— Госпожа Чжэн, пожалуйста, примите это поручение! — сказала принцесса Чанпин. — Я тоже убеждена: вы действительно внушаете доверие. Неужели вы откажете мне, принцессе, в такой просьбе?
Последние слова она произнесла с особой тяжестью.
Госпожа Чжэн невольно вздрогнула и тут же низко поклонилась. Она сразу поняла: сегодняшнее представление было подстроено госпожой Ли, но не ожидала, что даже принцесса окажется на её стороне. Если отказаться — разве это не значит оскорбить принцессу? А если оскорбить представительницу императорского дома, как тогда остаться в столице?
— Ваше высочество может быть спокойны, — поспешила ответить госпожа Чжэн. — Обязательно сделаю всё как следует, чтобы и остальные госпожи могли не волноваться.
Жу Лань, увидев, что госпожа Чжэн больше не сопротивляется и согласилась, холодно усмехнулась про себя: теперь тебе придётся несладко. Конечно, госпожа Чжэн молчала, но внутри души не было — ведь дело это явно «выгодное» только на словах: сколько сил потратишь, а благодарности не дождёшься.
Если кто-то заявит, что деньги украли, её обязательно втянут в это дело. И если расследование начнётся, ответственность ляжет на неё гораздо больше, чем на госпожу Ли. Всё из-за того, что сама не разглядела ловушку — не ожидала, что принцесса и госпожа Ли вместе расставили эту сеть. Пришлось смириться. Только вот как отреагирует муж, узнав об этом? Наверняка будет в ярости.
Все видели, как госпожа Чжэн споткнулась и упала. Даже Цзэн-фу жена, которая ещё недавно хотела устроить скандал, теперь не осмеливалась. Её дочь Цзэн Цин тоже заметила за спиной госпожи Ли принцессу Чанпин и поняла: сейчас остаётся только терпеть. Похоже, сегодня пожертвования не избежать — лишь бы не пришлось отдать слишком много.
Принцесса Чанпин, глядя на довольную улыбку Жу Лань, подумала про себя: «Пожалуй, лучше, что её муж умер. С такой властной женой жизнь не задалась бы». Но и сама принцесса жила не лучше: её муж, принц-супруг, умер несколько лет назад, и она осталась совсем одна. У Жу Лань хотя бы есть сын Чжэнъэр, а у неё — ничего.
Госпожа маркиза Юнпина, хоть и была недовольна происходящим, прекрасно понимала: пожертвования — это вопрос чести для каждого знатного дома. Будучи матерью императрицы, она никак не могла допустить, чтобы о ней заговорили плохо.
Решившись, она вышла вперёд и подозвала служанку. Та немедленно принесла поднос. Перед всеми госпожа маркиза Юнпина сняла с руки браслет и положила его на поднос.
Конечно, никто не сочёл этого достаточным. Тогда она медленно сняла белую нефритовую цепочку, затем одно за другим — все украшения, пока на ней не осталось ни одной ценной вещи.
Среди собравшихся послышались шёпотом комментарии:
— Похоже, госпожа маркиза Юнпина решила показать пример! Все эти драгоценности стоят немало. Да ведь это всё подарки из дворца! Каждая вещь — настоящий шедевр!
— Значит, нам, если нет таких украшений, придётся жертвовать серебро. Вот уж повезло иметь дочь-императрицу!
Госпожа маркиза Юнпина, услышав это, сделала вид, будто глубоко раскаивается:
— Вышла в спешке, не взяла с собой денег… Пришлось пожертвовать эти простые вещи.
Но в глазах её мелькнула тень самодовольства.
Жу Лань с насмешливой улыбкой наблюдала за ней: «Хочешь отделаться парой безделушек? Да ведь ты — мать императрицы!» Хотя госпожа маркиза и сняла все украшения, на деле это были лишь символические пожертвования. Так просто не уйдёшь.
Жу Лань незаметно кивнула служанке Ханьлу. Та сразу поняла и подошла к придворной даме принцессы, что-то ей шепнув. Придворная дама бесшумно подошла и открыла ящик, куда собирались пожертвования принцессы.
Затем вежливо взяла поднос у служанки госпожи маркизы и стала аккуратно перекладывать украшения в ящик, в то время как другая дама записывала каждую вещь.
Это было вполне обычным делом, но когда все увидели огромный ящик принцессы и сравнили его с несколькими украшениями сверхзнаменитой госпожи маркизы, у многих возникли мысли.
По сравнению с принцессой госпожа маркиза выглядела крайне скупой. Конечно, принцесса — член императорской семьи, но у неё нет доходов, как у принцев. Она живёт лишь на дворцовые подарки и жалованье, да и расходы в её резиденции велики. При этом она пожертвовала столько! А госпожа маркиза — мать императрицы! Разве ей не хватит средств? Разве дочь-императрица станет ограничивать мать в украшениях?
Выходит, госпожа маркиза Юнпина мастерски разыгрывает спектакль: будто бы пожертвовала всё, что имела, но на самом деле отдала слишком мало.
Госпожа маркиза, увидев открытый ящик принцессы и то, как её украшения кладут внутрь, сразу поняла: попалась в ловушку. То, что должно было стать её триумфом, теперь выглядит жалкой скупостью. Для других знатных дам это ещё можно простить, но она — мать императрицы, свекровь самого императора! И всего лишь несколько украшений? Это уже не скупость, а позор.
Она бросила взгляд на госпожу Ли. Та в ответ одарила её улыбкой, в которой явно читалась насмешка. Госпожа маркиза уже успела убедиться в хитрости госпожи Ли. Теперь стало ясно: этот сбор устроили вместе принцесса и госпожа Ли, и выбраться из него с честью невозможно.
Тем временем госпожа Чэнь из дома великого учёного Чэнь вышла вперёд неторопливо. На ней не было ни одного украшения, а её служанка несла поднос с полным набором драгоценностей.
Несколько жён чиновников четвёртого ранга тихо переговаривались:
— Да ведь она пожертвовала столько же, сколько и госпожа маркиза! Чем выше чин, тем скупее люди. Я-то думала пожертвовать все свои украшения и уйти, но, оказывается, мы с этими знатными дамами отдаём поровну!
Их окружение тихо засмеялось.
Госпожа Чэнь подошла к ящику, передала украшения придворной даме и сказала:
— Прошу записать ещё одну вещь.
Эти слова сразу привлекли внимание всех присутствующих.
Все знали, что императрица и наложница Хуэйфэй находятся в постоянной борьбе, а их матери — госпожа маркиза Юнпина и госпожа Чэнь — тоже постоянно соперничают. Сегодня госпожа Чэнь наверняка унизит госпожу маркизу. Иначе это было бы не в её духе.
Но насколько далеко зайдёт госпожа Чэнь? Не пожертвует ли она ради победы в этом споре слишком много и потом будет горько сожалеть?
Госпожа Чэнь гордо подняла голову и громко объявила:
— Прошу также записать: дом великого учёного Чэнь жертвует два года урожая риса с поместья за городом для раздачи бедным по инициативе старшей госпожи Му Жунь.
Затем она подошла к Жу Лань и с выражением искреннего сожаления сказала:
— Перед лицом принцессы Чанпин и старшей госпожи Му Жунь моё пожертвование кажется слишком скромным. Но ваше высочество и госпожа прекрасно понимают: мой муж посвятил себя учёбе и служению государю, а также всегда помогает нуждающимся. У нас дома живёт множество бедных учеников, поэтому мы можем позволить себе лишь немного риса. Пусть это и немного, но идёт от чистого сердца.
Ход был блестящий. Теперь любое дополнительное пожертвование госпожи маркизы будет воспринято как должное. Кроме того, рис — продукт собственного поместья, и количество его урожая определяет сама госпожа Чэнь. Такой способ оказался куда выгоднее, чем жертвовать реальное серебро.
Давно ходили слухи, что госпожа Чэнь очень расчётлива. Её дочь во дворце недавно потеряла свой статус. Очевидно, сегодня госпожа Чэнь старается вернуть семье репутацию и укрепить положение своей дочери.
P.S.: Желаю всем дорогим читателям в новом году мира и благополучия. Ведь иногда именно безопасность и спокойствие — величайшее счастье!
☆
Старшая глава девятнадцатой сотни. Уродливые выходки
Жу Лань взяла госпожу Чэнь за руку и с благодарностью сказала:
— Как вы можете так говорить, госпожа Чэнь? Все знают, что великий учёный Чэнь полностью предан науке, а дом держится на вас. То, что вы смогли выделить рис, уже огромная помощь! Да и мне, получив серебро, всё равно придётся покупать рис. Вы — настоящая учёная супруга: ваше понимание и благородство не сравнить ни с чем! А я могу предложить лишь грубые материальные вещи.
Госпожа Чэнь изначально не особенно жаловала госпожу Ли из-за противостояния между наложницей Хуэйфэй и наложницей Сянь. Но сейчас госпожа Ли так возвысила её, причём каждое слово подчёркивало достоинство дома Чэнь. Внутренне госпожа Чэнь признала: эта госпожа Ли не проста. Ведь, возвышая дом Чэнь, она тем самым унижала дом маркиза Юнпина, но делала это так искусно, что в её словах нельзя было найти ни малейшего повода для обиды. Более того, это лишь подстегнёт госпожу маркизу к новому раунду соперничества.
«Ну и пусть, — подумала госпожа Чэнь. — Мы с госпожой маркизой и так не ладим. Одно дело больше или меньше — не имеет значения. Главное, что сегодня я принесла честь дому великого учёного Чэнь и наложнице Хуэйфэй. Теперь, сколько бы ни пожертвовала госпожа маркиза, она уже не сможет перещеголять меня».
Действительно, дом маркиза богат и много лет пользуется милостью императора. Поэтому любые щедрые пожертвования будут восприняты как должное. Сегодня победа явно за ней.
Однако и Жу Лань, и принцесса Чанпин прекрасно понимали: настоящей победительницей сегодня останется только Жу Лань. Благодаря соперничеству между госпожой Чэнь и госпожой маркизой последняя наверняка пожертвует огромную сумму, а дома перед мужем окажется в неловком положении. Это лишь усугубит вражду между двумя домами. Просто великолепный план — сразу два результата одним ударом!
К тому же принцесса Чанпин с удовольствием наблюдала за тем, как знатные дамы соперничают и выставляют напоказ своё ничтожество. «Было бы забавно устроить такое же зрелище во дворце», — подумала она. Но тут же одернула себя: «Нет, лучше не лезть в дворцовые интриги. Иначе мои спокойные деньки могут быстро закончиться. Те женщины во дворце — мастерицы хитрости и коварства. С ними лучше не связываться».
Госпожа маркиза Юнпина чувствовала себя загнанной в угол. Она не ожидала, что госпожа Чэнь пойдёт на такой шаг: заявить о бедности и пожертвовать «урожай двух лет». Кто знает, сколько на самом деле составляет этот урожай? А если случится засуха или наводнение — так и вовсе ничего не останется!
«Эта Чэнь — настоящая хитрюга!» — думала госпожа маркиза. — «Если не добавлю пожертвований, потеряю лицо. Но если добавлю, всё равно никто не похвалит — ведь я мать императрицы, и от меня ждут большего».
В самый неловкий момент вперёд медленно вышла старшая госпожа Хэ из дома главы совета министров, опершись на служанку. С доброжелательной улыбкой она сказала:
— Полагаю, госпожа маркиза боится показать своё богатство? Ведь вы — дочь знатного рода, и ваше приданое само по себе огромно. Никто не осудит вас за щедрость. Но позвольте сначала пожертвовать нам.
Подойдя к придворной даме, она ласково произнесла:
— Эти десять тысяч лянов серебряных билетов — пожертвование от всех женщин дома Хэ. Наш род долгие годы пользуется милостью императора, но не связан кровным родством с императорской семьёй, поэтому не может похвастаться драгоценностями из дворца. Лучше пожертвовать серебро напрямую.
— Пусть старшая госпожа Му Жунь использует эти средства на закупку риса и лекарств, чтобы каждый нищий в городе нашёл пристанище. Старой женщине от этого будет радостно! Ведь именно милость императора позволяет нам жить в достатке, и мы обязаны отплатить за неё.
Жу Лань знала, что дом главы совета министров всегда держится в стороне от политических интриг и поддерживает только нового императора. Их положение основано исключительно на заслугах, а не на участии в переворотах. Именно поэтому, несмотря на смену династий, дом Хэ остаётся одним из самых влиятельных в столице.
Такая нейтральная позиция возможна только при наличии реальной силы. В доме Хэ на протяжении поколений воспитывали как учёных, так и воинов, и их потомки занимают ключевые посты при дворе.
Жу Лань почтительно поблагодарила старшую госпожу Хэ:
— Вы совершенно правы, достопочтенная. Если бы все были так добры, как вы, в городе не осталось бы ни бродяг, ни сирот. Благодарю вас за мудрость и великодушие.
Сказав это, она низко поклонилась, искренне и с уважением.
Все присутствующие уважали дом Хэ и особенно старшую госпожу. Многие одобрительно закивали, и вскоре несколько дам начали подходить, чтобы внести свои пожертвования. Госпожа маркиза поняла: сегодня без серьёзных потерь не обойтись. Главное — хоть как-то сохранить лицо, остальное неважно.
Она подошла к придворной даме, которая вежливо поклонилась ей и спросила:
— Госпожа маркиза, желаете добавить что-нибудь?
Госпожа маркиза кивнула и тихо сказала:
— Добавьте городской особняк с четырьмя дворами, чтобы бездомные имели где укрыться. И ещё пять тысяч лянов серебра.
Придворная дама с улыбкой всё записала. Госпожа маркиза уже собиралась вернуться на место, но Жу Лань подошла к ней и с благодарностью сказала:
— Ваша доброта наверняка поможет многим бродягам и сиротам. Не ожидала, что вы пойдёте на такие жертвы. Мне даже неловко становится от такого великодушия.
Госпожа маркиза с трудом улыбнулась и махнула рукой:
— Я сделала лишь малость. Главное — труд старшей госпожи. Что вы, женщина, способны взять на себя такую ответственность — это поистине достойно восхищения.
С этими словами она вернулась на своё место и больше не общалась ни с кем из дам. Ей не терпелось поскорее уехать — каждая минута здесь казалась вечностью.
http://bllate.org/book/11711/1044248
Готово:
