Но в письме ничего толком не объяснили — может, другое дело срочное! Жу Лань небрежно бросила письмо в жаровню и ушла, взяв с собой Чуньфэнь и Дунчжи.
Вернувшись в Дом маркиза Му Жуня, Жу Лань спросила у няни У, как обстоят дела с Зелёнушкой. Та почтительно ответила:
— Старшая госпожа, эта девка упряма как осёл — ни в чём не признаётся, так ничего и не вытянули из неё.
Жу Лань неторопливо крутила в руках чашку и холодно усмехнулась:
— Видимо, придётся достать кое-что поинтереснее. Отведите Зелёнушку в тайную камеру. Там с ней будут «компаньоны» — тогда уж точно всё расскажет. Только следите, чтобы не покончила с собой.
Под «покончила с собой» Жу Лань имела в виду самоубийство: многие, не выдержав пыток, предпочитали свести счёты с жизнью — это казалось легче, чем терпеть немыслимые мучения.
К полуночи Лицю доложила, что Зелёнушка согласна говорить, но только лично со старшей госпожой. Лицю хотела дать хозяйке ещё немного поспать — ведь и утром можно будет всё узнать, — однако Жу Лань решила, что за спиной девушки стоит тот, кто вряд ли позволит ей дожить до рассвета.
Сегодняшний день уже наверняка стал известен тому человеку: ведь Зелёнушку привезли в Дом маркиза Му Жуня. Сейчас она жива лишь потому, что у него пока нет возможности ударить. До утра ещё целая ночь — кто знает, что может случиться? Раз уж девка готова говорить, надо выяснить, кто её хозяин, чтобы принять меры предосторожности.
Жу Лань велела Ханьлу быстро собрать простой узел на затылке и надела скромное платье. В сопровождении Лицю и Чуньфэнь она направилась в тайную камеру. Зелёнушку привели к ней. Девушка смотрела невидящим взглядом, лицо её было искажено страхом и ужасом.
Жу Лань слегка приподняла уголки губ:
— Похоже, «они» хорошо с тобой позабавились.
Зелёнушка вдруг злобно уставилась на неё, но тут же, встретив ледяную, почти демоническую улыбку госпожи, запричитала:
— Я всё скажу! Только дайте мне шанс выжить… Не хочу больше туда возвращаться!
При слове «туда» её снова пробрала дрожь. Жу Лань осталась довольна — её «игрушки» работали безотказно. Она отхлебнула глоток чая и продолжила наблюдать за Зелёнушкой, которая теперь считала перед собой самое страшное существо на свете.
Лишь бы не возвращаться в тот ад, подумала Зелёнушка, и заговорила:
— Я служила маркизу Юнпина. Ещё два года назад меня внедрили в Дом Ли. На этот раз мне приказало начальство отравить госпожу. Я сразу принялась за дело, но поскольку я была куплена со стороны, Кан Мама поручила мне лишь уборку сада.
А служанки при госпоже были очень внимательны, так что подобраться не удавалось. Как раз в это время старшая госпожа тоже задумала избавиться от неё. Узнав, что я пришла извне, она тайком связалась со мной и дала пятьдесят лянов серебром.
Потом она помогла перевести меня в буддийский павильон. Такую удачу я, конечно, не могла упустить. Да и с её помощью действовать стало проще.
Госпожа часто одна читала сутры в буддийском павильоне, поэтому я зажгла там отравленные благовония, чтобы убить её. Прошу вас, старшая госпожа, дайте мне шанс выжить! Я и сама не хотела никого убивать!
С этими словами Зелёнушка расплакалась.
Весна пахнет цветами!
* * *
Жу Лань давно подозревала, что за этим стоят либо маркиз Юнпина, либо императрица, но никак не ожидала, что в это втянется и её собственная бабушка — да ещё и щедро расплатится пятьюдесятью лянами! Неудивительно, что в последнее время старуха вела себя тихо: сидела в своём дворе, почти не выходила и перестала устраивать сцены в покоях матери У. Оказывается, всё это время она замышляла убийство! Значит, её характер не изменился — по-прежнему зла и коварна. Старуху обязательно нужно отправить обратно в родовое поместье, но для этого требуется веское основание. Нельзя же просто так выслать её — это вызовет пересуды и даст повод для интриг.
Жу Лань бросила взгляд на Зелёнушку, стоящую на коленях. Сострадания она не чувствовала: когда та замышляла отравление матери У, милосердия тоже не проявила. Подойдя ближе, Жу Лань мягко подняла её и с улыбкой сказала:
— Я могу тебя отпустить, но сначала ты должна кое-что для меня сделать. Я держу слово: если поверишь — согласись, не поверишь — дам тебе быструю смерть.
Зелёнушка с недоверием посмотрела на улыбающуюся женщину, но внутри почувствовала ледяной холод. Однако инстинкт самосохранения заставил её кивнуть. Жу Лань удовлетворённо кивнула и приказала Лицю:
— Отведите девушку в другое место.
С этими словами она развернулась и ушла. Зелёнушка не почувствовала облегчения — напротив, страх и тревога усилились. Но вспомнив змей в той камере, она не посмела отказаться.
Старшая госпожа — настоящая демоница! Она устроила там змеиное логово: змеям вырвали ядовитые зубы, так что они не убивают, но оказаться среди тысяч ползучих тварей — испытание не для каждого. Этот ледяной ужас до сих пор заставлял её покрываться холодным потом. Лицю, глядя на состояние Зелёнушки, мысленно усмехнулась: хозяйка, как всегда, права. Даже такая закалённая агентка, как Зелёнушка, заговорила — редкость! Хотя сама Лицю, вспомнив содержимое камеры, тоже вздрогнула. Не понимала, как госпожа додумалась до такого. Но сейчас было ясно: этот метод куда эффективнее пыток — работает быстрее и даёт правдивые показания.
Поскольку всё произошло глубокой ночью, Жу Лань уже не смогла заснуть. Сидя на постели, она думала о том, что Му Цзю нарушил обещание и не явился на встречу. Раньше он никогда не опаздывал. Не заболел ли? Но он такой, что болезнь ему не грозит… В письме лишь сказано «дело есть» — но какое именно? Думая об этом, она незаметно уснула.
Проснувшись утром, Жу Лань вдруг вспомнила, что заснула, думая о Му Цзю, и покраснела от досады. К счастью, сегодня Чжэнъэр отдыхал и не ходил в Государственный Коллегиум. Он рано утром пришёл к матери, чтобы поздороваться, и, не дожидаясь разрешения, ворвался в спальню. Лицю не успела его остановить и вошла вслед за ним. Оба — и Чжэнъэр, и Лицю — увидели хозяйку: щёки румяные, уголки губ приподняты в мечтательной улыбке, а сама она сидит на кровати, погружённая в свои мысли. Они остолбенели: такой мамы Чжэнъэр никогда не видел. Обычно она смотрела на него с материнской нежностью или сосредоточенно просматривала счета. А сейчас…
К счастью, мальчику было всего восемь лет, и он ещё не понимал чувств взрослых, поэтому лишь удивился. Лицю и Дунмэй же прекрасно знали о связи госпожи с маркизом Чжэньнанем. Такое выражение лица означало одно: их госпожа влюблена. Они смущённо прошептали:
— Госпожа, молодой господин Чжэнъэр пришёл кланяться вам.
Жу Лань очнулась и, увидев три пары глаз, уставившихся на неё, мысленно укорила себя за рассеянность. Она быстро встала и, поправив одежду, строго сказала сыну:
— Чжэнъэр, как ты посмел просто так врываться? Разве я не говорила — надо предупреждать перед входом?
Мальчик надулся:
— Мне так хотелось увидеть маму! Сегодня же выходной, я специально пришёл пораньше, чтобы провести с тобой утро, а ты ещё и ругаешься!
Жу Лань смягчилась, погладила его по голове:
— Прости, мама виновата. Но в следующий раз всё же постучись. Сегодня на кухне приготовят твои любимые пирожки с креветками, а после завтрака сходим проведать бабушку, хорошо?
Услышав о бабушке и любимом лакомстве, Чжэнъэр сразу повеселел:
— Отлично! Я больше всех на свете люблю маму! А что с бабушкой? Дунмэй сказала, что она больна. Какая болезнь? Вызвали ли лекаря?
Жу Лань посмотрела на почти взрослого сына. Она не хотела рассказывать ему о таких тёмных делах, но решила: лучше пусть узнает правду сейчас, чем вырастет слишком наивным. Защита — не всегда благо.
Она серьёзно посмотрела на него:
— В доме бабушки одна из служанок пыталась её отравить. К счастью, принцесса Чанпин вызвала императорского лекаря вовремя, и бабушку спасли. Но здоровье сильно пошатнулось — теперь ей нужен длительный уход, иначе могут остаться последствия. Поэтому я хочу взять тебя с собой навестить её.
Лицо Чжэнъэра исказилось от тревоги:
— Тогда возьми побольше лечебных снадобий для бабушки! Она ведь так меня любит! А злодейку-служанку надо отдать властям!
Жу Лань не удивилась: в его возрасте «плохие люди» действительно отправляются властям. Пусть растёт и сам поймёт, что мир устроен сложнее. Сейчас объяснять бесполезно.
Она улыбнулась и велела Ханьлу помочь ей одеться, а Дунмэй — отвести Чжэнъэра в столовую. Мальчик послушно пошёл, весь погружённый в заботы о бабушке, и вёл себя особенно прилично. Ханьлу и Лицю переглянулись и тихо засмеялись:
— Молодой господин Чжэнъэр так заботится о госпоже! Смотрите, как он переживает — прямо сердце тает. Госпожа будет счастлива: сын вырастет настоящим благочестивым сыном.
Жу Лань обрадовалась похвале сыну, но тут же вспомнила о предстоящих делах — и лицо её стало суровым. Она торопливо добралась до Дома Ли, размышляя о старухе. Сейчас отец, огорчённый делом принцессы Чанпин, не желает видеть ни её, ни старшего брата. Убедить его отправить старуху обратно — невозможно. Значит, придётся пойти на риск и заставить старуху уехать самой.
Оставив Чжэнъэра с матерью У, Жу Лань знаком подозвала принцессу Чанпин и Кан Маму. Обе поняли, что следует важный разговор, и не удивились, узнав, что Зелёнушка сразу заговорила в руках старшей госпожи. Когда все уселись, а слуги вышли, Кан Мама убедилась, что вокруг никого нет, и вошла внутрь.
Жу Лань с лёгкой горечью рассказала принцессе и Кан Маме всё, что выдала Зелёнушка.
Чанпин вышла из себя:
— Я и так знала, что маркиз Юнпина и императрица замышляют зло, но не думала, что они осмелятся напасть на свекровь! И ещё заранее подготовили Зелёнушку как козыря! Хорошо, что ты, Жу Лань, вовремя раскрыла их замысел — иначе в этом доме царила бы опасность! Это возмутительно! Сейчас же пойду во дворец и доложу обо всём Его Величеству. Пусть свекровь получит справедливость — такое нельзя оставлять безнаказанным!
Жу Лань знала, что принцесса в гневе всегда хочет, чтобы император решал её проблемы. Но противостояние с маркизом Юнпина — не то, что решит один указ императора. Она мягко улыбнулась и пошутила:
— Ваше Высочество, не стоит беспокоить Его Величество таким пустяком. Он ещё подумает, что я не справляюсь с делами. Вы же понимаете замыслы маркиза и императрицы. Такие мелочи не стоят того, чтобы тревожить государя. Маркиз легко найдёт козла отпущения — и выйдет сухим из воды. Зачем нам тратить силы впустую?
Лучше запомним всё, что они натворили. Придёт время — рассчитаемся сполна. Не правда ли, Ваше Высочество?
Чанпин, услышав эти слова, поняла, что Жу Лань пытается её успокоить. И, признаться, была права: борьба между императором и партией маркиза с императрицей никогда не прекращалась. Иногда принцесса даже восхищалась невозмутимостью Жу Лань: сама она в подобных ситуациях сразу впадала в ярость и начинала метаться, вот почему император часто говорил, что она годится лишь на роль капризной принцессы.
Убедившись, что Чанпин пришла в себя, Жу Лань как бы невзначай пробормотала:
— Теперь пора заняться этой старой ведьмой.
С этими словами она встала и вышла. Чанпин и Кан Мама переглянулись — обе поняли, что госпожа направляется к старухе. На этот раз никто не станет жалеть старуху: раньше она не раз унижала мать У и старшую госпожу, а теперь ещё и сговорилась с чужаками, чтобы отравить госпожу. Хорошо, что та жива — иначе Жу Лань, вероятно, устроила бы старухе настоящее адское наказание.
Старуха, узнав, что мать У отравили, но спасли, сразу поняла: её план раскрыт, и Жу Лань скоро придёт. Она лишь не ожидала, что это случится так быстро. Сидя во главе зала с суровым лицом, она холодно смотрела на внучку — эту непокорную девчонку, которая стала причиной её изгнания в родовое поместье, превратила Дом Ли в царство матери У, вынудила сына уйти с должности и, получив удар судьбы, до сих пор лежит больной…
http://bllate.org/book/11711/1044288
Готово:
