Глядя на надменное выражение лица старшей бабушки, придворная служанка едва сдерживала раздражение и, не в силах молчать, заговорила официальным тоном:
— Слова ваши, старшая бабушка, безусловно, имеют основание. Однако если госпожа Ли — родная бабушка своего внука — пожелает пригласить его погостить несколько дней в Доме Ли, даже сам император не станет возражать!
Какую бы фамилию ни носил юный Чжэнъэр, в его жилах течёт не только кровь рода Му, но и кровь рода Ли. Неужели вы способны отсечь эту святую родственную связь?
С этими словами она холодно уставилась на старшую бабушку.
Хотя сама по себе эта служанка была невзрачной, её осанка и поведение превосходили даже благородных девиц из чиновничьих семей. Вероятно, долгое пребывание при принцессе Чанпин приучило её говорить прямо и решительно.
К тому же её доводы были справедливы. Будучи доверенным лицом принцессы, она не могла позволить себе проявить слабость — это ведь означало бы удар по достоинству самой принцессы!
Очевидно, принцесса Чанпин нарочно послала её сюда, чтобы подавить своим авторитетом эту старшую бабушку. Та, будучи придворной дамой первого ранга, никогда всерьёз не воспринимала ни мать У, ни Ли Цзяканя.
Теперь же всё складывалось как нельзя лучше: надменность старшей бабушки будет усмирена, и она узнает, что принцесса Чанпин покровительствует Жу Лань. Сегодня передача Чжэнъэра — дело решённое.
Чем дальше слушала старшая бабушка, тем яростнее становилось её раздражение. Разве это не прямое обвинение её в бесчувственности? Ещё больше злило высокомерие этой служанки. За все эти годы никто не осмеливался так разговаривать с ней — и вдруг какая-то ничтожная придворная служанка, пусть даже из свиты принцессы!
«Неужели рабыня вздумала бросить вызов небесам?» — подумала она с негодованием и сурово произнесла:
— Наглец! Ты всего лишь мелкая служанка, и здесь тебе не место для речей. Пусть за твоей спиной стоит кто угодно — ты всё равно остаёшься рабыней. Неужели принцесса Чанпин допустит, чтобы её слуги злоупотребляли её именем?
Лицо служанки слегка покраснело, но хорошее воспитание позволило ей быстро взять себя в руки:
— Да, ваша служанка действительно всего лишь рабыня. Но сегодня она пришла в Дом маркиза Му Жуня по личному поручению принцессы Чанпин. Полагаю, цель моего визита вам понятна.
Изначально я хотела вежливо поговорить со старшей бабушкой, но вы сначала заставили нас ждать целый час, а затем прервали добрые слова госпожи Ли, начав давить на неё своим статусом и рангом, пытаясь разорвать самые святые узы крови. Ваша служанка просто не смогла этого вынести и решила сказать несколько слов справедливости. Уверена, что сама принцесса Чанпин, будь она здесь, тоже не осталась бы в стороне. Её высочество терпеть не может тех, кто пользуется властью или положением, чтобы унижать других. Всё должно быть по справедливости и человеческому разуму!
Конечно, старшая бабушка может счесть это дерзостью. Ваша служанка по возвращении в резиденцию принцессы сама явится к ней и примет наказание. Так что не нужно вам учить принцессу, как управлять своими слугами.
К тому же ваша служанка — придворная служанка с установленным рангом, и не каждому позволено безнаказанно оскорблять или бить её. Полагаю, как придворная дама первого ранга, вы прекрасно это понимаете.
Сказав это, она встала рядом, соблюдая все правила этикета.
Старшая бабушка рассмеялась от злости:
— Хорошо, очень хорошо! Сегодня госпожа Ли прибегла к авторитету принцессы, чтобы прижать старуху. У меня нет ни власти, ни влияния, так что я, конечно, не посмею сопротивляться. Но ясно одно: госпожа Ли — супруга Дома маркиза Му Жуня, а Чжэнъэр — законнорождённый внук этого дома. Сколько ни рассуждай, он должен расти именно здесь.
На этот раз он поедет к вам погостить — я ведь не осмелюсь давить на вас своей властью, а то принцесса Чанпин и вовсе перестанет замечать эту старую кость! Однако через несколько дней я лично приеду за Чжэнъэром. Надеюсь, госпожа Ли это понимает!
С этими словами она встала и ушла.
Ли Цзякань и мать У ожидали, что старшая бабушка продолжит упрямиться, и были удивлены, увидев, как быстро та согласилась. Хотя они и ждали целый час, теперь это того стоило.
Ли Цзякань подошёл к служанке и поблагодарил её:
— Если бы не принцесса Чанпин прислала вас, сегодня вряд ли удалось бы уладить дело. Простите, что вам пришлось перенести такое унижение.
Увидев его искренность и отсутствие высокомерия, служанка мягко улыбнулась:
— Господин начальник гарнизона, благодарить меня не нужно. Благодарите принцессу Чанпин! Теперь, когда дело сделано, ваша служанка должна возвращаться в резиденцию, чтобы доложить.
Поклонившись, она ушла вместе со своими спутницами.
* * *
Ли Цзякань и мать У усадили Чжэнъэра в карету и направились в Дом Ли. Чжэнъэр был вне себя от радости, узнав, что бабушка приехала за ним. Правда, мамы не было рядом… Но с бабушкой тоже хорошо — она обязательно даст много вкусного, а не будет, как мама, постоянно ругать его.
Мать У, глядя на счастливое лицо внука, почувствовала ещё большую горечь в сердце. Ли Цзякань поспешил успокоить её:
— Мама, не позволяйте Чжэнъэру расстраиваться. Сейчас самое главное — заботиться о нём. Сестра на расстоянии не будет волноваться, верно?
Мать У кивнула. Она понимала, что виновата сама — слишком уж слаба характером. Хорошо, что дети пошли в отца и не унаследовали её мягкотелость. Обняв Чжэнъэра, который спокойно ел угощения, она прижала его к себе. Мальчик не капризничал и не шумел.
Ли Цзяканю стало больно на душе. Он чувствовал, что Чжэнъэр уже что-то понимает, просто думает, что мама скоро вернётся. К счастью, он ещё слишком мал, чтобы осознавать всю трагедию. Иначе как ему жить дальше?
Он лишь молился, чтобы сестра на самом деле вышла из беды целой и невредимой. Иначе что станет с Чжэнъэром?
Вдруг Чжэнъэр тихо сказал:
— Дядя Цзякань, я буду очень храбрым и не буду плакать. Когда мама вернётся, обязательно скажи ей, чтобы она похвалила меня, хорошо?
Ли Цзякань с трудом сдержал слёзы и кивнул:
— Дядя запомнит. Поэтому несколько дней ты не пойдёшь в школу, а останешься дома с бабушкой. Она ведь так по тебе соскучилась.
Услышав, что можно не идти в школу, Чжэнъэр нахмурился:
— Но мама сказала, что нельзя прогуливать занятия, иначе она рассердится.
Ли Цзякань обнял племянника и мягко улыбнулся:
— Не волнуйся, на этот раз именно мама так велела. Иначе разве осмелился бы дядя разрешить тебе не ходить в школу?
Чжэнъэр сразу обрадовался и крепко обнял дядю.
* * *
Тем временем старший принц попросил разрешения у императора навестить дом своего деда по материнской линии — семейство Чэнь. Император, конечно, дал согласие, и старший принц, переодевшись в простую одежду, отправился в сопровождении двух телохранителей.
Старый наставник Чэнь когда-то служил при дворе самого деда нынешнего императора и всегда отличался проницательностью и мудростью. После восшествия на престол отца нынешнего императора он добровольно ушёл в отставку, чтобы не вызывать подозрений у нового правителя.
К тому же он был против того, чтобы его внучка становилась наложницей императора, но ни великий учёный Чэнь, ни Хуэйфэй не прислушались к его советам. Старший принц хоть и мало знал своего деда, но чувствовал, что перед ним — дальновидный политик, сумевший вовремя уйти из центра власти.
Он надеялся, что сегодняшний визит не окажется напрасным и принесёт плоды. Только вот захочет ли дед его принять? По словам матери, тот теперь целыми днями занимается садоводством и почти не интересуется делами двора. Но раз принцесса Чанпин посоветовала прийти сюда, значит, есть в этом смысл.
Когда старший принц и его спутники постучали в ворота дома Чэнь, привратник лишь бегло взглянул на них и сказал:
— Прошу прощения, господин, но наш дом не принимает гостей. Пожалуйста, удалитесь.
Два телохранителя возмутились:
— Ты знаешь, кто перед тобой? Как ты смеешь так грубо обращаться? Беги скорее докладывать великому учёному Чэню!
Привратник, привыкший к важным особам, сразу понял, что перед ним люди не простые, но никак не мог вспомнить, кто из знати столицы выглядит так молодо и при этом так высокого происхождения.
Заметив недоумённый взгляд слуги, старший принц почувствовал неловкость: как низко пало его достоинство, если теперь его разглядывает какой-то простолюдин! Но отец строго наказал не привлекать внимания к дому Чэнь, поэтому он пришёл в простой одежде.
Он и сам не хотел заявляться сюда с помпой — это лишь подогрело бы сплетни и интриги при дворе.
Подавив раздражение, он мягко улыбнулся:
— Не беспокойся обо мне. Просто отнеси эту нефритовую подвеску великому учёному Чэню. Он сам решит, впускать ли меня. И не бойся — тебя не накажут за это.
С этими словами он снял с пояса свою личную подвеску и протянул её слуге.
Тот, увидев вежливость незнакомца и получив подтверждение его статуса, а также ощутив в руках истинную ценность нефрита, немедленно поклонился и побежал вглубь усадьбы.
Старший принц и его спутники остались ждать у ворот. Телохранители, преданные своему господину многие годы, сочувственно переглянулись:
— Ваше высочество, сегодня вы сильно унижены. Зачем было так вежливо разговаривать с этим слугой? Лучше бы сразу назвать своё имя — тогда бы и чая дождались!
Старший принц добродушно улыбнулся:
— Ничего страшного. Ведь я пришёл сюда не как принц, а как внук этого дома. Если бы я заявил о себе с порога, это лишь дало бы повод для сплетен. К тому же он просто исполняет свои обязанности. Уверен, скоро нас впустят — тогда и чай будете пить вдоволь.
Слуги, видя спокойствие своего господина, больше не осмеливались возражать. Ведь дом Чэнь — родовая резиденция матери старшего принца, и гневать его нельзя.
Вскоре великий учёный Чэнь сам выбежал к воротам. Убедившись, что перед ним действительно старший принц, он попытался пасть ниц, но принц поспешно подхватил его:
— Дедушка, не нужно церемоний! Сегодня я пришёл к вам не как принц, а как ваш внук.
С этими словами он помог старику войти внутрь. На улице слишком много любопытных глаз — не место для разговоров.
Раньше они редко встречались: во-первых, из-за разницы в статусах — принц и подданный; во-вторых, чтобы не создавать впечатление, что старший принц формирует собственную фракцию при дворе. Обычно великий учёный Чэнь общался лишь с Хуэйфэй, а та передавала новости сыну.
Но сегодняшнее «дедушка» тронуло сердце старика до глубины души. Его дочь попала в беду, и хотя неизвестно, виновата ли в этом госпожа Ли, всё же необходимо наказать её — иначе лицо императорского двора и семьи Чэнь будет опорочено.
Старший принц, очевидно, пришёл именно по этому поводу. Неужели хочет, чтобы он надавил на императора, чтобы тот поскорее приговорил госпожу Ли? Это, конечно, ослабит позиции наложницы Сянь и нанесёт удар по Дому маркиза Му Жуня, но зато даст преимущество старшему принцу. Однако за этим могут стоять и другие силы, которые только выиграют от такой развязки.
Великий учёный Чэнь провёл старшего принца в кабинет, а затем отправил слугу пригласить своего отца — старого наставника Чэня.
Старший принц сидел, попивая чай и ожидая встречи с прадедом. Великий учёный Чэнь тревожился: вдруг отец откажется прийти? Ведь тот всегда учил его быть скромным и не лезть в дела, не касающиеся их семьи. «Если потеряешь голову от амбиций, потеряешь и всё богатство», — повторял он постоянно. Но раз уж в семье появилась императорская наложница и принц, как не пытаться использовать это в своих интересах?
Вскоре в кабинет вошёл старый наставник Чэнь. Его волосы поседели, спина согнулась от лет, но дух был бодр, а лицо даже румянее, чем у сына.
Старший принц, унаследовавший внешность рода Чэнь — спокойную и благородную, — встал и опустился на колени:
— Внук кланяется прадеду!
Старый наставник Чэнь, конечно, был рад видеть внука, но сразу понял, что тот пришёл не просто так, и в душе почувствовал раздражение. Однако кровные узы не порвёшь.
Он поспешно поднял принца:
— Вставай скорее! Перед тобой — принц империи, а я всего лишь подданный. Мне следует кланяться тебе первым!
Старший принц крепко держал его за руки:
— Прадед, сегодня я пришёл к вам не как принц, а как ваш правнук. Не нужно этих церемоний. Я просто хочу немного поговорить с вами. Есть ли у вас время?
Увидев простую одежду принца, старый наставник понял его намерения и позволил внуку усадить себя в главное кресло. Когда слуги подали чай и ушли, великий учёный Чэнь лично распорядился, чтобы несколько доверенных людей охраняли вход.
Как только в комнате остались только трое, старший принц снова опустился на колени перед старым наставником:
— Прадед, Лун Цзинь умоляет вас — не трогайте Дом маркиза Му Жуня и госпожу Ли.
Старый наставник Чэнь приподнял брови:
— Почему?
А великий учёный Чэнь уже не выдержал и, с болью в голосе, воскликнул:
— Пусть Хуэйфэй сейчас и здорова, но госпожа Ли пыталась отравить императорскую наложницу — это смертное преступление! Доброта старшего принца — не порок, но вы не должны забывать о многолетних страданиях Хуэйфэй!
http://bllate.org/book/11711/1044256
Готово:
