Ворота не обязательно держать распахнутыми настежь. Сегодняшний пир по случаю полнолуния — событие исключительной важности, и малейший промах может стоить вам места в этом доме.
Дом маркиза Му Жуня впервые за многие годы снова оказался в центре внимания. Однако сам маркиз, вопреки ожиданиям, принимал мужчин-гостей сдержанно и скромно. Му Чжань и Му Жунь Цзюнь тоже были заняты светскими обязанностями.
Но все гости заметили: ни на одном лице не было и тени высокомерия или самодовольства — очевидно, род Му намеренно держал низкий профиль! Во внутренних покоях собрались женщины. Жу Лань, уже вышедшая из послеродового уединения, вместе с Сюй-ши встречала гостей. Улыбка Сюй-ши выглядела явно натянутой, но дамы делали вид, будто ничего не замечают.
Тем не менее за спиной они переглядывались, бросая взгляды на госпожу маркиза Юнпина. Та, как всегда, сохраняла доброжелательное выражение лица и ничем не выдавала тревоги. Похоже, даже она не могла управлять Сюй-ши и предпочитала делать вид, будто ничего не понимает.
Значит, некоторые слухи оказались не соответствующими действительности. Впрочем, всем стало ясно, откуда у Сюй-ши такая уверенность: второй господин рода Му часто наведывался в Дом маркиза Юнпина, а это значило, что Сюй-ши находилась под покровительством самого маркиза, а вовсе не его супруги.
Тут же вспомнились старые слухи о Доме маркиза Юнпина, но никто не осмеливался вслух затрагивать эту тему. Ведь речь шла о тайнах семьи императрицы — кто посмеет говорить о них вслух!
Старшая бабушка лично сидела рядом с госпожой маркиза Юнпина, а среди гостей была и мать Ли — мать У. Видимо, госпожа Ли действительно пришлась старшей бабушке по душе, раз даже её родных начали уважать в доме Му. Госпожа маркиза Юнпина, увидев, как Сюй-ши завистливо смотрит на госпожу Ли, едва сдерживала смех.
«Эта маленькая нахалка живёт слишком хорошо, — думала она про себя. — Надо бы немного уколоть её». Впрочем, в прошлый раз императрица передала, что госпожа Ли уже приняла меры. Интересно, как она расправится с этой мерзкой Сюй Сысы? А сейчас, глядя, как Сюй Сысы изо всех сил притворяется довольной, хотя на самом деле злится, мне становится так приятно на душе!
Старшая бабушка, похоже, вообще не обращала внимания на Сюй-ши и тепло беседовала с госпожой маркиза Юнпина. Все понимали: этим род Му давал понять свою позицию — они всегда будут на стороне императрицы. Не так давно ведь маркиз Му Жунь стоял на коленях у дверей Кабинета Императорских Повелений, умоляя Его Величество назначить второго принца наследником.
Похоже, теперь дома Му и Юнпина объединились в едином фронте против государыни Чэнь. Теперь у императрицы появилась союзница в лице наложницы Сянь, и, вероятно, государыня Чэнь чувствует себя очень некомфортно.
Сегодня семья великого учёного Чэнь, родная семья государыни Чэнь, тоже прислала подарки, но сами не явились. Этим они открыто заявили о своей позиции. Похоже, в столице скоро начнётся настоящее противостояние. Хотя силы государыни Чэнь нельзя недооценивать: ведь великий учёный Чэнь возглавляет Академию Ханьлинь и имеет бесчисленное множество учеников.
Большинство гражданских чиновников так или иначе связаны с семьёй Чэнь. В то же время род императрицы, хоть и носит титул маркизов, в прошлом сильно пришёл в упадок и возродился лишь благодаря тому, что именно их дочь стала императрицей и заслужила милость императора.
С древних времён аристократия и учёные всегда боролись за влияние. Каждая сторона стремится получить больше власти и выгоды для себя, а императорская власть должна искусно управлять этими двумя силами, чтобы обеспечить стабильность в государстве и процветание страны. Но сейчас всё обострилось: одна сторона поддерживает императрицу, другая — государыню Чэнь, и у каждой есть свой принц, поэтому борьба идёт особенно ожесточённо.
Если принц одной из сторон взойдёт на трон, другая сторона будет неминуемо уничтожена. Ни одна из сторон не хочет терять свои позиции, поэтому каждая сплотилась вокруг своего принца, ожидая, кто же одержит победу в конце концов.
Появление третьего принца и наложницы Сянь, казалось бы, должно было изменить расстановку сил. Однако никто не ожидал, что наложница Сянь сразу же встанет на сторону императрицы, стремясь лишь к собственной безопасности. Но, подумав, все поняли: ведь род наложницы Сянь — обедневший аристократический дом, который не может позволить себе бороться ни с одной из сторон. Кроме того, третий принц ещё слишком мал и не может рассчитывать на поддержку в правительстве. В императорском дворце вырастить принца — задача непростая, и ни один род не осмелится рисковать ради такого ребёнка.
Поэтому наложнице Сянь остаётся только присоединиться к более сильной стороне — и это, пожалуй, самый разумный выход из положения.
Жу Лань выглядела прекрасно: лицо её сияло здоровым румянцем, и, что удивляло всех больше всего, фигура после родов сразу же пришла в норму. Это вызывало зависть у полных дам, которые наперебой расспрашивали её, как ей удалось так быстро похудеть.
Жу Лань с улыбкой отвечала всем, и даже те, кто обычно любил придираться, признавали, что госпожа Ли — человек лёгкий в общении. Жу Лань с радостью замечала, что почти все дамы на празднике носят украшения из её «Павильона Текучего Золота». Значит, её мастерская уже прочно вошла в круг знатных дам, и вскоре она займёт лидирующее место на рынке ювелирных изделий столицы. Надо скорее открывать новые филиалы!
Госпожа маркиза Юнпина, увидев, как Жу Лань подходит, широко улыбнулась:
— Не ожидала, что вы так быстро оправитесь после родов! Смотрю на вас — и не верится, что вы совсем недавно родили. Вы словно цветок, распустившийся на росе!
Жу Лань игриво улыбнулась в ответ:
— Ох, госпожа маркиза, вы меня смущаете! Каждый раз, когда я вхожу во дворец и вижу императрицу, я понимаю, что такое истинное благородство, величие и царственная грация. А сегодня, увидев вас, я наконец поняла, откуда у императрицы такая выдающаяся красота — ведь её мать тоже великолепна! Ваша осанка и изящество не сравнятся ни с кем, да ещё и сохраняете такую свежесть… Мне до вас далеко!
Госпожа маркиза, услышав, как сначала восхваляют её дочь, а потом и её саму, сначала удивилась, но потом искренне обрадовалась — даже щёки её слегка порозовели:
— Неудивительно, что старшая бабушка так вас любит! Какой у вас золотой язык! Старшая бабушка и правда счастлива!
Старшая бабушка с нежностью посмотрела на Жу Лань и с гордостью сказала:
— Ещё бы! Этот внучатый муж мне безмерно нравится. Теперь я мечтаю только о том, как буду играть с правнуком!
Все завидовали удаче госпожи Ли: едва выйдя замуж, она сразу получила право управлять домом, а потом и родила первенца-правнука. Пусть её муж и известен своей ветреностью, но разве в любом доме нет наложниц? Зато ей не нужно угождать свекрови — жизнь у неё куда легче, чем у других невесток.
Жу Лань прижалась к старшей бабушке и ласково сказала:
— Мне так повезло, что у меня есть такая бабушка, которая любит меня безгранично!
Все весело смеялись, наблюдая за их нежной беседой. Мать У была вне себя от радости: наконец-то её дочь добилась признания! Теперь, когда старшая бабушка взяла её под своё крыло, в доме Му ей будет житься спокойно.
Среди гостей были и Цзэн-фу жена с дочерью Цзэн Цин. Увидев, как Жу Лань пользуется таким почётом, они искренне обрадовались, что не выдали дочь замуж за Му Жунь Цзюня — иначе Цзэн Цин пришлось бы терпеть унижения, как Сюй-ши.
Теперь же госпожа Ли стала весьма влиятельной фигурой: ведь она — тёща третьего принца и, следовательно, связана с императорской семьёй. Только вот за кого теперь выдавать дочь? Надо хорошенько подумать, чтобы не обидеть её неудачным выбором.
Цзэн Цин, глядя на блестящее положение Жу Лань, чуть не лопалась от зависти, но её нынешнее положение не позволяло ни говорить, ни действовать. После того случая все решили, что она злопамятна и завистлива, и теперь с ней никто не спешил свататься. Мать утешала её, говоря, что со временем всё забудется — в столице столько сплетен, скоро все перестанут вспоминать о ней. Но Цзэн Цин было больно на душе, и она, взяв служанок, ушла гулять в сад.
Настроение у неё было паршивое, поэтому она направилась туда, где никого не было, но неожиданно встретила Сюй-ши, которая тоже выглядела крайне недовольной. Цзэн Цин пришлось слегка низко поклониться Сюй-ши — просто чтобы соблюсти формальности.
Сюй-ши, увидев, как Цзэн Цин кланяется неохотно и холодно, сразу вспылила. Все будто забыли, что она — дочь дома маркиза! Она холодно произнесла:
— Не скажете ли, из какого вы дома? Какая же вы невоспитанная девушка! Кланяться гостям умеете лишь формально, будто и не учили вас правилам приличия!
Цзэн Цин была вне себя от злости. Больше всего на свете она ненавидела, когда намекали, что, будучи дочерью военного, она не знает этикета. А тут эта Сюй-ши прямо в лицо говорит, что она не знает правил! Лицо Цзэн Цин тоже стало ледяным:
— Неужели вторая госпожа ищет повод для ссоры? Вам плохо на душе, и вы решили сорвать зло на мне?
Сюй-ши не знала, что перед ней — бывшая невеста её мужа. Иначе она была бы ещё злее.
Увидев, что незнакомая девушка так дерзко отвечает, Сюй-ши презрительно бросила:
— Конечно, мы рады гостям, но тех, кто из незнатных семей и не знает правил приличия, в доме маркиза Му не ждут.
Цзэн Цин задохнулась от возмущения — лицо её покраснело. Она вспомнила слухи: мол, Сюй-ши пользуется особым расположением маркиза Юнпина, поэтому в доме Му с ней никто не смеет спорить. Сам Му Жунь Цзюнь во всём ей потакает и даже не осмеливается заводить наложниц — такая ревнивица! Даже старшая бабушка не в счёт для неё, и отношения с Жу Лань напряжены до предела.
Раньше Цзэн Цин даже радовалась этому: всё, что причиняло боль Жу Лань, ей нравилось. Но теперь, увидев, какая Сюй-ши дерзкая и надменная, вся симпатия к ней испарилась. Цзэн Цин с сарказмом усмехнулась:
— Не думала, что в доме Му так встречают гостей! Где же вы, вторая госпожа, научились таким манерам? Похоже, даже я, из «незнатной семьи», воспитана лучше вас! Вы просто привыкли давить на других своим положением — разве это не издевательство?
Цзэн Цин специально повысила голос, и несколько дам и молодых госпож, гулявших поблизости, тут же собрались вокруг, привлечённые перепалкой.
Увидев, что вокруг собралась публика, Цзэн Цин достала платок и заплакала, выглядя такой обиженной и несчастной, что все невольно сочувствовали ей. Взгляды дам стали осуждающими по отношению к Сюй-ши.
Сюй-ши, видя, что все встают на сторону незнакомки, в панике закричала:
— Мамка Сюй, позовите управляющего! Пусть проверит, из какого дома эта госпожа, которая осмелилась устраивать скандал в доме маркиза Му и не уважает хозяев!
Цзэн Цин с холодной усмешкой ответила:
— Не нужно звать никакого управляющего! Я — третья госпожа из дома генерала Цзэна, Цзэн Цин. Если вторая госпожа хочет давить на меня своим положением, делайте это открыто, не беспокойте уважаемых гостей. Иначе репутация дома маркиза Му окажется под угрозой.
Сюй-ши на мгновение опешила — только теперь до неё дошло, что перед ней та самая бывшая невеста её мужа. Она представляла себе их первую встречу по-разному, но уж точно не так! В душе она всё ещё ревновала — ведь эта девушка была помолвлена с её мужем и чуть не стала его женой.
Но, вспомнив, что она — сестра императрицы, Сюй-ши тут же взяла себя в руки и, преобразив лицо в учтивую улыбку, сказала:
— Какая неловкость вышла! Если бы вы сразу сказали, что вы — мисс Цзэн, я бы ни за что не обидела вас, сестричка! А вы, зная, кто я, молчали… Неужели хотели меня поддеть?
Этот намёк, брошенный с лёгкой усмешкой, мгновенно разжёг интерес у зрителей. Ведь все знали, что мисс Цзэн была обручена с вторым молодым господином рода Му, и если бы не предсказание астрологов, они бы уже давно стали мужем и женой.
И тогда Сюй-ши здесь бы и не было. Все поняли: этот конфликт так просто не закончится. Впереди ещё много зрелищ!
Взгляды дам переходили с Цзэн Цин на Сюй-ши и обратно. Сюй-ши смотрела на Цзэн Цин взглядом победительницы: как бы там ни было, теперь она — вторая госпожа, а та всё ещё не замужем.
Цзэн Цин прекрасно понимала, о чём думают окружающие. Наверняка все считают их соперницами! Этого нельзя допускать — она сейчас с матерью подыскивает жениха, и если сегодняшняя история разнесётся по городу, это погубит все её шансы.
Почему в доме Му нет ни одного нормального человека? Сначала она не любила Жу Лань, теперь ещё и Сюй Сысы… Лучше держаться от них подальше, чтобы никто не начал строить догадки.
Она решила не продолжать разговор — чем больше скажешь, тем больше поводов для сплетен. Лучше уйти и переждать бурю.
Все ожидали новой перепалки, но к их удивлению, мисс Цзэн просто развернулась и ушла, даже не обернувшись.
Сюй-ши, увидев, что Цзэн Цин уходит, торжествующе улыбнулась:
— Мисс Цзэн, подождите! Я ещё не договорила! Не думайте лишнего, сестричка. Я лишь искренне желаю вам скорее найти подходящего жениха и не тратить впустую лучшие годы молодости!
Дамы и девушки не смогли сдержать улыбок, прикрывая рты платками. Сюй-ши же выглядела так, будто одержала великую победу.
http://bllate.org/book/11711/1044169
Готово:
