Жу Лань, глядя на старшую бабушку, восседавшую во главе зала, ничуть не удивилась её приглашению. Её нынешнее положение тоже не вызвало ни малейшего смущения. Она даже не ожидала иного: ведь старшая бабушка прямо унизила её, не разрешив встать. Но разве это хоть что-то значило?
В прошлой жизни госпожа Вань поступала так постоянно. Поэтому для Жу Лань всё это было привычным и вовсе не вызывало усталости или досады.
Жу Лань по-прежнему улыбалась:
— Старшая бабушка, видимо, возраст уже берёт своё — память подводит. Позвольте мне тогда самой встать. Не стоит вам напрягаться, пытаясь вспомнить, когда же разрешить мне подняться.
С этими словами она без приглашения заняла свободное место и взяла чашку чая, поднесённую служанкой, после чего принялась неспешно смаковать напиток.
Ещё вчера вечером няня Ян рассказала ей о беседе между старшей бабушкой и маркизом Му Жуня, поэтому Жу Лань заранее подготовилась к утренним «развлечениям». Однако теперь она не собиралась терпеть унижения!
Что такого в том, чтобы быть старшей бабушкой? Чем покорнее и послушнее ты себя ведёшь, тем больше они считают тебя простушкой, которую можно гнуть как угодно, выдумывая всё новые способы издевательств. В прошлой жизни она уже прошла через всё это и хватит с неё страданий!
Дело ведь не в том, хорошо ли ты выполняешь свои обязанности, а в том, есть ли у тебя достаточная опора, чтобы заставить тех, кто хочет тебя подавить, хотя бы задуматься. Иначе тебе останется лишь терпеть побои. А Жу Лань не собиралась больше себя унижать.
Старшая бабушка, увидев, как госпожа Ли сама себе налила чай и явно игнорирует её авторитет, даже осмелилась намекнуть на её старость, будто желая поскорее отправить на тот свет!
Когда это госпожа Ли набралась такой наглости? Или, может, она всегда была такой, просто раньше скрывала свою истинную натуру из-за слабых позиций? Похоже, она сама вырастила тигра, который теперь готов пожрать её саму.
Старшая бабушка холодно взглянула на госпожу Ли и ехидно усмехнулась:
— Вот уж не думала, что наша кроткая и послушная старшая госпожа вдруг обзаведётся таким характером! Действительно, выращивать тигров — себе дороже. Но даже самый свирепый тигр боится охотника. Не так ли, старшая госпожа?
Жу Лань лишь слегка улыбнулась:
— Старшая бабушка, вы шутите. Ведь тигры опасны — они могут и съесть человека. Особенно если охотник первым проявляет агрессию. Разве тигр не имеет права защищаться? Или ему лучше смиренно ждать, пока его не сведут на бойню?
К тому же тигр уже вырос, а охотник постарел. Разница в силе очевидна для всех. Если охотник будет вести себя благоразумно, тигр, пожалуй, и не станет его трогать.
Но если охотник сам рвётся на рогатину и упрямо лезет в пасть зверю, тигру уж точно не в чем будет виноват. Верно я говорю, старшая бабушка?
Старшая бабушка прекрасно уловила вызов в словах госпожи Ли и ещё больше разозлилась от постоянных намёков на свой возраст. Похоже, сегодня им с госпожой Ли не примириться.
— Да, я состарилась, но в доме Му Жуней никто не позволит тебе стать хозяйкой! Забудь об этом! И не трать время на жалобы маркизу — такие мелкие уловки вызывают лишь презрение!
Глядя на довольное лицо старшей бабушки, Жу Лань мысленно стиснула зубы: «Придёт день, когда именно ты будешь умолять меня. А не я — тебя».
Она осторожно взяла с блюда лежавшее рядом печенье и откусила кусочек. Вкус оказался отличным. Эта старая ведьма каждый день питается лучшими яствами, а содержание всего дома ложится на плечи Жу Лань. Раз так, то с неё довольно! Пусть теперь сама расплачивается за свою жестокость. Даже глиняная кукла имеет три доли гордости!
Доев печенье, Жу Лань махнула рукой, и Лицю вышла из зала. Только после этого она медленно заговорила:
— Полагаю, старшая бабушка прекрасно знает: доходы дома Му Жуней невелики, а расходы растут с каждым днём. Поэтому я принесла вам книги учёта — пусть вы сами взглянете, как дальше вести хозяйство. Неужели вы хотите, чтобы я тратила собственное приданое?
Конечно, вы — старшая бабушка с высоким рангом, и ваше содержание должно быть безупречным. Поэтому я решила вернуть вам право ведения домашнего хозяйства. Вы ведь ещё полны сил и легко справитесь с управлением домом. К тому же все имения находятся в ваших руках, а мне уж точно не под силу содержать всё это.
Лицо старшей бабушки исказилось. Да, она действительно получает лучшее из всего, но дом Му Жуней давно опустошён из-за щедрости наложницы Сянь, а все оставшиеся имения она держит в своих руках. Значит, сейчас все текущие расходы покрывает Жу Лань за счёт собственных средств.
Эта госпожа Ли действительно жестока! Отдать управление — значит заставить её саму платить из своего кармана. А ведь эти имения вовсе не золотые горы, чтобы выдержать подобные траты!
За последние годы на связи с чиновниками уходили огромные суммы, и дом Му Жуней лишь с трудом сохранял внешний лоск. Госпожа Ли прямо вынуждает её выбрать: либо отдать контроль, либо самой платить. Это настоящее испытание!
Тем не менее старшая бабушка уверяла себя, что в молодости успешно управляла домом, и теперь с этим тоже справится.
Она фальшиво улыбнулась госпоже Ли:
— Хорошо, пусть ты немного отдохнёшь. Но помни: отдать власть — дело лёгкое, а вернуть её потом — почти невозможно. Только не беги потом жаловаться своему свёкру!
— Не волнуйтесь, старшая бабушка, — ответила Жу Лань. — Я даже благодарна вам! Кто же откажется от спокойной жизни и захочет возиться с хозяйством? Хотя некоторые, видимо, до самой смерти не могут отпустить власть.
Она произнесла последние слова с двусмысленной улыбкой.
Старшая бабушка поняла намёк: госпожа Ли снова говорит о смерти, имея в виду её саму! Лицо её стало ещё мрачнее:
— Ты, видимо, очень хочешь, чтобы я поскорее умерла? Иначе зачем с самого утра твердить о смерти? Да, я стара, но тебе не страшно, что люди назовут тебя неблагочестивой?
Жу Лань прикрыла рот платком и весело засмеялась, её глаза блестели:
— О чём вы, старшая бабушка? Я искренне желаю вам долгих лет жизни!
Просто я не из тех, кто любит говорить пустые комплименты. Люди редко доживают до ста лет, поэтому я предпочитаю говорить прямо, а не льстить вам.
Что до неблагочестия — это обвинение меня не касается. Я каждое утро прихожу кланяться вам, лучшие яства и напитки всегда отправляются в ваши покои. Если это считается неблагочестием, тогда уж второй дядюшка вовсе неизвестно кем окажется!
Старшая бабушка холодно усмехнулась:
— Вот уж не знала, что наша старшая госпожа так красноречива! Умеешь же ты красиво говорить! Что ж, с завтрашнего дня можешь не приходить на утренние поклоны — я не достойна таких почестей.
Не хочу с самого утра слушать разговоры о смерти. Хочу прожить ещё немало лет. Я устала!
«Как раз и отлично!» — подумала Жу Лань. — «Ты сама отказалась от моих поклонов? Прекрасно! Завтра я буду приходить сюда каждый день вместе с Чжэнъэром. Посмотрим, кто кого доведёт до белого каления!»
Она встала, низко поклонилась и, не дожидаясь разрешения старшей бабушки, развернулась и вышла.
Старшая бабушка с ненавистью смотрела ей вслед: «Как бы ты ни давила на меня, госпожа Ли, управление домом ты всё равно вернёшь! А потом я постепенно лишу тебя всякой власти — в этом доме ты сможешь распоряжаться только своим маленьким двориком!»
Няня Ян, наблюдая за самодовольным видом старшей бабушки, тревожно подумала: «Старшая госпожа умеет добиваться своего. Старшая бабушка ещё пожалеет о сегодняшнем дне».
В тот же день, вернувшись в свои покои, Жу Лань велела Лицю отнести все книги учёта, ключи и знаки управления прямо к старшей бабушке. Няня Ян приняла их при ней. Но когда старшая бабушка открыла учётные книги и увидела цифры, её лицо побледнело, затем стало багровым.
Теперь она поняла: эта развалюха куда хуже, чем она представляла. Однако старшая бабушка по-прежнему верила в свои силы — ведь раньше ей удавалось поддерживать дом Му Жуней, так почему бы не справиться и сейчас?
Няня У, стоявшая рядом и подливавшая Жу Лань чай, обеспокоенно сказала:
— Старшая госпожа, вы так трудились, чтобы получить право управлять домом, а теперь просто отдаёте его старшей бабушке? После этого будет крайне сложно вернуть контроль.
Жу Лань саркастически усмехнулась, в её глазах сверкнул ледяной огонь:
— Мама, разве эти жалкие имения дома Му Жуней стоят того, чтобы ради них ломать себе голову? Я устала делать чёрную работу и получать за это одни неприятности. Мои Павильон Текучего Золота и чайхOUSE регулярно пополняют казну этого дома. Зачем же тратить собственные деньги на людей, которые мечтают о моём падении? Лучше уж кормить свиней!
К тому же пора заставить эту старую ведьму попотеть и почувствовать, что такое настоящие трудности. Почему она должна бездельничать и при этом получать всё лучшее? Это всего лишь тактика отступления, чтобы в будущем легче было вытянуть из неё хоть что-то стоящее.
Не волнуйтесь, мама, я всё просчитала. А вы тем временем постарайтесь немного взболтать обстановку в доме — пусть старая ведьма не скучает!
Она закончила с загадочной улыбкой.
Няня У кивнула: раз старшая госпожа всё продумала, ей остаётся лишь чётко выполнять приказы. И в самом деле — хватит кормить неблагодарных!
Когда няня У ушла, Жу Лань села за письменный стол и задумалась. Хотя в прошлый раз ей удалось сильно ударить по Му Жуню Цзюню, нельзя исключать, что он снова замыслит что-то недоброе — дом Му Жуней слишком привлекателен для него.
Маркиз Юнпина тоже не оставит свою дочь в беде и не допустит, чтобы дом Му Жуней перешёл полностью под контроль Жу Лань — иначе род Му выйдет из числа союзников императрицы. Значит, нужно заручиться поддержкой наложницы Сянь, чтобы окончательно вытеснить Му Жуня Цзюня из столицы.
Следующим шагом должно стать прямое вмешательство маркиза Юнпина — только так можно будет найти больше улик против него и императрицы. Ведь пока что победить маркиза Юнпина невозможно.
А когда же Чжэнъэр станет наследником? Его старший брат сейчас работает на Му Цзю, чьи цели в столице слишком многообразны. При этом обстановка при дворе явно складывается не в пользу императрицы.
Два влиятельных сторонника маркиза Юнпина — господин Кун и военачальник Чжан Дуэй — были недавно отстранены от должностей за коррупцию. Ни она, ни наложница Сянь так и не смогли выяснить, кто стоит за этим. Возможно, сам Император раскрыл их преступления, или просто не повезло этим чиновникам. В любом случае маркиз Юнпина был вне себя от ярости.
Императрица даже начала использовать тайных агентов внутри дворца — чего она обычно избегала, чтобы не привлекать внимания Императора. Но ситуация оказалась настолько критичной, что ей пришлось пойти на риск.
Правда, Жу Лань знала лишь часть картины — информацию удалось собрать благодаря усилиям наложницы Сянь, а также сетей Павильона Текучего Золота и чайхOUSE. Если бы у неё была собственная сеть шпионов в знатных домах, это дало бы ей огромное преимущество.
Но больше всего её радовало отношение Императора к дому Му Жуня. Наложница Сянь сообщила, что весьма вероятно, Чжэнъэр унаследует титул. Поэтому сейчас лучше держаться тише воды, ниже травы. Слуги Императора уже проверяют обстановку в доме, и именно поэтому она так оперативно передала управление старшей бабушке — пусть та сама разбирается с проблемами, а Жу Лань останется в тени.
Хотя Императору наверняка не понравится человек, который ничего не делает. Значит, Павильон Текучего Золота и чайхOUSE нужно развивать ещё активнее и обязательно совершить нечто достойное похвалы. Ведь Императору нужны веские причины для награды — иначе как он сможет официально подтвердить статус Чжэнъэра?
***
На следующее утро Жу Лань рано поднялась и сразу отправилась в Павильон Текучего Золота. В последнее время изделия павильона, хоть и разнообразны по формам, утратили прежнюю изысканность.
Многие постоянные клиенты уже жаловались на это, поэтому Жу Лань решила лично разобраться в проблеме.
Управляющий Павильона Текучего Золота Ян Шэн уже ждал её у входа. Он надеялся, что старшая госпожа сможет решить вопрос — тогда дела павильона пойдут ещё лучше.
Когда подъехала привычная карета старшей госпожи, украшенная гербом дома Му Жуня и сопровождаемая охраной, клиенты в магазине тут же оживились. Все хотели увидеть хозяйку знаменитого павильона — женщину, которая сумела создать одно из лучших ювелирных заведений столицы и одержать победу над множеством сильных конкурентов.
Какая удивительная женщина! Жаль только, что стала вдовой — какая жалость!
Первой из кареты вышла Лицю и аккуратно помогла старшей госпоже спуститься. Ян Шэн тут же подошёл, поклонился и провёл всех внутрь.
Когда Жу Лань уселась и сделала глоток ароматного чая, Ян Шэн начал:
— Старшая госпожа, вы, вероятно, уже в курсе ситуации в павильоне. Может, расскажу подробнее?
Жу Лань махнула рукой, нахмурившись:
— Я уже знаю основное из полученных сообщений. Сегодня я приехала, чтобы вместе с вами найти решение. Хотела бы услышать ваше мнение.
Ян Шэн тут же скромно ответил:
— Мы, конечно, будем следовать вашим указаниям. Да и честно говоря, я сам не придумал ничего толкового, иначе не стал бы вас беспокоить.
http://bllate.org/book/11711/1044239
Готово:
