Госпожа Ли сейчас на пике удачи. Никто и не думал, что ей снова и снова удастся избежать беды — да не только избежать, но и во всём преуспеть: получить титул первого ранга и даже принести роду Му дворянский статус. Более того, она стала надёжной опорой для наложницы Сянь и третьего принца.
Императрица больше не могла притворяться величавой и благородной. Её лицо потемнело, и всем стало ясно: государыня в ярости — и злится по-настоящему. Няня Жун, заметив это, подошла и сказала:
— У императрицы разболелась голова. Прошу всех госпож откланяться и дать её величеству отдохнуть.
Все наложницы прекрасно знали няню Жун — первая доверенная служанка императрицы, ещё с детства кормившая её грудью. Естественно, она всегда защищала репутацию и образ своей госпожи. Сейчас же вид императрицы действительно не годился для показа: иначе многолетний образ великодушной и мягкосердечной правительницы рухнул бы под градом сомнений.
К тому же каждая из наложниц только и мечтала, чтобы императрица попала в неловкое положение. Они с радостью наблюдали бы, как та выходит из себя — тогда хоть немного утешатся: «Как бы ты ни была высокомерной императрицей, всё равно должна следить за тем, как смотрит на тебя государь. Чем ты лучше нас, простых наложниц? Всё равно перед ним трясёшься! А ещё ходишь такая надменная, будто выше всех… Посмотрим, чем теперь будешь гордиться».
Однако няня Жун уже распорядилась — кто осмелится ослушаться? Даже Хуэйфэй и наложница Сянь ушли. Оставаться значило бы открыто игнорировать слова императрицы. Через пару дней, когда та придёт в себя, обязательно разберётся с теми, кто не понял намёка. И тогда слёз не оберёшься. Ведь в конце концов именно императрица правила гаремом.
В этот момент одна из фавориток императрицы, госпожа Хэ, с явным сочувствием низко поклонилась и медленно произнесла:
— Ваше величество, прошу вас, не корите себя слишком строго. Эти низкие слуги замышляют зло — как бы вы ни были бдительны, всегда найдётся лазейка. Поэтому позвольте мне умолять вас беречь здоровье. Все мы в гареме полагаемся на вас!
Затем она обвела взглядом собравшихся наложниц:
— Сёстры, вы тоже устали. Пора возвращаться в свои покои.
Императрица наконец услышала слова в свою защиту. Хотя все и так знали, что госпожа Хэ — её человек, такие слова всё равно давали ей возможность сохранить лицо. Лучше уж так, чем сидеть молча.
Она выпрямила спину и нарочито скорбно сказала:
— Действительно, я слишком мягко обращалась с прислугой, и теперь они осмелились замышлять зло. Я сама обратюсь к государю с просьбой о наказании. Сёстры — вы люди разумные. Вы прекрасно понимаете, какие слова можно говорить, а какие — нет. Не вините меня потом, что я не предупредила. Сегодня все устали — ступайте по своим покоям.
Я лично восстановлю справедливость для Чуньпинь и Хуэйфэй. Если у кого-то возникнут трудности, обращайтесь ко мне напрямую. Пока я управляю гаремом, справедливость будет соблюдена.
В её глазах мелькнул ледяной холод, от которого у всех внутри похолодело.
Наложницы встали и хором ответили:
— Ваше величество совершенно правы. Мы будем строго следовать вашим наставлениям.
Императрица удовлетворённо кивнула. «Хорошо бы вам помнить своё место, — подумала она. — Неужели решили, что раз государь меня отчитал, можно теперь не уважать? Как бы то ни было, гаремом по-прежнему руковожу я».
Как только все ушли, императрица в ярости швырнула всё, что стояло в комнате, на пол. Няня Жун поспешила утешать её:
— Ваше величество, зачем вы сердитесь из-за этих ничтожных тварей? Вы — особа высочайшего достоинства. Не стоит портить себе здоровье. Иначе вы только порадуете тех, кто этого хочет.
Императрица стиснула зубы и холодно ответила:
— Видишь ли, мама Жун, сегодня он вообще не считался с моим достоинством. Я никогда не испытывала такого унижения. Если бы не власть, которой он опасается, он, вероятно, не ограничился бы просто выговором. Возможно, даже лишил бы меня титула! Лишил бы! Тогда мой сын перестал бы быть рождённым от главной жены — как он сможет соперничать с другими?
С самого замужества я не знала ни дня покоя. Он то ласкает одну, то балует другую — когда он думал обо мне? Когда он уважал достоинство моего сына? Но больше не буду плакать, мама Жун. Он этого не стоит. Совсем не стоит.
Няня Жун, глядя на разрушенную боль императрицы, прекрасно понимала её страдания и всю тяжесть её положения. Государь всю жизнь играл в баланс: сначала возвысил Хуэйфэй, чтобы сдерживать императрицу, затем выдвинул наложницу Сянь, чтобы контролировать обеих. Конечно, таков удел правителя… Но разве это справедливо по отношению к императрице? Было ли у него хоть капля искренности?
Пока няня Жун утешала императрицу, снаружи раздался голос евнуха:
— Прибыл указ Его Величества!
Императрица и няня Жун переглянулись. Няня Жун хотела привести госпожу в порядок, но та лишь горько усмехнулась:
— Разве он не этого и хотел — увидеть меня в таком виде?
Не дожидаясь помощи, она сама распахнула дверь. Перед ней стоял Ли Цюань. Увидев красные глаза императрицы и растрёпанный наряд — совсем не тот образ величественной правительницы, к которому все привыкли, — он почувствовал жалость. Но в делах императорского двора не бывает простых решений.
Он прочистил горло и пронзительно объявил:
— По воле Небес: императрица, будучи недостаточно строгой в управлении гаремом, даёт указание три месяца провести в уединении и найти виновного в отравлении…
Дальше императрица уже не слушала. Слова «три месяца уединения» обожгли её душу, словно лёд. Этот человек осмелился отправить её под домашний арест! Это же нелепо! Она — императрица, а её запирают взаперти! Где теперь её лицо? Кто будет уважать её после этого?
Он прекрасно знает, как много для неё значит достоинство, а всё равно снова и снова бьёт её по лицу перед этими презренными наложницами. Это больнее, чем если бы ножом резали плоть! Да, он отлично её знает… Похоже, он решил окончательно разорвать с ней отношения. А она всё ещё цеплялась за воспоминания о супружеской привязанности. А он?
Императрица с горькой усмешкой приняла указ и, не глядя на Ли Цюаня, ушла в спальню. Няня Жун поспешила извиниться перед посланцем.
Ли Цюань понимал, что такое поведение — неуважение к государю. Но, глядя на страдающую императрицу, решил сделать вид, что ничего не заметил. Он развернулся и ушёл с маленькими евнухами докладывать о выполнении поручения.
Весть о том, как императрица приняла указ — с растрёпанными волосами и красными глазами, — мгновенно разлетелась по всему дворцу. Одни наложницы ликовали, другие тревожились.
Некоторые уже начали активно действовать. Похоже, Хуэйфэй по-прежнему в фаворе: ведь государь наказал императрицу, а Хуэйфэй лишь на три месяца отправил под домашний арест. Однако пока та находилась в затворничестве, приблизиться к ней было невозможно. Зато новая фаворитка — Чуньпинь — стала объектом повышенного внимания. Её покои внезапно заполнились гостьями, которые, не скрывая зависти, делали вид, что искренне заботятся о ней.
Чуньпинь чувствовала отвращение, но понимала: в гареме от такого не уйти. Лучше принять реальность.
Её служанки, напротив, ликовали — ведь их госпожа в фаворе, а значит, и им светит хорошее будущее.
Наложница Сянь, как всегда, сохраняла спокойствие и мягкость. Сегодняшний инцидент почти не касался её, поэтому она отдыхала в полной безмятежности. Однако никто не догадывался, что именно она получила наибольшую выгоду от всего происшедшего… и её будущее сулило нечто поистине великое.
Жу Лань дочитала письмо от наложницы Сянь и сразу бросила его в жаровню. Наблюдая, как бумага превращается в пепел, она едва заметно улыбнулась. Затем села писать ответ, как вдруг чья-то рука обвила её талию.
Сначала Жу Лань испугалась, решив, что это злоумышленник, но тут же узнала знакомый запах. Неужели Му Цзю осмелился явиться в Дом маркиза Му Жуня и так бесцеремонно с ней обращаться? Щёки её вспыхнули.
— Маркиз слишком вольно себя ведёте! Это Дом маркиза Му Жуня, а не ваш Дом маркиза Чжэньнаня! Информация, которую вы искали, — в этом письме. Прошу, забирайте и уходите!
Она попыталась вырваться, но Му Цзю только крепче прижал её к себе и, понизив голос до обычной смеси дерзости и нежности, сказал:
— Я не отпущу тебя. Я так скучал, что пришёл взглянуть на тебя. А ты думаешь, будто я пришёл только за информацией? Разве мне не больно от такой мысли? Разве я использую тебя? Я искренне люблю тебя и хочу провести с тобой всю жизнь.
С этими словами он начал целовать её волосы.
Жу Лань почувствовала лёгкую радость, но внешне оставалась холодной:
— Маркиз, лучше расскажите эти слова своим наложницам. Я не достойна таких чувств. Если я ошиблась в ваших намерениях, прошу прощения. Но прошу вас вести себя прилично.
С этими словами она в ярости укусила его. Ей было страшно — страшно этого тёплого объятия.
Му Цзю вскрикнул от боли, но тут же сдержался.
Когда Жу Лань почувствовала вкус крови, она поняла, что перестаралась. На его руке остались глубокие следы от зубов и кровь. Му Цзю с изумлением отпустил её и посмотрел прямо в глаза:
— Лань, неужели ты хочешь убить меня? Говорят: «чем сильнее любовь, тем сильнее ненависть». Раз ты так сильно укусила, значит, и скучаешь по мне не меньше?
Он снова усмехнулся, и в его глазах заплясали огоньки.
Щёки Жу Лань снова вспыхнули.
— Маркиз, вы, вероятно, ошибаетесь. Мой муж давно умер. Неужели вы думаете, что сейчас являетесь призраком? Или хотите поскорее отправиться на тот свет?
Му Цзю не рассердился. Он взял её за подбородок и поцеловал. Жу Лань не сразу поняла, что происходит — а потом обнаружила, что сама отвечает на поцелуй.
Она резко оттолкнула его, сердясь на собственную слабость и на его наглость, и отвернулась, не желая больше смотреть ему в глаза.
Му Цзю обожал, когда она краснела, но сейчас её гнев был не очень приятен. Он вздохнул с притворной обидой:
— Неужели тебе не нравится такой красавец, как я? Может, у тебя появился кто-то другой? Или ты считаешь, что мои навыки… недостаточны? Если так, я готов усердно тренироваться — ради старшей госпожи Му Жунь.
Жу Лань ещё больше покраснела. Какой же это человек, что позволяет себе такие слова? Она не знала, что ответить, и просто молча уставилась в книгу на столе.
Му Цзю знал, что она стеснительна и легко краснеет, поэтому обожал её дразнить — это придавало ему чувство удовлетворения. Иногда он даже думал: «Неужели я извращенец?» Но, глядя на её покрасневшее лицо и сжатые губы, снова не мог удержаться.
— Маркиз, не могли бы вы относиться ко мне с уважением? Я хочу сотрудничать с вами, а не ввязываться в скандалы. Моё положение не позволяет нам иметь будущее. Я уже помогла вам получить часть «процентов» по делам во дворце. Разве вы не должны быть благодарны? Я ничего не прошу взамен — только мирного сосуществования.
Глядя на её решительный взгляд, Му Цзю вдруг почувствовал, что, возможно, никогда не сможет завоевать её. Но он верил: нет ничего, чего он не смог бы добиться. И, возможно, в её сердце уже есть место для него — просто слишком много обязанностей мешает ей признать это.
— Думаешь, домашний арест этой женщины принесёт мне радость? Тридцать с лишним жизней моей семьи! Трёх месяцев затворничества недостаточно, чтобы утолить мою жажду мести.
В его глазах вспыхнула ненависть.
Каждый раз, видя такое выражение лица у Му Цзю, Жу Лань испытывала боль — ведь они были похожи: оба несли в сердце тяжесть кровавой мести.
Она подошла ближе и мягко сказала:
— Маркиз, не горюйте. Я верю, вы добьётесь своего и отомстите за семью. Живите достойно — пусть ваши предки спокойно почивают в мире.
Услышав её слова, Му Цзю почувствовал ещё большую ярость:
— Жить достойно? Как я могу жить достойно, если каждый день вижу своих врагов, но не могу отомстить? Я не сплю ночами! Мне так нужна ты рядом…
Он смотрел на неё с глубокой, искренней болью.
http://bllate.org/book/11711/1044272
Готово:
