Принцесса Чанпин понимающе улыбнулась:
— Видимо, братец уже придумал, как быть. Действительно, лучше всего поручить старшему принцу уговорить людей из рода Чэнь. Мне, принцессе, не совсем удобно вмешиваться — скажут, будто я защищаю Жу Лань. А самому императору и подавно не стоит заниматься этим делом. Значит, старший принц — самый подходящий кандидат.
Она снова улыбнулась и низко поклонилась:
— Да хранит вас Небо, ваше величество. Принцесса Чанпин откланяется. Как тётушка, мне следует проведать старшего принца. К тому же недавно ко мне в резиденцию попала одна занятная вещица — как раз подарю ему.
Император Лун Юй с одобрением кивнул.
Выйдя из Кабинета Императорских Повелений, принцесса Чанпин направилась прямо к старшему принцу. Тому уже исполнилось одиннадцать лет — возраст, когда мальчик считается почти взрослым, и он больше не живёт вместе с матерью. Скоро ему предстоит обсуждать вопрос о помолвке, а затем и покинуть дворец, получив собственную резиденцию.
Старший принц сильно переживал из-за происшествия с Хуэйфэй. К счастью, придворные лекари заверили, что опасность миновала, хотя пробуждение ещё может занять время. Глядя на безжизненное тело матери, принц прекрасно понимал: кто-то замыслил против неё злой умысел.
Хотя во дворце все твердили, будто виновата госпожа Ли из дома Му Жуня, старший принц знал от самой Хуэйфэй, что главной врагиней во дворце всегда была императрица. Да и зачем госпоже Ли из рода Му Жуня нападать на его мать?
К тому же он уже не раз выслушал рассказ слуг о том, как всё произошло. Если бы госпожа Ли действительно была столь глупа, она вряд ли добровольно согласилась бы отправиться под стражу.
Принцесса Чанпин направилась прямиком в покои Хуэйфэй — скорее всего, старший принц находился там, рядом с матерью. Он был по-настоящему преданным сыном. Правда, ума в нём было не слишком много — в этом он походил на свою мать: вспыльчивый, не слишком расчётливый.
Раньше он искренне любил свою тётушку, но с возрастом стал проявлять к ней чрезмерную учтивость — явно из корыстных побуждений.
Чанпин не любила подобного рода расчёта и потому старалась держаться от племянника подальше. Но разве можно полностью отстраниться от родного племянника, да ещё и принца? Оставалось лишь сводить общение к минимуму, чтобы никому не было неприятно.
Подойдя к покоям Хуэйфэй, принцесса увидела, что старший принц действительно сидит у постели матери. При её появлении служанки вскочили и поклонились:
— Да здравствует принцесса Чанпин!
Принцесса кивнула в ответ. Только тогда старший принц обернулся и вежливо поклонился:
— Тётушка пришли. Племянник кланяется вам.
Чанпин подняла его, заметив осунувшееся лицо и тёмные круги под глазами — очевидно, он не спал, неотлучно находясь рядом с матерью.
— Бедняжка, ты ведь совсем не отдыхал, верно? Нельзя так себя изнурять — когда Хуэйфэй очнётся, она будет очень переживать за тебя. Обязательно приляг хоть на немного, не заставляй императора волноваться.
Старший принц с благодарностью ответил:
— Благодарю за заботу, тётушка. Я обязательно отдохну, не беспокойтесь. Простите, что доставляю вам хлопоты.
Принцесса отметила, как вежливо и сдержанно он теперь говорит — видимо, таков путь каждого принца. Вспомнив, зачем пришла, она мягко произнесла:
— У меня к тебе есть дело, племянник. Надеюсь, ты выслушаешь тётушку?
Старший принц сразу понял: речь пойдёт о расследовании нападения на мать. Даже если бы это было не так, он всё равно не мог позволить себе обидеть влиятельную тётушку. Поэтому он серьёзно кивнул и предложил:
— Прошу вас, тётушка, пройдёмте в боковой зал. Здесь нам могут помешать — мать должна спокойно отдыхать.
Он встал и повёл принцессу в соседнее помещение. Чанпин последовала за ним, а войдя внутрь, приказала своей служанке охранять вход. Сама она устроилась в кресле и указала племяннику место рядом. Похоже, беседа затянется.
Покручивая в пальцах перстень, принцесса медленно заговорила:
— Знаешь ли ты, племянник, чего больше всего желала твоя мать? Веришь ли ты, что госпожа Ли действительно могла отравить Хуэйфэй? И задумывался ли ты, что за этим делом может стоять кто-то другой?
Старший принц, хоть и не отличался особой сообразительностью, всё же не был глупцом. Он сразу понял: тётушка явилась ходатайствовать за госпожу Ли.
— Если тётушка хотите заступиться за госпожу Ли, лучше обратитесь к отцу. Что до желаний матери… думаю, она хотела бы, чтобы злодей понёс заслуженное наказание. А насчёт того, кто стоит за этим… уверен, отец разберётся. Я же ничего не знаю и не смею строить догадки.
Этот ответ мастерски отразил все выпады принцессы. Не зря говорят: дворец — лучшая школа для выживания. Даже такой не слишком смышлёный ребёнок научился искусству уклончивых ответов.
Чанпин подняла взгляд на племянника. «Он стал гораздо осмотрительнее, чем его мать», — подумала она с одобрением. Видимо, придётся говорить прямо.
— Ты правда вырос, племянник. Даже тётушка не может не признать твоей проницательности. Но знай: я пришла сегодня не из вредности и не ради славы рода. Мне важно защитить подругу… и, конечно, исполнить поручение императора.
Она нарочито вздохнула с сожалением.
— Поручение императора? Неужели… невозможно!.. — воскликнул старший принц, и в его глазах вспыхнуло понимание. — Прошу вас, тётушка, объясните! Я сделаю всё, что в моих силах!
В его взгляде читались решимость и надежда. Он хотел проверить, насколько важен он сам для отца, и опасался, что император не захочет трогать тех, кого нельзя трогать.
«Неужели госпожа Ли, всего лишь четвёртого ранга среди придворных дам, способна на такое в одиночку?» — думал он.
* * *
Сегодня у меня ужасное настроение. Очень хочется стать настоящей женщиной-боссом — чтобы не зависеть ни от чьего мнения и не мучиться из-за нескольких монет!
* * *
Увидев, что племянник наконец «попался на крючок», принцесса Чанпин удовлетворённо улыбнулась и сказала:
— Почему бы тебе не навестить свой род Чэнь? Старый наставник Чэнь, хоть и не вмешивается в дела двора, вряд ли останется в стороне в такой ситуации. Ты ведь понимаешь, кому выгодна ссора между Хуэйфэй и госпожой Ли? Неужели хочешь, чтобы ваш враг получил всё на блюдечке с голубой каёмочкой? Старому наставнику, возможно, не всё ясно — именно поэтому тебе и нужно поговорить с ним лично. Иначе вы сами себя ослабите, а главному противнику достанется вся выгода.
Что до предлога для визита — думаю, ты сумеешь его найти. А я просто пришла проведать Хуэйфэй и убедиться, что с тобой всё в порядке.
С этими словами она поднялась, собираясь уходить.
Старший принц тоже встал, нахмурившись:
— Благодарю за совет, тётушка. Но не уверен, удастся ли мне что-то изменить.
Принцесса Чанпин остановилась у двери, обернулась и пристально посмотрела на него:
— Не говори мне таких безответственных слов. Я не хочу иметь такого племянника. Если постараешься — обязательно добьёшься цели. И не думай сохранять нейтралитет. Ты обязан бороться — понимаешь?
С этими словами она вышла, больше не желая слушать ни единого возражения.
Старший принц прекрасно понял смысл её слов. Как первенцу, ему суждено бороться за престол — даже если он сам этого не хочет. Вспомнив о многолетних планах матери, он почувствовал, что не имеет права отступать.
Он и сам сомневался в виновности госпожи Ли, но не смел об этом заявлять — его положение пока слишком шатко. Однако если удастся заручиться поддержкой деда по материнской линии, всё может измениться.
Тем временем императрица, выслушав доклад своей шпионки, почувствовала тревогу. Похоже, и император, и принцесса Чанпин решили защищать госпожу Ли — и действуют весьма активно.
Трогать принцессу Чанпин было нельзя — это лишь усугубит гнев императора. Оставался один выход: устранить саму госпожу Ли. Пусть это не повлечёт за собой падения наложницы Сянь и третьего принца, но хотя бы лишит их важной опоры.
Императрица бросила взгляд на няню Жун, и та немедленно вывела всех слуг из комнаты.
— Что прикажет ваше величество? — тихо спросила она, подойдя ближе.
Лицо императрицы исказила злоба:
— Мёртвые не болтают. Пусть это и вызовет подозрения, но если всё сделать аккуратно, всем покажется, будто она покончила с собой из страха перед судом.
Няня Жун зловеще усмехнулась:
— Не беспокойтесь, ваше величество. Вы — самая благородная особа Поднебесной. Никто не должен мешать вам. Я всё устрою безупречно.
Императрица кивнула. Няня Жун служила ей много лет и всегда справлялась с «грязной работой». Её преданность и умение держать язык за зубами внушали полное доверие.
А тем временем за пределами дворца Ли Цзякан уже давно ждал в доме маркиза Му Жуня. С ним была и мать У, а за ней следовала придворная служанка принцессы Чанпин — та опасалась, что старшая бабушка Му окажется непростой собеседницей.
Мать У и Ли Цзякан сидели в главном зале уже почти час, но старшая бабушка так и не появлялась.
Мать У прекрасно понимала: старуха мстит за то, что Жу Лань посмела её унизить. Однако через час ей всё равно придётся выйти — иначе весь город заговорит о том, как в доме маркиза Му Жуня обращаются с гостями.
Придворная служанка принцессы Чанпин тоже начала злиться. За всю свою жизнь она ни разу не сталкивалась с подобным пренебрежением. Очевидно, старшая бабушка не считает принцессу Чанпин за кого-то значимого. Сегодня точно не обойдётся без скандала.
Служанка тихо что-то сказала своей напарнице, и та немедленно вышла.
Как ни странно, сразу после этого старшая бабушка появилась, опершись на руку няни Ян. Та очень переживала за старшую госпожу, но слуга Лицю велел ей следить только за старшей бабушкой.
«За старшую госпожу поручилась сама принцесса Чанпин — с ней ничего не случится», — успокаивала себя няня Ян. Она также слышала от сына, что утром принцесса лично навестила Павильон Текучего Золота и повесила там свой знак — теперь никто не посмеет тронуть это место.
Узнав о прибытии представителей рода Ли, няня Ян сразу поняла: они пришли за маленьким Чжэнъэром. Старшая бабушка тоже это знала, но решила помучить их немного.
С вчерашнего дня она даже не допускала Чжэнъэра к утреннему приветствию. Ведь если старшая госпожа окажется виновной, мальчик станет сыном преступницы — и у него не будет будущего. Зачем тогда держать его в доме Му Жуня? Это лишь испортит репутацию рода.
Однако отдавать ребёнка родне она тоже не спешила — не хотела, чтобы сказали, будто она отказалась от правнука ради собственного удобства.
Няня Ян с презрением смотрела на свою госпожу. «Ведь это же твой собственный правнук! Если не хочешь держать — отдай родителям. А так мучаешь и себя, и ребёнка».
Старшая бабушка уселась во главе зала. Все присутствующие поклонились:
— Почтения вам, старшая бабушка!
Мать У с красными от слёз глазами не стала ждать:
— Вы, конечно, уже знаете о беде с Жу Лань. Перед арестом она просила забрать Чжэнъэра в дом Ли на время. Боюсь, вам, в вашем возрасте, будет тяжело заботиться о ребёнке и одновременно управлять хозяйством.
Старшая бабушка резко перебила её:
— Чжэнъэр носит фамилию Му Жуня! Ему не нужны опекуны из рода Ли. Если госпожа Ли сама навлекла на себя беду, это не касается дома Му Жуня. Хотите забрать мальчика — сперва получите моё разрешение! Иначе даже сам император не сможет упрекнуть меня.
http://bllate.org/book/11711/1044255
Готово:
