Господин Ху уже дрожал от страха и незаметно бросил взгляд на маркиза Юнпина. Тот сохранял полное спокойствие и едва заметно кивнул.
Увидев знак, господин Ху понял: маркиз велит ему говорить. Ослушаться он не смел — ведь получил от маркиза немало выгод, да и компромат у того на него был серьёзный. В любом случае выхода нет: если прогневать императора, максимум потеряешь чин — государь вряд ли за такое голову срубит. А вот если рассердить маркиза Юнпина, вся семья погибнет!
Му Цзю, стоявший неподалёку от маркиза, всё это подметил и едва усмехнулся про себя. Похоже, провозглашение наследника — не такая уж и беда. Во всяком случае, теперь император наверняка будет всеми силами ослаблять маркиза, а это может стать и моим шансом… Стоит попробовать.
Пока Му Цзю строил свои планы, господин Ху взвесил все «за» и «против», после чего поднял голову и с видом глубокого благородства произнёс:
— Ваше величество! Мы, Ваши слуги, наблюдали ночью за небесными знамениями и увидели, как звезда Феникса потускнела. Ныне же императрица тяжко больна. Вероятно, причина тому — отсутствие наследника и неустойчивость основ государства.
Тот, кто станет наследником престола, должен быть рождён от главной жены и иметь высочайшее происхождение. У Вашего величества лишь один такой сын — второй принц. Он с детства отличается выдающимся умом и является сыном самой императрицы. Потому именно его возведение в наследники будет самым верным решением.
Прошу Ваше величество подумать о благе всего народа! Вы, конечно, обладаете великой благодатью, но и сама судьба Поднебесной требует новой жизненной силы. Провозглашение наследника наполнит страну его удачей и защитит народ от бедствий, обеспечив процветание и богатство!
Едва господин Ху замолчал, более половины чиновников вскочили со своих мест и поддержали его. Маркиз Юнпин, однако, молчал и по-прежнему скромно стоял на коленях, будто всё происходящее его совершенно не касалось. Но Му Цзю прекрасно понимал: именно в этом и заключалась истинная сила маркиза.
Он никогда не действовал сам, всегда использовал других, чтобы не оказаться в центре внимания. Сейчас же именно он больше всех выигрывал от провозглашения второго принца наследником, поэтому особенно важно было сохранить видимость нейтралитета. Так императору будет труднее найти повод для обвинений. Действительно, хитёр старик!
Другие бы уже ликовали и спешили присоединиться к хору сторонников, но маркиз сумел сдержать эмоции. Ясно, что он человек дальновидный и умеет держать себя в руках.
Император Лун Юй с холодным презрением смотрел на своих министров. Все эти люди изображали преданность и заботу о народе, но на деле каждый думал лишь о собственной выгоде и интересах своего рода. Кто из них хоть раз задумывался о простых людях?
Но маркиз Юнпин заручился поддержкой стольких чиновников… Если я сейчас упрямо откажусь назначать второго принца наследником, слухи в Цзяннани ещё больше разгорятся! Народ заговорит, что государь безразличен к бедам народа и отказывается провозглашать наследника. Кто тогда останется ему верен? Бунтовщики воспользуются моментом, власть пошатнётся… Маркиз, конечно, это и рассчитал — он знает, что в итоге я вынужден буду уступить и провозгласить второго принца наследником.
Лун Юй бросил холодный взгляд на маркиза:
— Маркиз Юнпина, считаете ли вы возможным назначить второго принца наследником?
Все в зале сразу стихли, затаив дыхание. Теперь всё зависело от переговоров между этими двумя могущественными фигурами. Лишь достигнув согласия, они решат судьбу наследника, а чиновники получат свою долю славы и наград за «верную службу».
Маркиз Юнпин всё это время стоял на коленях и прекрасно понимал, что император рано или поздно обратится к нему. Но на самом деле его мнение значения не имело — государь и так был загнан в угол и вынужден будет уступить. Вопрос задавался лишь для того, чтобы хоть немного сохранить лицо, будто решение принято добровольно, а не под давлением обстоятельств.
Маркиз медленно и спокойно ответил:
— Ваш слуга, разумеется, следует указу Вашего величества. Кого Вы сочтёте достойным быть наследником — тот и станет им. Ваше величество, заботясь о народе, непременно выберете того, кто принесёт наибольшую пользу государству. Слуга полностью доверяет Вашему решению.
Сказав это, он опустил голову, будто и не говорил вовсе.
Чиновники втайне одобрительно кивали: маркиз, как всегда, ловко вывернулся! Он якобы подчиняется воле императора, но в каждом слове подчёркивает, что выбор должен соответствовать воле народа. Если государь откажется от второго принца, это будет выглядеть как пренебрежение народным мнением.
А ведь для любого правителя поддержка народа — основа власти. Какой император может долго править, игнорируя волю подданных?
Похоже, дело решено! Они не ошиблись, делая ставку на маркиза. Те же, кто не решился занять позицию, теперь с досадой корили себя за малодушие. Упущена прекрасная возможность! Когда второй принц взойдёт на трон, их карьеры будут зависеть от милости маркиза. Похоже, служба на этом и закончится.
Лун Юй встал и молча покинул зал. За ним, громко объявляя окончание аудиенции, поспешил главный евнух.
Маркиз Юнпин поднялся лишь после ухода императора. Тут же несколько чиновников бросились помогать ему встать, заискивающе улыбаясь:
— Ваша светлость, берегите себя! Теперь Ваше положение особенно высоко. Мы надеемся на Ваше покровительство!
Маркиз лишь улыбнулся в ответ:
— Не преувеличивайте, господа. Пока мы служим государю и народу, император непременно нас вознаградит. Не стоит волноваться. Ведь независимо от того, кто сядет на трон, этот принцип останется неизменным.
Чиновники, услышав такие заверения, обрадовались и начали строить новые планы: надо бы скорее подыскать достойные подарки для Дома маркиза Юнпина.
Му Цзю, с ленивой улыбкой на лице, подошёл и поклонился:
— Поздравляю Вас, маркиз! Ведь второй принц — Ваш внук, и он всегда с глубоким уважением относится к Вам. Будущее Дома маркиза Юнпина сулит невиданное процветание! Признаюсь, даже завидую… Хотя, как говорится, чем выше взлетишь, тем больнее падать. Неосторожность может стоить вам всего — вплоть до гибели!
С этими словами он развернулся и ушёл вместе со своей свитой.
Лицо маркиза на мгновение потемнело. Этот Му Цзю постоянно ищет повод уколоть его! Думает, раз пользуется расположением императора, так уже непобедим? Посмотрим, как долго продлится его удача…
Маркиз вновь оглядел толпу заискивающих чиновников и снова принял свой обычный доброжелательный вид.
Когда весть о случившемся достигла покоев императрицы, та впервые за долгое время позволила себе улыбнуться. Няня Жун поспешила подлить масла в огонь:
— Ваша милость, Ваши старания наконец оправдались! Как только второй принц станет наследником, Вы скоро станете императрицей-матерью. А эта наложница Сянь… в лучшем случае будет получать кусок хлеба как обычная вдовствующая наложница. Вы, Ваше величество, поистине самая возвышенная женщина Поднебесной!
Она хотела продолжать, но императрица резко её оборвала:
— Даже если второй принц станет наследником, я всё равно остаюсь императрицей. Неужели ты, няня, выпила лишнего и начала бредить?
Няня Жун тут же осознала свою оплошность и упала на колени:
— Простите меня, Ваше величество! Старая глупая служанка сболтнула лишнего! Прошу, помилуйте!
Императрица медленно подняла её, но в глазах её сверкала ледяная жестокость:
— Ты давно служишь при мне, няня. Поэтому впредь будь вдвое осторожнее. Здесь, рядом со мной, нельзя позволять себе ни малейшей оплошности. Иначе не жди пощады.
Няня Жун в ужасе поблагодарила и мысленно прокляла себя за глупость. Она слишком хорошо знала характер своей госпожи и понимала: малейшая ошибка могла стоить ей жизни.
Тем временем император Лун Юй, кипя от ярости, направился в покои наложницы Сянь. Та уже успела узнать новости с аудиенции. Хотя провозглашение второго принца наследником было для неё ударом, она прекрасно понимала: ход маркиза и императрицы был блестящим. В Бюро астрономии не было ни одного её человека — все там были связаны с маркизом и получали от него щедрые подачки. Противостоять им было невозможно.
Если второй принц станет наследником, положение наложницы Сянь и её сына, третьего принца, станет ещё более шатким. А если императрица вдруг решит ускорить события и провозгласит наследника императором, минуя самого Лун Юя, то им обоим несдобровать. История знает мало примеров, когда проигравшие в борьбе за трон избегали трагической участи.
Наложница Сянь почти отчаялась, но мысль о маленьком сыне придавала ей сил. Она не могла допустить, чтобы её ребёнок погиб!
Когда император вошёл, наложница Сянь уже успела взять себя в руки и, опустив голову, занималась рукоделием, будто ничего не знала.
Лун Юй кашлянул. Она тут же отложила работу и, сделав реверанс, произнесла:
— Да здравствует Ваше величество!
Император поднял её и, усадив рядом, серьёзно сказал:
— Любимая, ты, вероятно, ещё не знаешь, что случилось на аудиенции. Сегодня Бюро астрономии заявило: лишь провозглашение второго принца наследником сможет ослабить дожди в Цзяннани. Почти все чиновники поддержали это предложение. Мне очень тяжело принимать такое решение…
Наложница Сянь внимательно выслушала, после чего мягко улыбнулась и начала массировать императору виски:
— Ваше величество, не тревожьтесь. Наследником и вправду может быть только второй принц — ведь он рождён от главной жены и имеет особый статус среди прочих сыновей. Если Бюро астрономии утверждает, что лишь его провозглашение спасёт народ от наводнения, значит, ради блага подданных так и должно быть. Уверена, удача наследника защитит жителей Цзяннани.
Кстати, удивительно, как Бюро астрономии умеет предсказывать даже погоду! Похоже, это настоящая удача для Вашего величества. В будущем можно будет просто обращаться к ним за советом, и Вам не придётся больше утомляться от государственных дел.
Лун Юй нахмурился. Действительно, если Бюро астрономии так могущественно, пусть отвечает за свои слова! При малейшей ошибке состав бюро будет полностью заменён.
Под ловкими руками наложницы Сянь головная боль императора утихла, и настроение заметно улучшилось. В этот момент в покои вбежал третий принц, вернувшийся с учёбы. Увидев родителей, он радостно поклонился отцу.
Наложница Сянь взяла сына за руку:
— Сегодня слушал великого учёного Чэня?
Третий принц серьёзно кивнул:
— Конечно, матушка! А вот второй брат вёл себя плохо. Он сказал, что учёный Чэнь учит нас плохо и что отец скоро назначит ему нового наставника!
Затем мальчик подбежал к императору и с широко раскрытыми глазами спросил:
— Правда ли это, отец? Значит, второй брат больше не будет учиться вместе со мной и старшим братом?
В глазах Лун Юя мелькнул холод, но, глядя на милого сына, он лишь погладил его по голове:
— Да, это так. Но я не считаю, что учёный Чэнь плохой учитель. Просто твой второй брат не хочет учиться. Тебе не стоит брать с него пример.
Наложница Сянь заметила ледяной блеск в глазах императора. Второй принц и вправду не умеет сдерживать себя! Ещё не назначен наследником, а уже ведёт себя так, будто трон уже его. Даже если станет наследником, такое высокомерие недопустимо!
Похоже, наложница Хуэйфэй отлично спланировала эту ловушку. Она специально подстроила ситуацию, чтобы учёный Чэнь вывел второго принца из себя, тот наговорил глупостей, а потом третий принц передал всё отцу. Теперь император наверняка разгневан.
Это значит, что путь второго принца к трону будет нелёгким. И винить здесь некого — сам принц слишком мелочен и злопамятен, не терпит ни малейшей критики. С таким характером сможет ли он в будущем ужиться со старшим братом?
Вот почему наложница Хуэйфэй и пошла на хитрость — она хотела как можно раньше отнять у второго принца расположение императора. Если отец и сын поругаются, государь в будущем не станет проявлять к нему милосердие, даже если тот окажется в беде.
Наложница Сянь с теплотой смотрела на играющих рядом отца и сына. Ей так хотелось, чтобы это была её настоящая семья… Но он — император, у него множество жён и будет ещё больше детей. А милость государя — самая ненадёжная вещь на свете. Сегодня он любит тебя, завтра — забудет. А вместе с ним и её сыну придётся расти в одиночестве, без радости и счастья.
Хотя провозглашение второго принца наследником, похоже, уже неизбежно, всё же приятно знать, что императору это не по душе. Иначе, если второй принц действительно взойдёт на трон, никому из них не будет места под солнцем. Ведь он унаследовал от матери её завистливость, мелочность и неспособность прощать.
http://bllate.org/book/11711/1044282
Готово:
