— Полагаю, через несколько дней маркиз непременно найдёт женщину, с которой будете душа в душу. Но это точно не такая, как Жу Лань. Между Жу Ланью и маркизом возможны лишь деловые отношения — никаких иных связей быть не может.
Жу Лань, разумеется, благодарит маркиза за гостеприимство в эти дни, но ей пора возвращаться. Что до великого дела маркиза — Жу Лань приложит все усилия, чтобы помочь. Однако у неё самой есть свои принципы.
С этими словами она резко, без малейшего колебания вышла из объятий Му Цзю.
Му Цзю посмотрел на пустоту в своих руках и, не рассердившись, лишь горько усмехнулся:
— Не волнуйся. Я никогда не стану тебя принуждать и уж тем более не заставлю выбирать между долгом и совестью. Но я сделаю всё, чтобы ты поняла мои чувства к тебе. Уверен: однажды ты сама захочешь принять меня.
Не переживай, скоро я лично провожу тебя. А сейчас… ты отлично справилась! Император непременно щедро наградит тебя. Это станет оправданием перед всеми чиновниками и компенсацией за те дни, что ты провела в императорской тюрьме!
Он глубоко вздохнул, чувствуя лёгкую горечь. Никогда бы не подумал, что в Поднебесной найдётся женщина, способная отказать ему. Возможно, он пока ещё недостаточно силён, чтобы защитить её?
Когда главный евнух Ли Цюань вместе с Жу Ланью ступил на порог Дома маркиза Му Жуня, старшая бабушка тут же слегла. Ей было невыносимо лицезреть триумф госпожи Ли и ещё труднее — поклониться ей.
Всё это должно было принадлежать ей! Только из-за госпожи Ли Дом маркиза превратился в её вотчину. Её собственный сын и внуки отдалились от неё. Даже внучка, которую она воспитывала с младенчества, теперь не на её стороне — прямо в глаза отвергла планы бабушки поставить Цзюня наследником. Как же она могла спокойно смотреть, как госпожа Ли торжествует?
Когда маркиз Му Жунь и Жу Лань подготовили алтарь для принятия указа, Ли Цюань начал зачитывать императорский эдикт:
— По воле Небес и повелению государя: госпожа Ли проявила выдающуюся добродетель и милосердие, обеспечив приют бездомным в столице, тем самым сняв с сердец Его Величества и императрицы тяжкую заботу. За это она заслужила их особое расположение.
Повелеваем: пожаловать госпоже Ли титул благородной дамы первого ранга. Её сыну, Му Чжэну, передать титул маркиза Му Жуня.
Далее следовал перечень подарков — золота, серебра и драгоценных сокровищ. Жу Лань не придала им значения, но то, что Чжэнъэр получил титул, наполнило её сердце радостью: её усилия не пропали даром. Глаза её наполнились слезами.
Маркиз Му Жунь тоже был глубоко растроган. Он наконец дождался этого дня! Титул маркиза снова передавался по наследству. Теперь он мог предстать перед предками с чистой совестью — иначе как смотреть им в глаза в загробном мире?
Он взглянул на сноху со слезами на глазах и подумал: разве могло бы случиться всё это без упорства и мудрости госпожи Ли? Жаль только, что Чжань не сумел этого оценить… Но такова судьба.
Хорошо хоть, что остался Чжэнъэр — последняя надежда Дома Му Жуня. В будущем всё достанется именно ему. А поскольку Чжэнъэр — сын госпожи Ли, весь дом в конечном счёте перейдёт в её руки… хотя формально всё достанется Чжэнъэру.
Маркиз прекрасно видел: больше всего на свете госпожа Ли заботится о Чжэнъэре. Даже на смертном одре она не забыла поручить сына своему брату. Именно она сама занималась его обучением — ни он, ни старшая бабушка даже пальцем не пошевелили. Всё сделала эта сноха.
Госпожа Ли, несмотря ни на что, всегда думала о Чжэнъэре. А ведь он — Му по фамилии. Этого достаточно. Старшая бабушка не желает этого понимать — пусть страдает в одиночестве. Что может сделать сын в такой ситуации?
Маркиз лично пригласил евнуха Ли Цюаня в передний зал попить чая. Жу Лань тем временем держала в руках указ и наконец поверила: всё это действительно произошло. Она добилась своего! «Мама, я создала для тебя небо, где ты будешь в безопасности. Больше никто не посмеет причинить тебе вред или игнорировать твои нужды».
Служанки и няня У, стоявшие позади старшей госпожи, радовались за неё, но в то же время чувствовали горечь. Наконец-то настал свет после долгих мраков… Но впереди ждут ещё более трудные испытания. Тем не менее они верили: госпожа обязательно справится.
Чжэнъэра заранее отправили обратно в Дом маркиза Му Жуня. Увидев мать счастливой, но со слезами на глазах, мальчик обеспокоенно спросил:
— Мама, что случилось? Почему ты расстроена?
Жу Лань нежно погладила его по голове:
— Ничего, родной. Просто мама наконец исполнила твою мечту. Теперь тебя никто не обидит, никто не оставит без внимания. Тебе больше не нужно бояться — мама всегда будет тебя защищать.
Она хотела продолжить, но Чжэнъэр растерянно перебил:
— Мама, о чём ты? Меня никто не обижает! И все обо мне заботятся! Что с тобой? Я так долго тебя не видел… Давай лучше поиграем!
Его слова вернули Жу Лань в реальность. Она вспомнила: сейчас она живёт в новой жизни, после возрождения. В этом мире Чжэнъэр с самого рождения окружён любовью и заботой — кто осмелится его обижать? От радости она совсем забылась!
— Конечно, поиграем! — улыбнулась она, поглаживая его по голове. — Мама просто так обрадовалась, что заговорила невпопад. Если тебе непонятно — не думай об этом. Скажи, во что хочешь играть? Мама будет с тобой.
* * *
После того как Жу Лань получила титул благородной дамы первого ранга, её статус сравнялся со статусом старшей бабушки. Более того, её сын вскоре должен был стать следующим маркизом Му Жуня.
Эта новость потрясла не только столицу, но и особенно рассердила старшую бабушку. Уже само возвращение Жу Лань вызвало у неё раздражение, а теперь император, желая компенсировать ей страдания, пожаловал первый ранг, а Чжэнъэру — право на титул. Такого почёта старшая бабушка не ожидала. Она думала, что, в лучшем случае, Жу Лань получит второй ранг, но никак не первый — теперь та не обязана кланяться ей!
А поскольку Чжэнъэр стал наследником, будущим маркизом, и при этом полностью подчиняется Жу Лань, положение старшей бабушки стало ещё более унизительным. Однако никому не было дела до её разочарования: благодаря возвышению Жу Лань и Чжэнъэра Дом Му Жуня резко поднялся в общественном мнении. Посыпались приглашения и визитные карточки, словно снежная буря. Жу Лань отбирала их с умом — одни принимала, другие вежливо отклоняла, и это заняло у неё немало времени.
Но раз уж она заняла такое положение, эти светские обязанности были неизбежны. Чжэнъэр же по-прежнему ходил в Государственный Коллегиум, продолжал дразнить наставников вместе с товарищами и не позволял новому статусу вскружить себе голову.
Он особенно сдружился с сыновьями чиновников третьего и четвёртого рангов. Жу Лань считала, что у сына должен быть свой круг общения, и не вмешивалась в его выбор.
Жу Лань также отправилась во дворец, чтобы поблагодарить за милость. Однако императрица была больна и не приняла её. Тогда Жу Лань поклонилась в сторону её покоев и выразила благодарность. После этого служанка наложницы Сянь пришла и повела её в Чанчуньгун.
Служанка производила впечатление осмотрительной и надёжной — явно доверенное лицо наложницы Сянь. В глубинах дворца главное — иметь своих людей. Иначе, как бы ни была велика твоя власть, всегда найдётся тот, кто подстроит ловушку.
На самом деле, сегодняшнее возвышение Жу Лань и Чжэнъэра стало возможным благодаря третьему принцу. Императорская политика баланса сил — вещь тонкая и далеко не всем доступная для понимания. Если бы трон оказался под угрозой, всё могло бы пойти иначе.
Род Му Цзю, мать третьего принца, слишком слаб, поэтому императору необходимо укрепить его. Это единственный способ сохранить жизнь принцу: слабая родня делает его уязвимым в придворных интригах и мешает закалить характер.
Император до сих пор не определился с наследником и всерьёз рассматривает всех трёх сыновей. Иначе второй принц не спешил бы так отчаянно.
Всё происходящее Жу Лань предвидела заранее. Пусть путь и был тернист, но результат оказался вполне удовлетворительным. Правда, пришлось сотрудничать с Му Цзю… При мысли о нём в её душе шевельнулось странное чувство. Почему этот мужчина всегда появляется в самые опасные моменты, чтобы спасти её?
С ним рядом она никогда не чувствовала страха — будто знала наверняка: он не причинит ей вреда и не поставит в трудное положение.
За короткое время, проведённое вместе, Жу Лань успела лучше узнать Му Цзю. Он вовсе не такой беззаботный и легкомысленный, каким кажется в разговорах с ней.
В его глазах всегда таится тень ненависти. Когда она только вернулась в это тело после возрождения, её взгляд был таким же. Возможно, и она, и Му Цзю пережили слишком много боли? У обоих — кровавая месть и тяжкий долг. Поэтому они так хорошо понимают друг друга.
Жу Лань прекрасно осознаёт чувства Му Цзю к себе. Но как может она принять их, когда сердце разорвано болью прошлой жизни, а в этой — лежит ответственность за сына и брата? Много лет она строила вокруг себя стены. Разве можно их так легко разрушить?
Она горько усмехнулась. Любовные переживания — не для неё. Теперь она и Чжэнъэр стали мишенью императрицы. Без борьбы — смерть, с борьбой — тоже смерть. Лучше рискнуть и вырваться к свободе.
В этой жизни она вернулась не ради любви, а ради мести за прошлые обиды и ради защиты Чжэнъэра и старшего брата. Ни один из её близких больше не пострадает.
Зная, что старшая бабушка её недолюбливает, Жу Лань с самого возвращения в Дом маркиза даже не делала вид, что соблюдает приличия. Она перестала ходить к ней на утренние приветствия. Принцесса Чанпин несколько раз навещала её и спрашивала, кто же её спас. Жу Лань намеренно вводила её в заблуждение — она не хотела, чтобы принцесса узнала о связи с Му Цзю.
Чем меньше людей знают об этом, тем безопаснее для неё и для него. Ведь если станет известно, что вдова имеет близкие отношения с другим мужчиной, завистники и клеветники найдут массу поводов для сплетен.
Изначально болезнь императрицы казалась лёгкой простудой, но через несколько дней состояние резко ухудшилось. Императору пришлось передать управление гаремом наложницам Сянь и Хуэй. Это был первый случай, когда императрица уступала свою власть — даже во время беременности вторым принцем она не отказывалась от неё.
В гареме сразу воцарилась неразбериха. Многие наложницы, увидев слабость императрицы, поспешили поздравить Сянь и Хуэй с новой властью. Наложница Сянь никого не принимала: разве можно праздновать, когда главная супруга больна? Если об этом узнает император или придворные, обеим придётся плохо.
Даже в обычной семье наложницы обязаны ухаживать за больной госпожой. А здесь, несмотря на все почести, Сянь и Хуэй всё равно остаются наложницами. Как бы сильно император ни любил их, он не может позволить себе обвинений в том, что возвышает наложницу и унижает законную жену. Иначе весь двор скажет, что они неуважительно относятся к императрице.
Закрытость наложницы Сянь лишь укрепила позиции Хуэй. Узнав, что ей доверили часть власти, та не могла сдержать восторга.
Даже недавнее отравление показалось ей пустяком. Первым делом она решила расставить своих людей по ключевым постам в гареме. Все эти годы она проигрывала императрице именно потому, что не имела контроля над гаремом. Теперь же каждое её распоряжение будет исполняться без промедления.
Раньше император часто навещал её покои, но после того как вошла в милость наложница Сянь, визиты стали редкими и короткими. Поэтому, когда младшие наложницы начали приходить с поздравлениями, Хуэй с радостью принимала их, наслаждаясь лестью.
Слушая их заискивающие речи, она впервые подумала: как здорово было бы стать императрицей! И втайне пожелала, чтобы болезнь императрицы затянулась надолго. Иначе ей снова придётся отдавать власть — а это было бы невыносимо.
Императрица прекрасно знала обо всём, что происходило в покоях Сянь и Хуэй. Сянь, как всегда, проявила мудрость и сдержанность. А вот Хуэй — поспешная и самодовольная — вызывала лишь раздражение. Пусть пока радуется, дело ещё не кончено.
Всего лишь небольшой замысел — и обе показали своё истинное лицо. Оказалось, что Сянь — самый опасный противник. Все эти годы все думали, что Хуэй яростно соперничает с императрицей, но на самом деле императрица лишь позволяла ей выжить.
Разве Хуэй дожила бы до сегодняшнего дня, если бы императрица всерьёз захотела её устранить? Император никогда не допустит, чтобы одна женщина правила гаремом безраздельно. Разве не ради поддержки клана маркиза Юнпина он когда-то дал ей титул императрицы?
Теперь, едва утвердившись на троне, он уже пытается ослабить клан Юнпина. Но не понимает: за годы их влияние выросло настолько, что его нельзя уничтожить одним указом. Поэтому императрица всё эти годы жила в гареме с крайней осторожностью, демонстрируя соперничество с Хуэй. На самом деле её сердце давно окаменело — ещё с тех пор, как император начал оказывать внимание Хуэй.
http://bllate.org/book/11711/1044262
Готово:
