Слёзы наложницы Сянь, уже утихшие, вновь хлынули потоком. На лице её отразились и разочарование, и боль. Она смотрела на Чжи Хуа с такой мукой, будто сердце её разрывалось:
— Чжи Хуа… Зачем ты так поступила? Ты причинила мне столько горя, но я не виню тебя. Виноват лишь тот, кто принудил тебя к этому.
Я верю в твою доброту. Если бы не угроза жизни твоей семьи, ты никогда не подняла бы руку на меня и моего ребёнка во чреве.
Лун Юй смотрел на всё ещё добрую наложницу Сянь и чувствовал, как его сердце сжимается от жалости. Эта женщина, хоть и прибегала порой к мелким уловкам, ни разу в жизни никому не причинила зла. Всё, что она делала, было лишь ради самосохранения. Как же ей нелегко приходилось!
Ли Цюань, стоявший рядом, всё это видел ясно, как на ладони. После сегодняшнего случая наложница Сянь, скорее всего, станет ещё более любима императором. А вот императрице придётся туго. Хотя большая часть власти в государстве находилась в руках маркиза Юнпина, гнев императора — не то, что выдержит простой смертный. Лун Юй давно замышлял избавиться от влияния маркиза, и теперь, вероятно, ускорит свои шаги.
В этот момент императрица, в сопровождении целой свиты наложниц, поспешно вошла во дворец. Лицо её выражало тревогу, но в душе она ликовала: наконец-то наложница Сянь пала!
Ещё недавно до неё дошёл слух, что со Сянь случилось несчастье. Хотя радость переполняла её, она понимала: сейчас не время проявлять это. Император уже помчался к Сянь, а ей, как главной супруге, надлежало явиться туда же. К тому же увидеть собственными глазами смерть Сянь казалось особенно сладостным.
Она немедленно приказала няне Жун собрать всех наложниц и направиться в Чанчуньгун.
Чуньпинь, услышав, что с наложницей Сянь стряслась беда, ощутила глубокую печаль. Если даже Сянь, столь любимая императором, пала жертвой интриг императрицы, то что ждёт её саму и её ребёнка? Рука невольно легла на живот, в глазах застыл страх и тревога.
Хэгуйпинь внешне изображала скорбь, но любой, взглянув ей в глаза, увидел бы там торжество. Ведь именно она помогла императрице устранить Сянь и теперь могла рассчитывать на особое расположение. Отец Хэгуйпинь был из партии маркиза Юнпина, и именно благодаря покровительству императрицы она сумела занять высокий ранг наложницы.
Теперь, когда Хэгуйпинь помогла императрице избавиться от Сянь, разве та не будет ещё больше её ценить? Остальные наложницы, хоть и сочувствовали Сянь, втайне радовались: исчезла одна соперница, значит, шансов заполучить внимание императора стало больше. Возможно, удастся зачать ребёнка, и тогда у них будет опора в будущем!
Лишь Хуэйфэй нахмурилась. Старший принц заранее предупредил её: императрица — опасный противник, и если Сянь пала, следующими на очереди окажутся они с сыном. Поэтому Хуэйфэй искренне не хотела гибели Сянь. Напротив, она надеялась, что та сможет свергнуть императрицу — тогда у старшего принца появятся шансы опередить третьего в борьбе за престол. Вот уж поистине — все лица разные!
Придворные дамы, как водится, были не дурами. Услышав призыв императрицы, каждая принялась всеми силами выведывать, что же случилось в покоях Сянь. Хэгуйпинь, заранее осведомлённая, на удивление вела себя тихо и послушно отправилась в покои императрицы.
Хуэйфэй, услышав о происшествии, сразу испугалась за ребёнка Сянь. По опыту она знала: если ребёнок погибнет, императрица уже не позволит Сянь спокойно жить. Чуньпинь тоже была в тревоге: ведь покои Сянь находились под строжайшей охраной императора, но даже это не спасло. Судя по суматохе во дворце, случилось нечто серьёзное.
Она погладила свой округлившийся живот и ещё больше обеспокоилась: «Я столько мер предосторожности принимаю… Но если решат ударить — нам с ребёнком не спастись. Сколько детей во дворце умирает ещё до рождения… Неужели и мой разделит их участь? Даже Сянь, с её положением и защитой, не убереглась».
Её служанка поспешила успокоить:
— Ваше величество, пора идти! Императрица и другие уже ждут. Да и император находится у наложницы Сянь — опоздать было бы неприлично. Знаю, вы тревожитесь, но беспокойство не поможет. Лучше посмотрите, как обстоят дела, чтобы заранее подготовиться.
Чуньпинь кивнула и прошептала:
— Дитя моё, я не желаю тебе славы и величия. Пусть у тебя будет лишь мир, здоровье и благополучие. Ничто не важнее жизни.
С этими словами она позволила служанке поднять себя и двинулась к Чанчуньгуну.
Когда императрица и свита наложниц вошли в покои, они увидели картину, от которой у многих перехватило дыхание: наложница Сянь полулежала на ложе, поддерживаемая императором, а рядом с тревогой хлопотала Цюй Жэнь. На полу стояла на коленях Чжи Хуа, глаза её были красны от слёз.
Все наложницы, следуя за императрицей, низко поклонились императору. Лун Юй нахмурился и махнул рукой — все сразу поняли, что он недоволен, и напряглись ещё больше. Сейчас нельзя было ни ошибиться в словах, ни допустить оплошности.
Императрица сохранила своё обычное благородное и заботливое выражение лица и подошла ближе:
— Сестрица, тебе нездоровится? Я так хотела навестить тебя, но император сказал, что боится потревожить твой покой. Так что мне пришлось воздержаться.
Наложница Сянь попыталась встать, чтобы почтительно поклониться, но император мягко удержал её:
— Не нужно. Сейчас важнее всего твоё здоровье и жизнь нашего ребёнка. Уверен, императрица, всегда столь благородная, не станет обижаться из-за такой мелочи.
Сянь с виноватым и смущённым видом обратилась к императрице:
— Благодарю вас за заботу, ваше величество. Как только я оправлюсь, буду ежедневно являться к вам с приветствием, чтобы не нарушать порядков гарема.
Император сделал знак Цюй Жэнь, и та подала ему только что сваренное средство для сохранения беременности. Лун Юй взял чашу и начал лично, ложка за ложкой, кормить Сянь лекарством. Его нежность и преданность вызвали зависть и злобу у всех присутствующих.
Императрица судорожно сжала шёлковый платок, почти разорвав его. В голове крутилась только одна мысль: «Неужели Сянь всё раскрыла? Значит, план провалился».
«Эта Чжи Хуа стоила мне стольких усилий, а толку — ноль», — думала императрица, глядя на рыдающую служанку. — «Если она не проболталась — хорошо. А если проговорилась… тогда придётся пожертвовать няней Жун».
Няня Жун почувствовала ледяной холод, исходящий от своей госпожи. Много лет служа императрице, она научилась читать её мысли. Сегодняшняя неудача, очевидно, ляжет на её плечи.
«Столько лет во дворце… Сколько жизней на совести, сколько грязи на душе… Видимо, пришло время расплаты», — подумала она с горечью. — «Умру бездетной, некому будет вспомнить. Да и за такое преступление император не даст даже достойных похорон…»
Чем дальше она думала, тем холоднее становилось внутри. Но такова уж судьба слуги: если дело удаётся — наградят и похвалят; если провалишь — бросят на растерзание. Господин всегда найдёт, кого поставить на место.
Наконец император закончил кормить Сянь. Цюй Жэнь осторожно забрала пустую чашу, а служанка подала императору полотенце, чтобы он вытер руки. Когда всё было убрано, Лун Юй медленно повернулся к собравшимся наложницам и холодно произнёс:
— Я собрал вас сегодня по одной причине. Кто-то подсыпал яд в ежедневную порцию ласточкиных гнёзд наложнице Сянь.
Мне больно это признавать. Я дарую вам роскошь и почести, а вы тратите ум на козни и интриги! Оказывается, во дворце завелась змея. Сегодня я обязательно найду её и вырву с корнем, чтобы она больше не отравляла моё царство!
При этих словах он бросил многозначительный взгляд на императрицу.
Многие наложницы заметили этот взгляд. Чуньпинь подумала: «Неужели правда императрица? Но кто ещё мог? Сянь так долго держалась, пользуется милостью императора, входит в число четырёх высших наложниц… Её даже поместили под домашний арест во дворце, чтобы никто не имел доступа. А яд всё равно проник внутрь! Кто кроме императрицы обладает такой властью?»
Похоже, все, кроме самых глупых, пришли к одному выводу. Неудивительно, что император так посмотрел на неё. Сегодняшнее представление обещало быть жарким.
— Чжи Хуа, — обратился император к служанке, — расскажи всем, что знаешь. Я здесь, и никто не посмеет причинить тебе вреда. Говори смело!
При упоминании Чжи Хуа сердце императрицы ёкнуло, но лицо её оставалось невозмутимым. Она сделала шаг вперёд и мягко, но с угрозой в голосе сказала:
— Чжи Хуа, исполняй повеление императора. Но будь осторожна в словах! Иначе тебя обвинят в обмане государя. Тогда никто не спасёт ни тебя, ни твою семью. Поняла?
Хотя на губах императрицы играла улыбка, в глазах читалась откровенная угроза. Чжи Хуа задрожала.
Хуэйфэй сразу уловила суть происходящего. Она уже сталкивалась с подобной наглостью императрицы и, прикрыв рот платком, с лёгкой насмешкой произнесла:
— Интересно, чью сторону вы защищаете, ваше величество? Кажется, вы боитесь, что Чжи Хуа что-то скажет… Неужели у вас на совести есть что-то тёмное?
Императрица вспыхнула от ярости, но внешне осталась спокойной:
— Это ты, Хуэйфэй, должна задуматься! Разве ты раньше так заботилась о Сянь? А сегодня первой примчалась… Может, у тебя самого на душе нечисто? Впредь, если не умеешь говорить, молчи! Не унижай своё достоинство. Кто дал тебе право перебивать меня? Или ты считаешь, что я, императрица, для тебя — ничто? Какая дерзость!
Хуэйфэй покраснела, потом побледнела. Лун Юй холодно усмехнулся: «Хуэйфэй слишком слаба для такой игры».
— Раз ты, императрица, считаешь, что тебе не подобает вмешиваться в чужие вопросы, — сказал он ледяным тоном, — почему же ты вмешиваешься, когда говорю я? Неужели мои слова кажутся тебе неуместными? Или ты боишься, что Чжи Хуа раскроет правду?
Сегодня я запрещаю любые манипуляции. Иначе не жди от меня пощады!
Эти слова ударили императрицу прямо в лицо. Никогда прежде император не унижал её так открыто, да ещё перед всем гаремом! Няня Жун, видя страдания госпожи, бросилась на колени:
— Прошу вас, государь, дайте хоть каплю милости императрице! Она родила вам наследника и управляет гаремом — пусть нет заслуг, так хотя бы труды учтите! Неужели вы хотите лишить её авторитета перед другими наложницами?
Лун Юй усмехнулся и пристально посмотрел на императрицу:
— Так вот каковы твои слуги! Даже мои слова осмеливаются оспаривать. Интересно, это её мысли или твои собственные?
Но после разбирательства с этим делом я лично с тобой рассчитаюсь!
Он отвернулся от побледневшей императрицы и сурово посмотрел на Чжи Хуа.
Та, прожившая долгие годы рядом с Сянь, отлично умела читать знаки. Она хриплым голосом начала рассказывать то же самое, что и императору.
Её слова вызвали бурю эмоций. Наложницы втайне проклинали себя: почему они не приблизились к Сянь раньше, а вместо этого стали пешками императрицы?
Чжи Хуа прямо указала на няню Жун. Но разве простая служанка стала бы рисковать жизнью ради того, чтобы отравить Сянь? Очевидно, за ней стояла сама императрица!
Те, кто раньше враждовал с Сянь, теперь дрожали от страха. Если императрица падёт, Сянь займёт её место. А с таким милостивым императором и новым ребёнком во чреве она сможет делать всё, что пожелает!
Больше всех боялась Хэгуйпинь. Она годами издевалась над Сянь, пользуясь покровительством императрицы, и Сянь, хоть и имела более высокий ранг, терпела всё это.
http://bllate.org/book/11711/1044295
Готово:
