Поскольку приглашение прислала сама старшая бабушка, собралось немало гостей. Жу Лань не вышла — она находилась в послеродовом покое. Зато мать У сидела у её постели и то рассказывала, кто именно пришёл, то весело передавала, как шумно и оживлённо за дверью.
Жу Лань невольно загрустила о сыне из прошлой жизни — бедняжке Ляне. После его рождения почти никто не удосужился навестить, а день омовения прошёл в полном одиночестве и холоде.
Хорошо хоть в этой жизни ей удалось завоевать для Чжэнъэра всё это великолепие! Ведь первенец-правнук — какая честь для всего рода! А в будущем она обязательно добьётся ещё большего, чтобы Чжэнъэр жил без забот и тревог.
Иначе разве достойна она зваться матерью? В прошлой жизни не сумела защитить ребёнка, но теперь, получив второй шанс, непременно будет бороться за него.
Поболтав немного, Жу Лань и мать У были прерваны: няня Ян пришла пригласить мать У в главный зал — начиналось омовение Чжэнъэра. Мать У обрадовалась и, следуя за няней Ян, направилась туда с широкой улыбкой на лице.
Старшая бабушка приветливо улыбнулась:
— Наконец-то вы пришли, дорогая свекровь! Чжэнъэр уже засыпает от ожидания.
Мать У сделала почтительный реверанс:
— Простите, бабушка. Мы с Лань так увлеклись разговором, что совсем забыли о времени. Хорошо хоть вы прислали за мной — иначе Чжэнъэр бы точно рассердился на свою бабушку.
Все засмеялись и принялись болтать о пустяках. Тем временем повитуха осторожно вынесла Чжэнъэра из спальни, и все тут же окружили малыша. Он оказался необычайно красивым. Госпожа Чжэн восхищённо воскликнула:
— Бабушка, да вы просто счастье обрели! Такой прекрасный правнук — многие вам завидуют! А ведь ещё и наложница Вань во дворце родила третьего принца! Да это же настоящая благодать для вашего дома!
От таких похвал морщинки на лице старшей бабушки словно разгладились. Она радостно ответила:
— Госпожа Чжэн, не волнуйтесь! Скорее найдите хорошую невесту своему внуку — может, уже в следующем году сами станете прабабушкой!
Шутка вызвала новый взрыв смеха — ведь старшему внуку госпожи Чжэн было всего десять лет. Вскоре настало время начинать церемонию омовения. Малыш, увидев столько незнакомых лиц, слегка занервничал, но плакать не стал. Все лишь ещё больше растрогались его видом. Мать У сияла от счастья — такого внучка можно только боготворить!
Сюй-ши тоже стояла среди гостей, но, глядя на то, как все расхваливают сына госпожи Ли, чувствовала себя крайне неловко. Однако скрыть раздражение было необходимо, поэтому она лишь натянуто улыбалась и старалась поддерживать светскую беседу. В душе же она злилась на старшую бабушку за явную несправедливость: даже во время послеродового покоя госпоже Ли не позволили передать управление домом, не подпустив Сюй-ши и близко. А ведь именно она, Сюй-ши, из последних сил организовывала этот банкет — пусть уж тогда и мается сама!
Остальные дамы, конечно, сразу заметили недовольство Сюй-ши, но предпочли сделать вид, что ничего не видят. Внутренне же многие насмехались над ней: «Неужели рождение первого сына у старшей невестки так сильно её задело? Какая же недостойная женщина!»
За последние дни ходили слухи, что Сюй-ши крайне ревнива — в доме мужа даже служанки-наложницы не держится. При этом уверяет всех, что это он сам так хочет, из заботы о ней. Но все понимали: всё дело в влиянии маркиза Юнпина. Поэтому многие решили про себя: «В будущем, выбирая невесту для сына, ни в коем случае нельзя брать девушку из слишком могущественного рода. Иначе сын всю жизнь будет страдать, а ты, как свекровь, будешь вынуждена угождать невестке. Разве такое терпимо?»
Повитуха аккуратно омыла голову, попку и ножки малыша, произнося благопожелания, после чего снова укутала его в пелёнки. Затем дамы начали кидать в тазик подарки. Мать У, как бабушка, бросила крупный золотой слиток, остальные не отставали — тоже щедро одаривали ребёнка золотом и серебром.
Сюй-ши, чтобы сохранить лицо, тоже вынула из шкатулки большой золотой замочек и опустила его в воду. Повитуха, увидев, как тазик наполнился дарами, внутренне ликовала — сегодняшняя награда будет щедрой!
Когда омовение закончилось, старшая бабушка велела кормилице унести Чжэнъэра, а сама повела гостей к столу. Сюй-ши тут же подскочила и с показной заботой подала руку старшей бабушке. Та, в свою очередь, демонстративно одобрительно кивнула — мол, довольна такой внимательностью.
Гости уже собирались садиться за стол, как вдруг прибыл императорский гонец с дарами от наложницы Вань. Старшая бабушка поспешно повела всех встречать посланника и благодарить за милость. Подарки оказались поистине роскошными: набор письменных принадлежностей высочайшего качества, множество золотых и серебряных изделий. Особенно поразил всех подарок для Жу Лань — комплект украшений из изумрудов. Кроме того, наложница Вань прислала гардероб на все времена года — хватит Чжэнъэру до совершеннолетия!
Глаза гостей блестели от зависти. Ясно одно: наложница Вань очень близка с госпожой Ли, иначе не стала бы дарить столь ценные и продуманные вещи.
Едва гонец от наложницы Вань ушёл, как прибыл другой — главный евнух императрицы, Фу Хай. Всем вновь пришлось выходить встречать указ. Императрица тоже преподнесла множество подарков — еды, одежды, предметов обихода. Теперь всем стало ясно: госпожа Ли сумела расположить к себе даже саму императрицу! Значит, с ней стоит поддерживать отношения — она теперь важная персона.
Сюй-ши побледнела от злости. «Разве моей сестре-императрице неизвестно, что я в ссоре с госпожой Ли? Почему она так открыто её выдвигает? Это же прямой удар мне по лицу!» — думала она, сжимая кулаки. «Обязательно пожалуюсь отцу. Посмотрим, что скажет императрица! В конце концов, именно род Му полагается на поддержку маркиза Юнпина — зачем же тогда укреплять позиции госпожи Ли? Это же пустая трата милостей!»
Старшая бабушка, принимая поздравления, внутренне ликовала. Она не ожидала, что императрица так высоко оценит Жу Лань. Хотя госпожа Ли действительно помогала налаживать союз между императрицей и наложницей Вань… Но всё же — разве этого достаточно для столь публичного одобрения?
Подумав, старшая бабушка всё поняла: императрица таким образом давала понять Сюй-ши своё недовольство и одновременно поддерживала род Му. Мастерский ход! Не зря же она так долго удерживает власть во дворце — умна, как никто другой!
Бледность Сюй-ши не укрылась от глаз гостей, хотя все делали вид, что ничего не замечают. Только госпожа Чжао, любительница подогреть сплетни, нарочито удивилась:
— Что с вами, вторая госпожа? Вы так побледнели — прямо страшно смотреть!
Теперь все были вынуждены отреагировать:
— Да, выглядите вы неважно. Может, лучше отдохнёте?
Сюй-ши поспешно сделала реверанс и, опершись на мамку Сюй, быстро удалилась. Старшая бабушка лишь чуть прищурилась, но на лице её не дрогнул ни один мускул. «Вот уж поистине старость — это мудрость», — подумали про себя гости. Никто не осмелился сказать лишнего — при старшей бабушке это было равносильно оскорблению.
Однако за столом самые болтливые не удержались. Госпожа Чжао из дома Аньшуньского графа, обожавшая сплетни, тут же зашепталась с госпожой Хэ, женой командира стражи:
— Посмотрите на неё! Где тут благородные манеры? Не может даже старшую невестку принять! Видимо, в доме маркиза Му скоро начнётся настоящая вакханалия.
Госпожа Хэ, прикрыв рот ладонью, хихикнула:
— Ещё бы! Сегодня старшая бабушка терпела из последних сил. Но после того, как императрица прислала дары, она не могла открыто наказать Сюй-ши — это было бы оскорблением и императрицы, и маркиза Юнпина.
Госпожа Чжао зловеще усмехнулась:
— Хорошо, что наша мисс Цзэн не вышла замуж в этот дом. Интересно, кому же посчастливилось взять её в жёны?
Госпожа Хэ тут же заинтересовалась:
— Вы что-то знаете, госпожа Чжао? Семья Цзэн сейчас нарасхват — ведь генерал Цзэн командует целой армией! Вы же общаетесь с Цзэн-фу женой. Неужели не слышали?
Остальные дамы тоже заинтересовались. Жена академика У тоже небрежно вставила:
— Да уж, если вы не знаете, то, верно, никто не знает.
Госпожа Чжао, не желая заводить неприятности, притворилась удивлённой:
— О чём вы? Откуда мне знать такие вещи?
Но все поняли: она точно что-то знает, просто не хочет говорить. Госпожа Чжао поспешила сменить тему:
— Зато госпожа Ли — настоящая счастливица! Родила сразу правнука. Похоже, семья Ли сделала верный выбор, встав на сторону наложницы Вань. Теперь, когда у той родился третий принц, она непременно будет помогать роду Ли.
Госпожа Хэ, поняв намёк, согласно кивнула:
— Да, точно поставили на верного коня. Госпожа Ли теперь прочно стоит в доме маркиза Му. Кстати, вы заметили — во время омовения Чжэнъэра ни госпожа Вань, ни наложница Чжан не вернулись. Возможно, им уже никогда не придётся возвращаться?
Эта тема вновь разожгла интерес гостей, и все принялись обсуждать семейные дела рода Му. Старшая бабушка бросила взгляд на собравшихся и поняла: они, конечно, обсуждают именно это. «Сюй-ши совсем не умеет скрывать чувства, — подумала она с досадой. — Ну да ладно, сегодня для неё и так был тяжёлый день».
После банкета здоровье Жу Лань постепенно улучшилось. Теперь она проводила всё время с Чжэнъэром — даже если он большую часть дня спал, ей было радостно просто смотреть на него.
Радовались и вторая, и третья госпожа. Благодаря оживлённому банкету и вниманию наложницы Вань, их тоже стали замечать знатные дамы. Те, у кого были неженатые младшие сыновья или племянники, начали присматриваться к девушкам из рода Му. Старшая бабушка теперь ежедневно принимала гостей, интересующихся судьбой внучек. Хотя это и утомляло, она с удовольствием занималась подбором подходящих женихов — всё-таки это её родные внучки!
Наложницы Чэнь и Юэ тоже забеспокоились. Всю жизнь прослужив в качестве наложниц, они мечтали лишь об одном — чтобы их дочери вышли замуж удачно и не повторили их судьбу. После ухода госпожи Вань они наконец вздохнули свободно, но теперь опасались, что старшая бабушка поспешит выдать девиц замуж за кого попало.
Узнав от дочерей, что многие дамы присматривались к ним на банкете, обе наложницы призадумались. Но как простые наложницы, они не имели права вмешиваться в решение вопросов брака. Наложница Юэ, как обычно, решила подтолкнуть наложницу Чэнь выступить первой. Та, однако, давно знала характер Юэ и не собиралась в очередной раз быть её пешкой.
Наложница Юэ с печальным видом обратилась к ней:
— Сестра, разве вас не тревожит? Говорят, бабушка уже подыскивает женихов для обеих госпож!
Наложница Чэнь тут же заплакала:
— Конечно, тревожит! Но разве я не знаю своего положения? Не хочу, чтобы бабушка разгневалась и выбрала невестам несчастливую судьбу. Если уж тебе хочется поговорить с бабушкой, не забудь упомянуть и о третьей госпоже. Ты ведь теперь в фаворе у господина — он тебя слушает.
Наложница Юэ внутренне возненавидела её за хитрость, но внешне сохранила заботливый вид:
— Сестра, вы ведь старшая и всегда славились своей учтивостью. Вам гораздо уместнее подойти к бабушке. Я же недавно в доме — бабушка меня почти не знает. Да и характер у меня слишком порывистый, боюсь, не справлюсь с такой деликатной задачей.
Так они долго ходили вокруг да около, но наложница Чэнь стояла на своём. Наконец, наложница Юэ не выдержала и, схватив её за руку, искренне сказала:
— Сестра! Мы ведь столько лет вместе, прошли через столько трудностей. Всю жизнь провели в качестве наложниц, унижаясь и терпя. Самое большое наше желание — чтобы дочери не повторили нашу судьбу, не стали чьими-то наложницами и не терпели обид. Давайте пойдём к бабушке вместе! Если она разгневается — будем нести ответственность вдвоём. Как вам такое предложение?
Слова Юэ затронули самые сокровенные чувства Чэнь. Она согласилась, и вскоре обе наложницы, принарядившись, отправились в Ваньсянвань.
Старшая бабушка заранее предполагала, что они придут. Глядя на двух женщин, преклонившихся перед ней, она искренне пожалела их. Ведь обе её внучки — родная кровь, и как же она может не заботиться об их будущем?
http://bllate.org/book/11711/1044167
Готово:
