Мать У, разумеется, почувствовала искренность принцессы и не придала значения тому, что та сначала поклонилась ей, а не старшей бабушке: ведь это всего лишь формальность. Главное — чтобы принцесса искренне уважала её саму и сына Кана. Нельзя же, женившись на принцессе, отменять государственный этикет, установленный самим императором!
Ли Цзякань наблюдал, как Чанпин низко поклонилась матери У, а затем бережно помогла ей сесть. Лишь после этого он подошёл и встал позади неё.
Принцесса выглядела послушной, заботливой и благородной. Цзякань был тронут тем, как она уважала его мать и сестру, и понял: сердце Чанпин принадлежит ему — иначе зачем бы она так почтительно относилась к его родным?
Старшая бабушка, видя, что все будто забыли о её присутствии, разгневалась ещё больше и, сдерживая гнев, сказала:
— Кань! Разве ты не должен поклониться своей бабушке, войдя в зал?
Жу Лань мысленно усмехнулась: «Как же эта старуха важничает!»
Ведь даже если не принимать во внимание то, что та не поклонилась принцессе первой, сейчас она сама затевает ссору. Хотя старшая бабушка и носит титул второй степени, даже первая госпожа или сверхвысокая госпожа обязаны были бы прежде поклониться принцессе Чанпин. А эта старуха осмелилась важничать перед принцессой! Неужели она совсем не понимает своего положения? Какое наглое лицо!
Ли Цзякань спокойно ответил:
— Бабушка, не волнуйтесь. Семейный ритуал всё равно состоится. Но только не забудьте о государственном этикете. Иначе что скажут люди о нашем доме Ли? Вы же всегда строго соблюдали правила — не дай бог теперь ошибётесь из-за рассеянности!
С этими словами он отошёл в сторону и холодно взглянул на старшую бабушку.
Та, которая с детства баловала своего внука, не ожидала, что он, добившись успеха, станет унижать её при всех. Глаза её наполнились слезами, и, вынимая платок, она запричитала:
— Горе мне! С самого детства я лелеяла тебя, потакала тебе… А теперь твоё сердце обратилось к чужим! Мне-то что до жизни — умру и рада! Но как я могу допустить, чтобы потомки рода Ли стали такими невеждами, неуважительными к старшим!
Она плакала всё громче и горше.
Хотя Ли Цзякань и держался холодно, он прекрасно знал, как сильно бабушка его любила. От этого в душе закралось чувство вины: ради чести дома он не должен был публично унижать её.
Жу Лань заметила лёгкое раскаяние на лице старшего брата и поняла его чувства. Однако, раз дом Ли взял в жёны принцессу, они должны были не только наслаждаться почестями, но и нести бремя, связанное с браком с императорской семьёй.
Если сегодня старшая бабушка откажется кланяться принцессе, завтра она точно не станет этого делать. А если об этом узнают посторонние и донесут императору — или, того хуже, воспользуются этим недоброжелатели — последствия будут ужасны.
Жу Лань, подавив раздражение, улыбнулась и мягко сказала:
— О чём вы, бабушка? Старший брат, конечно, уважает вас. Вы же всегда славились своим знанием правил и благоразумием. Не дайте повода сплетникам очернить ваше доброе имя — ведь всю жизнь вы заслуженно хранили честь семьи. К счастью, отец уже не служит при дворе. Иначе кто-нибудь мог бы подать доклад против него, и тогда было бы куда больнее. Не волнуйтесь — скоро старший брат и принцесса лично поднесут вам чай.
Эти слова Жу Лань чётко обрисовали текущее положение дел и заставили старшую бабушку осознать реальность: все проявляют к ней уважение лишь потому, что она старшая в роду, но правила императорского двора всё равно придётся соблюдать.
Старшая бабушка стиснула зубы, затем позволила служанке поднять себя и, притворяясь немощной, медленно поплелась вперёд. Она надеялась, что принцесса поддержит её, но та, к её удивлению, просто стояла, ожидая поклона.
Пришлось старшей бабушке самой низко поклониться. Затем, сдерживая ярость, она ждала, когда принцесса лично поднимет её.
Чанпин, увидев, что старшая бабушка уступила, наконец подошла и слегка поддержала её:
— Бабушка, вставайте!
Затем принцесса сама совершила семейный поклон перед старшей бабушкой.
Та приняла поклон принцессы и сразу почувствовала облегчение и даже гордость: ведь она получила поклон от самой принцессы! Какая честь для неё! Это чувство торжества полностью заглушило прежнюю обиду. Лицо её, покрытое морщинами, стало ещё старее, но ей было совершенно всё равно — она радовалась.
Затем принцесса Чанпин опустилась на колени перед матерью У, совершила полагающийся ритуал и лично поднесла ей чай. Та с улыбкой приняла чашу и вручила принцессе шкатулку. Чанпин с благодарностью взяла подарок и передала его своей служанке.
Жу Лань, будучи младшей сестрой мужа, формально не должна была получать чай, но Чанпин всё равно преподнесла ей чашу. Жу Лань приняла её и вручила в ответ изящную шкатулку — внутри лежал комплект украшений, специально созданный для этого случая и существующий в единственном экземпляре.
Открыв шкатулку, Чанпин глазам не поверила: золото и нефрит были искусно соединены, а на них вырезаны необычные, ранее невиданные узоры — одновременно величественные и изящные. Принцесса искренне восхитилась:
— Какие прекрасные украшения! Почему я раньше никогда их не видела?
Жу Лань улыбнулась:
— Для старшей невестки, разумеется, нужно лучшее и уникальное. Я сама нарисовала эскиз — таких больше нигде нет.
Старшая бабушка с завистью смотрела на комплект. «Эта Жу Лань умеет только задабривать чужих! — думала она. — Почему бы ей не подарить что-нибудь мне? Теперь, когда принцесса поднесла мне чай, мне пришлось отдать лишь старый головной убор из моей молодости. Даже служанки принцессы с презрением на него посмотрели — какой позор!»
«Видимо, придётся чаще просить у Жу Лань подарков, — решила она. — Я же старшая в роду, внучка обязана меня почитать. Разве она посмеет отказаться, если дорожит своим именем?»
Погрузившись в свои расчёты, старшая бабушка перестала слушать, о чём говорят остальные.
Чанпин тепло поблагодарила Жу Лань: та всегда дарила вещи, полные смысла и ценности. Принцесса уже получила от неё немало прекрасных подарков, но так и не нашла возможности ответить тем же. Поболтав немного, они услышали, как мать У велела Ли Цзяканю отвести принцессу к предкам — ведь новобрачная обязана представиться духам рода, чтобы обряд считался завершённым.
Жу Лань проводила взглядом пару, идущую под руку и весело беседующую, затем подошла к матери:
— Мама, вы довольны? Принцесса Чанпин совсем не такая, как другие женщины — никакого высокомерия, и сердце её явно тянется к старшему брату.
Сегодня она немного унизила бабушку, но это необходимо — чтобы та впредь не смела устраивать сцены. Вам стоит присматривать за ней. Отец сейчас болен и в безопасности, но всё же будьте начеку. Обязательно предупредите наложницу Чунь — пусть следит за отцом внимательнее.
Мать У, слушая наставления дочери, с болью в голосе сказала:
— Я рада, что твой брат нашёл себе подходящую спутницу… А ты, Жу Лань? Ты и правда собираешься прожить жизнь в одиночестве? Сердце моё разрывается от жалости к тебе!
Жу Лань устремила взгляд вдаль:
— Мама, об этом я сама позабочусь. Не стоит беспокоиться.
Больше она ничего не сказала. Мать У, видя упрямство дочери, тоже замолчала.
P.S. Наконец-то одна пара сошлась — и это уже большое счастье!
* * *
После прихода Чанпин жизнь в доме Ли стала мирной и счастливой. Но во дворце здоровье императрицы стремительно ухудшалось — говорили, что она уже при смерти. Услышав эту весть, Жу Лань почувствовала тревогу: неужели императрица действительно позволила болезни довести себя до такого состояния?
Ведь у неё всего лишь старая головная боль. Даже если император и охладел к ней, он всё равно не допустил бы, чтобы его супруга умирала без лечения! Значит, болезнь императрицы — не то, чем кажется. Однако наложница Сянь пока не могла выяснить ничего подозрительного: личные врачи императрицы, особенно главный врач императорской академии медицины Сюй Чжэнъюань — её родственник — тщательно скрывали медицинские записи. Даже шпионы наложницы Сянь в академии ничего не обнаружили. Поэтому наложница Сянь тоже сомневалась в искренности болезни императрицы — скорее всего, та инсценировала недуг.
За все эти годы императрица накопила огромные связи. Неужели её сломали лишь гнев императора и домашний арест? Нет, она наверняка что-то замышляет — возможно, готовит масштабную интригу. Если вовремя не узнать её планов, наложнице Сянь и Жу Лань будет очень трудно реагировать.
Жу Лань немедленно отправила Чуньфэнь с письмом к Му Цзю, надеясь, что тот сможет что-то выведать. Служанки Чуньфэнь и Дунчжи оказались настоящей находкой: ловкие, сообразительные, они понимали желания хозяйки с полувзгляда. Жу Лань искренне восхищалась мастерством Му Цзю в обучении людей.
Её собственные тайные агенты усиленно тренировались, а те, что достались от старшей бабушки, теперь полностью перешли под командование Чжэнъэра. Мальчик уже знал, что за ним следят охранники, и начал вести себя как маленький взрослый — хотя, по мнению Жу Лань, это всё ещё детские игры. Чжэнъэру скоро исполнится семь лет, и пора уже объяснять ему некоторые вещи. Нельзя слишком его опекать — иначе он не научится защищать себя.
Пока она ждала вестей от Му Цзю, тот сам неожиданно явился ночью. На этот раз он не шутил, а серьёзно сказал:
— Похоже, маркиз Юнпина и императрица что-то задумали вместе. Возможно, речь идёт о наследии престола. Конкретики выведать не удалось, но наложнице Сянь стоит быть осторожной — не попасться в ловушку императрицы. Та любит действовать через цепную реакцию: один шаг вызывает целую серию событий. Как в прошлый раз с отравлением Хуэйфэй — тогда императрица тоже получила выгоду. А теперь к ней присоединился маркиз Юнпина, так что они точно не отступят. Нам нужно быть настороже — в любой момент императрица может нанести удар исподтишка, и тогда будет нечем защищаться.
Жу Лань серьёзно кивнула — пока нельзя разгадать замыслы императрицы, остаётся лишь быть предельно осторожными.
Му Цзю, глядя на её сосредоточенное лицо, нахмурился:
— Мне не нравится, когда ты такая. Ты становишься совсем не женственной.
Жу Лань оттолкнула его руку, коснувшуюся её щеки:
— Не нравится — уходи! Никто не держит маркиза силой. В твоём доме полно женщин, которые куда женственнее!
Му Цзю, увидев её разгневанное лицо, громко рассмеялся:
— Вот теперь ты очаровательна! Я без ума от твоих сердитых и румяных щёчек. Хочется поцеловать тебя прямо сейчас!
С этими словами он припал к её нежно-розовым губам. Жу Лань не знала, смеяться ей или плакать: почему этот человек такой властный?
Поцеловав её, Му Цзю с глубоким вздохом удовлетворения произнёс:
— Как же хочется поскорее взять тебя в жёны! Иначе каждый раз приходится тайком навещать тебя — и всё равно не чувствуешь, что ты моя. Почему судьба свела нас?
Когда я весь день занят делами, всё равно вырываюсь, лишь бы увидеть тебя. Просто не могу устоять.
Он прижал голову к её волосам и глубоко вдохнул её аромат — только в такие моменты он ощущал, что эта женщина принадлежит ему.
Жу Лань, обычно не склонная к чувствам, легко растаяла от его слов. Этот мужчина постепенно проникал в её сердце. Возможно, всё началось с первого взгляда на его холодные глаза — тогда в её душе и поселился этот образ.
Прошлый опыт, когда из-за любви она погибла, не смог отвратить её от чувств. «Я, наверное, самая слабая женщина на свете, — думала она. — Не могу ни убежать, ни освободиться. Может, это моя судьба?» Ведь и сама она часто вспоминала Му Цзю.
В ту ночь Жу Лань долго не могла уснуть, размышляя о возможном будущем с ним. Но все варианты казались невозможными: как вдова она вызовет лишь насмешки, выйдя замуж за влиятельного маркиза Чжэньнаня. Да и сам император вряд ли позволит своему выдающемуся подданному жениться на простолюдинке — скорее всего, назначит ему в жёны представительницу императорского рода. А когда она состарится, будет ли Му Цзю хоть взглянуть на неё?
Размышляя обо всём этом, она наконец уснула — крепко и глубоко. На следующее утро Лицю не могла разбудить хозяйку. Подойдя ближе, она заметила неестественный румянец на лице Жу Лань, а затем, прикоснувшись ко лбу, испугалась: тот горел. Лицю срочно велела позвать лекаря Чжана и сама осталась рядом, тревожно наблюдая за госпожой.
http://bllate.org/book/11711/1044280
Готово:
