Как же холодно! Отчего в Шэньчжэне такая стужа?
☆
Сидевшая рядом с императором императрица наконец заговорила — с видом искреннего сожаления:
— Сестрица, как ты можешь заранее кричать о несправедливости, если Его Величество ещё ничего тебе не сделал? Виновна ты или нет — решит государь после допроса. Твои слёзы и жалобы сами по себе ничего не докажут.
Я, конечно, верю, что ты не способна на подобное, но мне также надлежит отчитаться перед всеми обитательницами гарема. Потому придётся следовать правилам и тщательно всё выяснить. Ты ведь сама знаешь: чистому совестью не страшны проверки. Наверняка и тебе хочется, чтобы это дело прояснили раз и навсегда.
Так что не спеши рыдать — лучше дождись, пока государь закончит расспросы. Верно ведь, сестрица?
С этими словами она многозначительно кивнула няне Жун, и та немедленно потянулась, чтобы поднять Хуэйфэй. Та резко вырвалась:
— Ваше Величество говорит справедливо. Но боюсь я лишь одного — чтобы злой умысел не использовал меня для удара по старшему принцу. Мне-то умереть не жаль, но нельзя допустить, чтобы его оклеветали! Иначе именно этого и добьются мои недруги. Я скорее жизнь отдам, чем позволю обвинить старшего принца и запятнать его имя. Ваше Величество тоже мать второго принца — вам должно быть понятно моё чувство. Вы ведь и сами испытали бы то же самое на моём месте!
Она пристально посмотрела на императрицу.
Императрица, повидавшая немало интриг во дворце, сохранила полное хладнокровие и ответила с видом искренней заботы:
— Не гневайся, сестрица. Разгневаешься — здоровье подорвёшь, а старший принц будет переживать.
Разумеется, я тебя понимаю. Но я — императрица, обязана поддерживать порядок и справедливость в гареме. Не могу же я закрыть дело только потому, что ты несколько раз повторила одни и те же слова. Его нужно расследовать до конца.
Повернувшись к императору, она добавила:
— Верно ли я рассуждаю, Ваше Величество?
Нижестоящие наложницы прекрасно уловили скрытый смысл перепалки между двумя женщинами и тут же начали строить свои расчёты. Похоже, столкновение императрицы и Хуэйфэй завершилось победой первой, однако драма явно ещё не окончена.
Хуэйфэй, конечно, могла бы сейчас просто отказаться признавать вину, ссылаясь на показания двух слуг. Но если государь продолжит расследование, могут всплыть новые улики — и тогда ей уже не отвертеться.
Поэтому она и пыталась вызвать жалость, надеясь поскорее замять дело с минимальными потерями. Однако императрица, женщина исключительно расчётливая, вряд ли упустит такой шанс. Она наверняка постарается довести Хуэйфэй до полного краха.
Император Лун Юй спокойно кивнул, будто соглашаясь со словами императрицы, но тут же обратился к Хуэйфэй:
— Не стоит так волноваться, Хуэйфэй. Неужели ты не веришь, что я восстановлю твою честь? Или, может, ты и вправду замешана в этом деле?
В его голосе прозвучал отчётливый намёк, который все услышали: государь намерен докопаться до истины и не позволит ни слезам Хуэйфэй, ни её сыну — старшему принцу — стать щитом от расследования. Ей лучше вести себя тише воды, иначе милости ждать не придётся.
Хуэйфэй поспешно опустилась на колени, изображая крайнее смущение:
— Вашей милости я, конечно, верю! Просто… просто я слишком разволновалась и потеряла самообладание. Я знаю: вы не допустите, чтобы старшего принца, вашего первенца, оклеветали и использовали как мишень! Ведь во дворце немало принцев — почему именно старший стал бы желать смерти ребёнку Чуньпинь?
Мне самой хоть что делайте, но старший принц не способен на такое злодеяние против собственного брата или сестры! Прошу вас, государь, проведите тщательное расследование и восстановите справедливость для меня и для старшего принца! Нельзя позволить злодеям торжествовать!
С этими словами она несколько раз ударилась лбом об пол, после чего вернулась на своё место.
Два слуги, всё ещё стоявшие на коленях, в отчаянии завопили:
— Госпожа Хуэйфэй! Вы ведь сами всё задумали! Не отпирайтесь — иначе нашим семьям несдобровать! Не будьте такой безжалостной!
Они горько зарыдали, будто Хуэйфэй и впрямь была последней эгоисткой.
Наложница Сянь, неспешно перебирая в руках нефритовую бусину, лишь холодно усмехнулась про себя. Эти люди, подосланные императрицей, оказались преданы ей до мозга костей. Похоже, Хуэйфэй действительно в беде. Хотя… пусть императрица радуется победе — скоро и ей достанется.
Присутствующие молчали, не осмеливаясь вмешиваться в столь опасную игру высоких особ. В зале воцарилась напряжённая тишина.
Чуньпинь сидела внизу, лицо её оставалось невозмутимым: ни радости от возможного разоблачения виновной, ни гнева при упоминании Хуэйфэй. Она просто сидела, соблюдая все правила этикета. В душе же она всё больше склонялась к мысли, что за этим стоит именно императрица. Ведь тот человек чётко объяснил ей всё заранее, благодаря чему она и избежала отравления. Иначе разве уцелела бы?
К тому же замысел императрицы чересчур жесток: устранить Хуэйфэй — значит лишить старшего принца поддержки матери и фактически уничтожить его как претендента на трон. Это куда ценнее, чем просто избавиться от ещё одного ребёнка в утробе Чуньпинь. Значит, настоящей целью всегда была Хуэйфэй!
Пока все ждали, Ли Цюань быстро вернулся и, поклонившись императору и императрице, доложил с невозмутимым видом:
— Только что проверил во Ведомстве внутренних дел. Эти двое слуг были назначены к Чуньпинь именно в период, когда Хуэйфэй временно управляла гаремом. Другой же был переведён в ведомство, отвечающее за распределение пайков.
За время своего управления Хуэйфэй заменила ключевых служащих своими людьми. А эти двое, пользуясь её покровительством, тайно вычитали паёк у нелюбимых наложниц.
Он замолчал, не добавляя ни слова сверх необходимого — истинный слуга императора знал меру.
Государь кивнул:
— Выходит, всё-таки ты, Хуэйфэй, подстроила это?
Императрица тут же подхватила с глубоким сожалением:
— Сестрица, если у тебя есть какие-то обиды, почему ты не поделилась ими со мной? Зачем прибегать к таким жестоким методам?
Мы, наложницы, должны жить в мире и согласии. Как же теперь государь сможет спокойно заниматься делами империи? Ты ведь внучка старого наставника Чэнь — как могла ты так опрометчиво поступить?
Этими словами она не только обвинила Хуэйфэй, но и втянула в дело весь род Чэнь. Похоже, императрица намерена не просто устранить соперницу, но и полностью разрушить её род, чтобы старший принц навсегда утратил влияние. Без поддержки могущественного клана ему не светит ни карьера, ни уважение — лишь выживание.
Лун Юй приподнял брови и с насмешливой улыбкой взглянул на императрицу:
— Ты, как всегда, красноречива. Но разве можно основывать обвинение лишь на таких отрывочных сведениях? Я ещё не высказал своего мнения.
Императрица почувствовала, как кровь прилила к лицу — государь публично унизил её! Однако, сохраняя величие первой женщины Поднебесной, она ответила с достоинством:
— Я лишь следую вашему указу, государь. Если мои выводы ошибочны, укажите мне на это. Но перед нами — очевидные доказательства. Что ещё мне остаётся делать?
Улыбка Лун Юя стала ещё шире. Он повернулся к Ли Цюаню:
— Есть ли что-нибудь ещё?
Тот, предвидя такой вопрос, проверил всё особенно тщательно:
— Да, государь. Выяснилось, что оба слуги несколько лет назад служили во дворце императрицы, хотя и не приближались к ней лично. Один из них — земляк няни Жун. Два года назад няня Жун отправляла деньгами его семье, а затем обоих уволили из дворца императрицы под надуманным предлогом. Позже они оказались в складском ведомстве, а затем через слуг Хуэйфэй попали к ней на службу. Именно она и перевела их к Чуньпинь и во Ведомство внутренних дел.
Он не стал смотреть на побледневшую императрицу и довольную Хуэйфэй.
Лун Юй бросил на императрицу долгий, пронзительный взгляд и произнёс с раздражением:
— Так вот как ты управляешь моим гаремом? Разберись сама и доложи мне. Я помогу тебе один раз, но не два и не три. Иначе… это место императрицы займёт другая.
Затем он резко повернулся к Хуэйфэй:
— Хотя тебя и оклеветали, ты сама виновата в случившемся. Твои козни и привели к этой беде. Немедленно верни всех твоих людей на прежние места!
Учитывая, что ты сильно перепугалась, а старший принц проявил заботу о матери, я ограничусь мягким наказанием. Три месяца ты проведёшь под домашним арестом — пусть это станет уроком. Ради сына постарайся вести себя осмотрительнее. Ты — его мать, а ведёшь себя глупее ребёнка!
С этими словами он резко встал и вышел, даже не взглянув на присутствующих.
Императрица похолодела. Впервые за все годы брака государь публично унизил её. Теперь ясно: он всё знал с самого начала и устроил этот суд лишь для того, чтобы продемонстрировать её падение. Теперь во всём гареме начнётся настоящая борьба за влияние — и ей придётся туго.
Как же жесток он! Как она смогла прожить с таким человеком столько лет? Хотя она давно уже отказалась от надежд на любовь, эти слова всё равно больно ранили. Ведь она — первая женщина империи, а между тем не получает ни капли уважения, не говоря уже о нежности.
Хуэйфэй плакала, чувствуя вину перед сыном. Наверняка именно старший принц сумел организовать столь тщательное расследование. Какая она всё-таки плохая мать! Хорошо хоть, что наказание ограничилось лишь домашним арестом и не затронуло сына.
После ухода государя в зале воцарилось замешательство. Никто не осмеливался уйти первым — ведь императрица, хоть и потеряла расположение императора, всё ещё могла легко уничтожить любого из них. В то же время все тревожно думали о своих слугах: а вдруг среди них тоже затесались шпионы Хуэйфэй? Надо срочно провести чистку!
P.S.
Дорогие читательницы, завтра прекрасный День святого Валентина! Так волнительно! Пусть каждая из вас будет счастлива!
☆
Хуэйфэй постепенно пришла в себя. Хотя она и сидела, весь наряд её промок от пота. Но услышав, как государь упрекнул императрицу, она почувствовала, что всё было не зря. Ей даже захотелось уколоть соперницу.
Подойдя к императрице, она покраснела от слёз и низко поклонилась:
— Прошу вашей милости восстановить мою честь. Я невинно пострадала, и проглотить эту обиду я не в силах.
Да, я плохо следила за своими слугами, но это была ловушка, подстроенная другими. Я, конечно, уйду в уединение, как повелел государь, но прошу вас, ваше величество, найти и наказать настоящих виновных!
Снова поклонившись, она вышла из зала.
Наложница Сянь тоже поднялась, подошла к императрице и учтиво поклонилась:
— Мне немного нездоровится, позвольте удалиться. Ваше величество тоже, верно, устали. Берегите себя ради второго принца.
С этими словами она развернулась и вышла, оставив за собой лишь идеальную улыбку.
Императрица стиснула зубы от злости. Эта Сянь постоянно колет её, но улик против неё не найти. А теперь ещё и сама оказалась втянутой в это дело! Государь публично унизил её и прямо предупредил: следующая ошибка может стоить ей трона.
Сейчас главное — замять историю с Чуньпинь так, чтобы все поверили в её невиновность. Иначе авторитет императрицы в глазах гарема будет подорван. Впервые за долгие годы она допустила промах — кто-то сумел обыграть её на её же поле. Возможно, Сянь причастна к этому. А может, и сама госпожа Ли…
http://bllate.org/book/11711/1044271
Готово:
