослали или не казнили, можно считать милостью.
О восстановлении в милости нечего и мечтать. Прежде всего, те, кого она обидела, теперь будут мстить. Кроме того, ни Хуэйфэй, ни наложница Сянь не допустят, чтобы она снова получила расположение императора и стала опорой для императрицы.
Хотя Хэгуйжэнь и была дерзкой, преданность её императрице не вызывала сомнений. Она не раз открыто и тайно помогала императрице подавлять других наложниц — то, что та сама не могла делать. Когда Хэгуйпинь наказывала младших наложниц, императрица лишь формально заставляла её переписывать сутры. Да и то непонятно, кто на самом деле их переписывал.
Теперь жизнь Хэгуйжэнь стала невыносимой. Ей пришлось переехать из просторных покоев в тесный дворик и кланяться таким, как Чуньпинь. Этого она не могла стерпеть, поэтому теперь целыми днями сидела взаперти, боясь выйти наружу — вдруг придётся кланяться и терпеть насмешки.
* * *
Хуэйфэй с воодушевлением смотрела на наложницу Сянь, на лице её читалась редкая для неё победная гордость:
— Сестра, на этот раз тебе удалось прижать императрицу! Я боролась с ней годами и ни разу не одержала настоящей победы — максимум удавалось перехватить инициативу в споре. А ты сумела прижать её так, что она даже дышать не может! Ты заставила меня по-новому взглянуть на тебя!
http://bllate.org/book/11711/1044296
Готово:
