Глядя на Кан Маму, погружённую в раскаяние, Жу Лань мягко сказала:
— Зачем вы себя вините, мама? Сколько ни берегись — от домашнего вора не убережёшься. Раз кто-то задумал навредить госпоже, он всё равно найдёт способ. Нам остаётся лишь вычислить этого человека.
Вы говорили, что госпожа сегодня заходила в буддийский павильон. Было ли там что-нибудь необычное? Может, она съела или выпила там что-то подозрительное? Или прикоснулась к чему-то, чего не следовало?
Кан Мама напряглась, стараясь вспомнить, но ничего не могла припомнить и покраснела от стыда:
— Старая служанка и вправду ничего не понимает… Госпожа сегодня молилась перед статуей Бодхисаттвы одна и велела мне не входить, так что я ничего не знаю. Прошу великодушно простить меня, госпожа Жу Лань!
Жу Лань помахала рукой и ласково ответила:
— Вы лишь исполняли приказ госпожи. Отдохните пока немного.
Чанпин, стоявшая рядом и наблюдавшая, как Жу Лань спокойно и чётко задаёт вопросы, не проявляя ни малейшей паники, почувствовала себя совершенно несостоятельной. Видимо, она и впрямь не годится на роль настоящей хозяйки дома. С самого замужества она целыми днями гуляла с Цзяканем по горам и рекам, даже не задумываясь о том, сколько труда вкладывает свекровь в управление домом.
Даже в её собственной резиденции принцессы всем заправляет наставница, назначенная императором-братом. Похоже, ей пора всерьёз заняться обучением ведению домашних дел — иначе, когда свекровь состарится, кто будет управлять хозяйством? Неужели она и дальше будет возлагать это бремя на стареющую госпожу?
Она чувствовала неловкость даже перед самой Жу Лань. Ведь теперь они — одна семья, и должны проявлять взаимопонимание. Она так любит Цзяканя — разве может допустить, чтобы ему было больно из-за неё?
Жу Лань обернулась к Лицю:
— Немедленно обыщи буддийский павильон. Ни одной детали не упусти.
Лицю, получив приказ, тут же собрала нескольких сообразительных служанок и отправилась выполнять поручение. Жу Лань полностью доверяла Лицю: та всегда действовала тщательно и надёжно. Такое дело — отличный шанс для неё проявить себя.
Мать У, лежавшая на постели, слышала всё это совершенно отчётливо. Она и раньше знала, что дочь способна, но теперь убедилась: в трудной ситуации Жу Лань гораздо спокойнее, чем она предполагала. Как же повезло иметь такую дочь! Без сомнения, именно она раскроет заговор и выяснит, кто осмелился замышлять зло против неё.
Буддийский павильон находится во внутреннем дворе — туда посторонним вход закрыт. Значит, тот, кто подстроил это, обязательно из числа домашних. Похоже, в доме ещё не всё чисто!
Чанпин тихо прошептала Ли Цзяканю:
— Цзякань, разве я не безнадёжна? Я даже домашним хозяйством управлять не умею, а когда свекровь отравилась, только и могла, что тревожиться. Если бы не вернулась Жу Лань, мы бы совсем растерялись.
Теперь я должна чаще помогать свекрови в делах. А то, если здоровье госпожи ухудшится, в доме некому будет взять управление в свои руки.
Ли Цзякань знал, что у Чанпин характер принцессы, но не ожидал, что она способна так глубоко размышлять и так далеко заглядывать вперёд. Всё это она делала ради него, и от этой мысли в его сердце стало тепло.
Он нежно ответил:
— Не волнуйся. Ты — самая достойная из принцесс, самая благородная и тактичная. Если захочешь научиться — обязательно справишься. Мама обязательно тебя всему научит. Тогда ты сможешь справляться с любой ситуацией и не будешь больше волноваться. Честно говоря, я сам в такой ситуации тоже растерялся бы и не знал, что делать. Так что не кори себя.
Услышав утешение от Ли Цзяканя, Чанпин почувствовала облегчение. Они обменялись взглядами, и каждый вдруг понял: перед ним — самый лучший человек на свете. Эта близость и нежность между ними не ускользнули от глаз Жу Лань. В её сердце защемило от зависти. Конечно, она искренне желала брату и Чанпин долгой и счастливой жизни вместе, но сейчас, думая о себе, почувствовала страшную одиночество.
Чжэнъэр уже вырос. У него появились свои друзья, свои увлечения — он больше не льнёт к ней, как в детстве. Станет ещё старше — и вовсе не будет нуждаться в матери!
Это острое чувство утраты наполнило её одиночеством и тоской. Но ведь раньше она никогда не боялась одиночества! Почему же теперь стала такой сентиментальной?
В этот момент вошла Лицю, держа в руках платок, в котором что-то было завёрнуто. Она низко поклонилась и доложила:
— Госпожа, мы обыскали буддийский павильон и случайно обнаружили вот эти благовонные пепелки. Сам пепел не вызывает подозрений, но он заметно отличается от остального. Поэтому я принесла его вам на рассмотрение.
С этими словами она осторожно развернула платок, боясь рассыпать содержимое.
На белоснежной ткани лежала небольшая кучка пепла. Невооружённым глазом различить её было почти невозможно, но цвет его был значительно темнее обычного, да и запах странный. Похоже, кто-то подмешал яд в благовония!
Зная, что мать У любит уединение и всегда молится в павильоне одна, не допуская никого рядом, Жу Лань ещё больше укрепилась в подозрении, что пепел действительно опасен. Удивительно, как Лицю сумела заметить столь незначительное различие! Действительно проницательная служанка.
Жу Лань бросила взгляд на Кан Маму, и в её глазах блеснули холодные иглы:
— Кан Мама, немедленно собери всех слуг, отвечающих за уборку буддийского павильона. Допроси их и выдели наиболее подозрительную. Заключи под стражу и хорошенько расспроси.
Хотя Лицю и способна, всё же дела дома Ли должны решать люди дома Ли. Теперь, когда направление указано, Жу Лань была уверена: Кан Мама не подведёт.
Чанпин, зная, что мать У — самый близкий человек для Жу Лань, чувствовала вину и как невестка, и как подруга:
— Жу Лань, ты уже так долго здесь хлопочешь. На кухне уже всё готово — давай сначала поешь, а то измотаешься совсем. А то, как проснётся госпожа, будет сильно переживать за тебя.
Жу Лань поняла, что это попытка Чанпин загладить вину. На самом деле, она уже давно не держала на неё зла. Принцесса Чанпин никогда не сталкивалась с коварством заднего двора, да и домом всегда управляла мать У — вины Чанпин в этом нет.
Жу Лань одарила её тёплой улыбкой, в которой было много смысла: во-первых, она не в обиде; во-вторых, она надеется, что их дружба останется прежней и ничто не посеет между ними раздора. Чанпин прекрасно поняла этот намёк, подошла ближе, взяла Жу Лань за руку, и они вместе направились в столовую.
Ли Цзякань остался позади, но ему это даже понравилось. Раз сестра не держит зла на Чанпин и на него самого, он может быть спокойнее. Ведь как сын он сделал слишком мало для матери и сестры, тогда как они всегда щадили его чувства и старались избегать даже малейших неудобств для него.
На столе стояли исключительно любимые блюда Жу Лань. Очевидно, Чанпин очень постаралась. То, что принцесса так заботится о своей свояченице, ясно показывало: она искренне дорожит семьёй мужа. Хотя между ними и существовала дружба, Жу Лань всё равно растрогалась.
После обеда мать У как раз пришла в себя, и все трое уселись рядом с ней, чтобы поговорить. В этот момент Кан Мама ввела служанку и, низко поклонившись, доложила:
— Старая служанка тщательно допросила всех. Сегодня дежурила Зелёнушка — именно она отвечает за уборку и подготовку всего в буддийском павильоне.
Жу Лань внимательно посмотрела на Зелёнушку, стоявшую на коленях перед ними.
Та была миловидна и свежа лицом, но в глазах её мелькала тревожная робость. Да и вообще Зелёнушка выглядела совсем не как обычная уборщица третьего разряда.
Заметив, что Жу Лань её разглядывает, Зелёнушка опустила голову и почтительно сказала:
— Ваша служанка Зелёнушка кланяется госпоже, госпоже Жу Лань и её высочеству принцессе.
Жу Лань чуть заметно усмехнулась: манеры у неё безупречны — вовсе не похожа на простую служанку третьего разряда.
Чанпин, не выдержав, гневно воскликнула:
— Это ты подложила ядовитые благовония в буддийский павильон, чтобы отравить госпожу?! Немедленно назови своего заказчика, иначе тебе не поздоровится!
Зелёнушка приняла испуганный вид и в ужасе запротестовала:
— Ваше высочество! Ваша служанка и вправду не виновата! Даже если бы у меня было десять жизней, я бы не осмелилась!
Чанпин ещё больше разгневалась, решив, что та лишь притворяется:
— Тогда объясни, откуда в павильоне ядовитый пепел?! Неужели госпожа сама зажгла эти благовония? Ты ведь уже зажгла их до того, как госпожа вошла, чтобы та осталась там одна и отравилась, верно?
Если не признаешься добровольно — отдам тебя властям. В тюрьме методов заставить говорить гораздо больше, чем здесь, в доме Ли!
Зелёнушка ползком подползла к Жу Лань и, стуча лбом о пол, умоляла:
— Госпожа Жу Лань, спасите! Ваша служанка и правда не знает, кто подмешал ядовитые благовония в павильон. Я всего лишь ничтожная служанка третьего разряда — как могла бы я осмелиться поднять руку на госпожу?
Подняв лицо, залитое слезами, она смотрела так жалобно, что у любого сжалось бы сердце.
Но принцесса Чанпин, видя, что та не только не признаётся, но ещё и изображает обиженную, окончательно вышла из себя:
— Мне надоело слушать твои оправдания! Стража, выведите её и немедленно казните!
Зелёнушка на миг выразила ужас, но Жу Лань ясно уловила в её глазах торжествующую улыбку.
Для слуг, выполняющих приказы хозяев, смерть через казнь — великая удача: лучше умереть быстро, чем терпеть пытки. Жу Лань остановила ворвавшихся стражников и, подойдя к Чанпин, низко поклонилась:
— Ваше высочество, казнить её — значит подарить ей лёгкую смерть. Надо заставить её хорошенько пострадать. Не стоит так легко отделываться.
Позвольте передать её мне. Обещаю: максимум через три дня она выдаст заказчика. Не подведу вас.
Чанпин, услышав это, кивнула. Она хорошо знала методы Жу Лань — три дня для получения признания были вполне реальны. Хорошо, что Жу Лань её остановила: иначе, погубив Зелёнушку в гневе, она сама бы выглядела глупо.
Зелёнушка с трудом подавила разочарование и страх, но сделала вид, будто благодарна:
— Ваша служанка благодарит госпожу Жу Лань за спасение!
Жу Лань прекрасно видела, что та притворяется. Неужели в доме Ли водятся такие люди? Похоже, за домом давно кто-то следит!
Надо срочно направить сюда несколько тайных агентов — чтобы защитить мать У и супругов. Если враги осмелились напасть на мать У, они могут посягнуть и на Чанпин с Цзяканем.
Стражники увезли Зелёнушку. Мать У, узнав о случившемся, винила себя за небрежность: не очистила дом от недоброжелателей, позволила врагу втереться в доверие.
Жу Лань и Чанпин старались утешить её. Чанпин думала, что главная черта свекрови — одновременно её сильная и слабая сторона — это доброта. А вот Жу Лань никогда не проявляла мягкости. Эти две женщины были совсем не похожи друг на друга.
Убедившись, что мать У в безопасности, а Зелёнушку увезли в Дом маркиза Му Жуня, Жу Лань покинула Дом Ли и направилась в чайхаус. Надеялась узнать что-нибудь новое от управляющего — это был один из её основных источников информации.
Хотя Му Цзю ежедневно присылал донесения, Жу Лань предпочитала собирать сведения самостоятельно. За ней следовали Лицю и Ханьлу, а Чуньфэнь заботливо прислуживала. Лицю и Ханьлу знали истинную природу Чуньфэнь и Дунчжи, поэтому радовались, что те сопровождают госпожу — так безопаснее от подлых уловок врагов.
Ханьлу впервые побывала в чайхаусе: раньше госпожа обычно брала с собой только Лицю. Теперь же она с радостью шла за Жу Лань, хотя и держалась скромно, лишь изредка искоса поглядывая по сторонам.
Управляющего, которого лично выбрала Жу Лань, звали Лю. Все называли его управляющим Лю. Он почтительно проводил Жу Лань в отдельный номер, приказал подать чай и закуски, а сам встал у двери, охраняя покой.
Затем он начал по порядку докладывать последние новости. Жу Лань внимательно слушала, иногда задавая уточняющие вопросы, на которые управляющий тут же давал чёткие ответы. Независимо от результатов сбора информации, он всегда работал добросовестно и никогда не позволял себе обманывать госпожу.
Закончив дела в чайхаусе, Жу Лань отправила Лицю и Ханьлу прочь, оставив при себе только Чуньфэнь и Дунчжи.
Вчера Му Цзю сказал, что хочет с ней поговорить, и она назначила встречу здесь. По времени он уже должен был прийти — почему его до сих пор нет?
Главное достоинство Чуньфэнь и Дунчжи — молчаливость. Они никогда не интересовались делами госпожи и выполняли только полученные приказы. Поэтому сейчас они стояли по бокам, не издавая ни звука.
Прошло уже около получаса, а Му Цзю так и не появился. Вдруг в окно влетел почтовый голубь. Чуньфэнь ловко поймала его и передала письмо Жу Лань. Та прочитала записку и нахмурилась. Что может быть важнее встречи с ней?
http://bllate.org/book/11711/1044287
Готово:
