Мать У некоторое время шла вслед за придворными служанками и вскоре увидела принцессу Чанпин. Она поспешила сделать реверанс, но принцесса опередила её, поддержав за локоть:
— Тётушка, не стоит кланяться. Я дружила с Жу Лань, а значит, вы для меня — старшая родственница. В таких случаях этикет можно отложить. Перед людьми, конечно, нельзя нарушать церемонии «государь и подданная», но наедине — прошу вас, не стесняйтесь.
Мать У была глубоко тронута такой учтивостью и с благодарностью поднялась:
— Благодарю вас, Ваше Высочество. Только скажите, почему моя дочь не с вами? Не случилось ли чего?
Принцесса Чанпин не собиралась больше скрывать правду и лишь вздохнула: действительно, мать сразу чувствует, когда с дочерью беда.
— Не стану вас обманывать, тётушка. Жу Лань сама попросила заточить её в темницу. Сегодня Хуэйфэй была отравлена, и все улики прямо указывают на вашу дочь. У неё не осталось выбора — она добровольно отправилась в тюрьму.
Принцесса хотела продолжить, но мать У уже опустилась на колени в отчаянии:
— Ваше Высочество! Прошу вас, заступитесь за Жу Лань! Она никогда не пошла бы на такое преступление, за которое рубят голову! У неё ведь есть Чжэнъэр — разве она стала бы рисковать жизнью из-за ребёнка?
Принцесса Чанпин подняла её, лицо её выражало искреннюю боль:
— Вы совершенно правы, тётушка. И я тоже не верю, что Жу Лань способна на это. Да и зачем ей вообще было это делать? Но служанка Хуэйфэй, Сянъэр, прямо обвинила вашу дочь в отравлении. У Его Величества не оставалось иного выхода. Сама Жу Лань поняла: добровольное заключение — лучший ход сейчас. Всё зависит от того, как будет вестись расследование. Не волнуйтесь, тётушка, я не допущу, чтобы Жу Лань страдала без причины. И вам следует верить в справедливость нынешнего императора — он обязательно восстановит истину.
Мать У поблагодарила принцессу, но внутри у неё всё сжималось от страха. Хотя она никогда не сталкивалась с интригами дворца, она прекрасно понимала: тот, кто осмелился отравить Хуэйфэй, явно не простой человек. Разве такие дела раскрываются так легко?
Слёзы сами потекли по её щекам. Всё из-за неё — матери, которая не смогла защитить собственную дочь!
Принцесса Чанпин понимала: никакие утешения сейчас не помогут. Надо срочно навестить Жу Лань в темнице, выяснить все детали — только так можно найти настоящего преступника.
К тому же теперь ей предстояло переживать и за жизнь Хуэйфэй. Если та выживет, положение Жу Лань хоть немного улучшится. Но если Хуэйфэй умрёт, опасность для Жу Лань возрастёт многократно.
Видя, как страдает мать У, принцесса приказала слугам помочь ей сесть в свою карету и повезла прямо к дому Ли. Мать У уже не думала ни о каком этикете — она молча уселась в экипаж принцессы.
Лишь вернувшись в дом Ли, она немного пришла в себя и поняла: надо срочно найти сына Цзяканя и господина Ли, чтобы вместе искать выход. Одной женщине плакать — бесполезно.
Поблагодарив принцессу Чанпин, она спешила в дом, решительно направляясь на поиски мужа и старшего сына.
Тем временем новость о том, что Жу Лань добровольно отправилась в тюрьму, мгновенно разлетелась по всей столице. Многие понимали: Жу Лань — жертва. Но разве в дворцовых делах что-то можно доказать? Люди лишь вздыхали и молились за своё благополучие, решив впредь быть ещё осторожнее при посещении дворца.
Вернувшись во дворец, принцесса Чанпин долго размышляла. Главная свидетельница — Сянъэр — находилась под строгим надзором во дворце. Получить от неё какие-либо показания почти невозможно.
Если вину Жу Лань докажут, то наложница Сянь неминуемо окажется замешанной, а маленький Чжэнъэр из дома маркиза Му Жуня будет отвергнут всеми. Зная характер старшей бабушки Му, та непременно избавится от ребёнка ради спасения чести рода.
Эта очевидная цепочка выгод должна быть ясна и Его Величеству — он не может не понимать, что Жу Лань невиновна. Кто же тогда получит наибольшую выгоду от одновременного падения и наложницы Сянь, и Хуэйфэй? А ведь отравить Хуэйфэй на самом пиру, незаметно для всех… Значит, у преступника во дворце огромные связи.
К тому же Сянъэр — служанка, которую Хуэйфэй привезла из родного дома. Её преданность не вызывала сомнений. Что могло заставить её предать хозяйку, с которой она прожила столько лет? Даже если у преступника и нашлись бы средства соблазнить Сянъэр, разве та не боится возмездия? Ведь если Хуэйфэй выживет, она первой поймёт, кто её предал!
Но всё это никак не укладывалось у принцессы в голове. Хотя она и видела немало тёмных дел во дворце, сама никогда никого не губила и не строила козней. Поэтому её мысли были ограничены.
Завтра обязательно нужно навестить Жу Лань в темнице — возможно, та уже сообразила, кто стоит за этим.
Принцесса думала, что не сможет заснуть, но едва коснулась подушки — провалилась в сон. Видимо, сегодняшний день был слишком изнурительным.
Услышав от матери, что сестру заточили в тюрьму, Ли Цзякань мгновенно бросился прочь из дома.
— Цзякань! Куда ты? Не горячись! Принцесса Чанпин обязательно поможет Жу Лань! — крикнула ему вслед мать У.
Цзякань обернулся, его взгляд был полон решимости:
— Принцесса Чанпин — подруга моей сестры, и она делает всё возможное. А я — её старший брат! Как я могу не пытаться спасти её?
С этими словами он исчез за воротами.
Господин Ли с тяжёлым вздохом смотрел вслед сыну. Дело приняло серьёзный оборот. Теперь не только дом Ли окажется втянут в эту историю — даже дом маркиза Му Жуня может пострадать. Спасти всех будет крайне трудно.
Мать У, видя, как муж лишь вздыхает, пришла в ярость:
— Ты разве не переживаешь за дочь? Всё считаешь, как бы тебе самому не пострадать! Мне за тебя стыдно!
Она развернулась и ушла, даже не удостоив его взглядом.
Маркиз Чжэньнань, Му Цзю, заранее знал, что Ли Цзякань непременно придёт просить о помощи. Поэтому ночью он не ложился спать, а сидел в своей библиотеке, просматривая донесения со всех уголков страны. Когда Цзякань прибыл в дом маркиза Чжэньнаня, его сразу встретил слуга и без промедления провёл прямо к двери кабинета, после чего доложил маркизу.
Цзякань был удивлён такой готовностью, но не стал задумываться — ему скорее хотелось увидеть маркиза и умолить спасти сестру.
Дверь вскоре открылась, и он вошёл. Внутри Му Цзю спокойно сидел за столом, занимаясь бумагами. Цзякань сразу опустился на колени:
— Ли Цзякань кланяется маркизу Чжэньнаню! Прошу вас, помогите моей сестре! У меня больше нет надежды, кроме как обратиться к вам!
Му Цзю медленно отложил в сторону документы, взял бокал вина и, приподняв бровь, произнёс:
— Ли Цзякань, ты ведь знаешь, что твоя сестра сама не хочет, чтобы я ей помогал?
Цзякань удивился: судя по тону маркиза, они знакомы. Он нахмурился:
— Ваше сиятельство, вы, верно, шутите. В такой опасности любой рад любой помощи! У моей сестры ведь есть ребёнок, которого надо растить! Разве она откажется от спасения? Если бы она знала, что вы готовы помочь, она была бы бесконечно благодарна. От имени сестры заранее благодарю вас!
Му Цзю сделал глоток вина и насмешливо усмехнулся:
— Не ожидал, что Ли Цзякань тоже научился говорить вежливые слова. Видимо, столица — хорошая школа.
Если не веришь — сходи в темницу и спроси у старшей госпожи Му Жунь сам. Но если она передумает и согласится на мою помощь — я, разумеется, не откажусь.
С этими словами он обратился к стражнику:
— Проводи начальника гарнизона до ворот.
Цзякань понял, что настаивать бесполезно. Он почтительно поклонился маркизу и вышел.
На улице он долго стоял, размышляя. Он никогда не слышал, чтобы сестра знала маркиза Чжэньнаня. Возможно, он слишком мало знает о жизни Жу Лань? Он думал, что она только ведёт свои дела, и не подозревал о чём-то большем.
Завтра обязательно нужно попросить принцессу Чанпин взять его с собой в темницу. Без разговора с сестрой невозможно понять, как её спасать. Да и многое другое хотелось бы выяснить — ведь он же старший брат и обязан поддержать её!
Но темница — не обычная тюрьма. Туда не пускают просто так. Остаётся лишь просить принцессу Чанпин. Он был уверен: завтра она непременно пойдёт навестить Жу Лань — и он пойдёт вместе с ней.
Му Цзю смотрел на вино в бокале и холодно усмехнулся:
— Похоже, тебе всё же суждено сотрудничать со мной, Му Цзю.
Тень рядом с ним с недоумением спросила:
— Господин, вы правда собираетесь спасать старшую госпожу Му Жунь? Но ведь она сама не хочет иметь с нами дела.
Му Цзю взглянул на своего тайного стража:
— Ты самый болтливый из всех моих теней. Но сегодня мне не лень объяснить. Если человек ни к чему не привязан, смерть для него — ничто. Но если у него есть те, кого он не может бросить, он будет цепляться за жизнь всеми силами. Разве ты не веришь моему суждению?
Тень смущённо ответила:
— Конечно, верю, господин! Вы всегда всё предвидите, ошибок не бывает.
И больше не издавала ни звука. Действительно, он слишком много болтал. Просто ему показалось странным: господин проявляет к старшей госпоже Му Жунь необычайное терпение, совсем не такое, как к другим «жертвам».
Му Цзю выпил вино до дна и вернулся к чтению писем, думая о спасении Ли Жулань.
— Немедленно узнайте, откуда родом служанка Хуэйфэй, и проверьте — выжила ли сама Хуэйфэй.
Два теневых стража мгновенно исчезли. Остальные молча продолжали нести вахту, готовые выполнить любой приказ.
P.S.:
Так хочется куда-нибудь съездить отдохнуть, но как только взглянула на цены в отелях — сразу похолодела. Ужасно дорого!
* * *
Когда принцесса Чанпин и Ли Цзякань вошли в темницу, их поразила отвага Жу Лань. Темница была тёмной и сырой, освещённой лишь несколькими факелами. Но эти огни горели не для света — а чтобы накалять железные прутья для пыток.
Воздух наполняли стоны и крики — звуки мучений заключённых. Провести здесь ночь было бы невыносимо.
Принцесса заметила, как тюремщик внимательно следит за её реакцией, и решила потом строго приказать ему хорошо обращаться с Жу Лань. Но когда они наконец увидели её, стало ясно: никакие приказы не помогут.
Жу Лань спокойно ела свой обед: черствый, слегка прокисший кусок хлеба и миску воды с плавающей в ней золой. Вокруг неё на соломе сновали крысы, но при виде людей они метнулись в угол.
Принцесса Чанпин, хоть и была знатной особой, никогда не бывала в таких местах. Эта картина потрясла её до глубины души, и она невольно отступила назад. Жу Лань же, напротив, оставалась совершенно спокойной и продолжала есть свой хлеб.
Цзякань с гневом выбил у неё из рук хлеб и воду:
— Зачем ты так мучаешься?! Подожди немного — я сейчас принесу тебе нормальную еду! Это же несъедобно! Ты — старшая госпожа дома маркиза Му Жуня! Разве тебе подобает терпеть такое унижение? Это я виноват — недостаточно силён, чтобы защитить тебя!
Жу Лань посмотрела на брата с печальной улыбкой:
— Не кори себя, брат. Сейчас главное — чтобы Его Величество разобрался в деле. Иначе мне и этого хлеба не достанется. Мёртвые ведь ничего не едят. Посмотри на других узников: их бьют палками или кормят гнилой похлёбкой. Мне же повезло — Его Величество милостив.
Обещай мне: ни слова об этом матери. И самое важное — забери Чжэнъэра к нам в дом. Старшая бабушка Му точно не захочет его держать. Если меня осудят, он станет обузой для рода. Забрав его, ты даже сделаешь ей одолжение.
Цзякань кивнул, сердце его разрывалось от обиды за сестру. Какая же холодная и расчётливая эта старшая бабушка! Наверное, жизнь Жу Лань в доме мужа была очень нелёгкой.
— Не волнуйся, я заберу Чжэнъэра. И позабочусь о матери. Только ты береги себя — не сдавайся!
Принцесса Чанпин, видя их трогательную беседу, не вмешивалась. Когда брат и сестра закончили, она подошла и взяла Жу Лань за руку:
— Жу Лань, мы с тобой подруги. Я не допущу, чтобы тебя казнили без вины. Но многое мне непонятно, поэтому я пришла спросить тебя.
http://bllate.org/book/11711/1044253
Готово:
