Маркиз Юнпина не ожидал услышать совсем иное, чем рассказывала Сысы по возвращении домой, и поспорил из-за этого со старшей бабушкой. Та без промедления велела подать маркизу бухгалтерские книги и вызвала слуг из резиденции Юйцюнвань для допроса.
Теперь и сам маркиз онемел: его жена питалась лучше самой старшей бабушки и ежедневно донимала прислугу во всём доме. Уже одно то, что она не являлась к старшей бабушке на утреннее приветствие, было непростительно. Внутри у него закипело раздражение — он никак не ожидал, что его дочь окажется столь своевольной, постоянно возвращаясь в родительский дом из-за пустяков. И ведь виноват в этом был он сам!
По возвращении обязательно нужно будет как следует отчитать её. Однако всё же с видимым смущением он попросил Му Жуня Цзюня лично отправиться за Сюй Сысы, чтобы привезти её обратно. Старшая бабушка легко согласилась, но внутри была вне себя от ярости. Обстоятельства сильнее человека: её внучка зависела от императрицы и вынуждена была цепляться за Дом маркиза Юнпина! Иначе эту Сюй-ши она давно бы изгнала — разве стала бы терпеть так долго?
Му Жунь Цзюнь снова вынужден был отправляться в Дом маркиза Юнпина за Сюй Сысы и терпеть выговор от самого маркиза. Ему казалось, что он живёт в настоящей муке: кроме унижений, от этого брака с Сюй Сысы он ничего хорошего не получил. Позже маркиз, будто из чувства вины или из жалости к дочери, повысил Му Жуня Цзюня до должности главного редактора четвёртого ранга. Это немного смягчило душевную боль Му Жуня Цзюня, и он даже стал внимательнее относиться к Сюй Сысы. Однако на самом деле ему не нравились такие избалованные барышни — он предпочитал своих нежных возлюбленных.
Тем не менее Му Жунь Цзюнь действительно часто сопровождал Сюй Сысы в прогулках за пределами дома. Всему императорскому городу было известно, как сильно любят друг друга второй молодой господин и вторая госпожа Дома маркиза Му Жуня. Когда Сюй Сысы появлялась на званых вечерах, она постоянно слышала завистливые комплименты в свой адрес. Её тщеславие получало огромное удовлетворение. Конечно, некоторые друзья Му Жуня Цзюня лишь молча улыбались при таких разговорах.
Эту молву, конечно, услышала и госпожа маркиза Юнпина. Она уже почти изорвала свой платок в клочья. «Пусть эта маленькая нахалка ещё немного порадуется, — думала она. — Придёт день — заплачет так, что и места себе не найдёт».
Наложница Вань не ожидала, что императрица пожелает увидеться с Жу Лань, но всё же согласилась и немедленно послала гонца в дом с вестью, чтобы Жу Лань завтра явилась ко дворцу. Вернувшись в свои покои в Чанчуньгуне, наложница Вань задумалась о намерениях императрицы и поняла: её младшая сноха действительно угадала — императрица действительно хочет встретиться с Жу Лань.
Видимо, императрице понадобилась помощь Ли Жулань. Что ж, это даже к лучшему: пусть императрица будет обязана Жу Лань одолжением — это пойдёт ей только на пользу. Кроме того, знать тайны императрицы тоже неплохо. Хотя та и не собиралась раскрывать их наложнице Вань, но Жу Лань, конечно, сообщит ей обо всём.
Жу Лань уже на восьмом месяце беременности, а императрица, наконец, не выдержала требований госпожи маркиза Юнпина и решила избавиться от Сюй-ши. Эта Сюй-ши и правда слишком долго выставляла напоказ свою важность — пора ей очнуться, иначе скоро забудет, как её зовут!
Поскольку приглашение исходило от наложницы Вань, старшая бабушка решила, что та просто скучает по семье и хочет, чтобы Жу Лань пришла проведать её: ведь сама наложница Вань уже на девятом месяце беременности. Возможно, в следующий раз они увидятся уже после родов, поэтому вполне естественно, что она волнуется и желает поговорить с Жу Лань.
Старшая бабушка лично наказала Жу Лань хорошенько осмотреть наложницу Вань и расспросить о положении дел в её дворце. Жу Лань покорно согласилась и даже подготовила для наложницы Вань несколько детских вещичек. Они были не особенно дорогими, но исполнены искреннего внимания. На вид все вещи предназначались для принцессы, но среди них были и несколько предметов одежды для принца — так никто не заподозрит ничего странного. Госпожа Ли всегда действовала предусмотрительно, доставляя старшей бабушке настоящее облегчение.
Жу Лань с подарками села в карету, направлявшуюся ко дворцу. У ворот её, как обычно, уже ждала Цюй Жэнь. Жу Лань улыбнулась и приветствовала её:
— Госпожа Цюй, вы так устали в эти дни! Вам приходится заботиться обо всём, пока государыня в положении. Как же вам тяжело!
Цюй Жэнь поспешила ответить:
— Ничуть не тяжело! Даже если занята, я рада служить! А вот вы, госпожа, с таким большим животом ещё приехали ко дворцу ради компании государыне — вот кто действительно устаёт!
Жу Лань спокойно улыбнулась:
— Да что вы, вовсе не устаю. Чем больше хожу сейчас, тем легче будет родить. К тому же старшая бабушка и маркиз очень переживают за государыню, так что ваше приглашение как нельзя кстати.
Из-за большого живота Жу Лань шла медленно, но ни разу не останавливалась. Цюй Жэнь восхищалась её выносливостью и с беспокойством сказала:
— Не торопитесь, госпожа, мы уже почти пришли. Вы идёте так бодро, будто и не беременны вовсе!
Жу Лань мягко улыбнулась:
— Конечно, устаю немного, но стоит подумать, что скоро увижу государыню, и усталость проходит.
Цюй Жэнь кивнула и больше ничего не сказала.
Наложница Вань лично вышла встречать Жу Лань у входа. Увидев, как та шагает по коридору, она почувствовала угрызения совести:
— Как же трудно тебе, с таким животом приехать ко мне! Быстро заходи, садись!
Жу Лань покачала головой:
— Совсем не трудно! А вот вы, государыня, в таком положении ещё выходите встречать меня — это неправильно!
Наложнице Вань очень нравились почтительность и скромность Жу Лань. Она взяла её за руку, и они вместе направились в спальню. Войдя в покои, сразу стало прохладнее. Наложница Вань, опершись на Цюй Жэнь, устроилась на ложе, а Жу Лань, из-за своего состояния, привела с собой служанку Лицю. Та, убедившись, что госпожа удобно села, встала рядом.
Цюй Жэнь подошла к Лицю:
— Сестричка, ты тоже устала, пойдём со мной выпьем чаю!
Лицю посмотрела на Жу Лань, та кивнула, и служанка последовала за Цюй Жэнь в боковую комнату.
Когда в покоях остались только они вдвоём, наложница Вань вздохнула:
— Не ожидала, что мои догадки подтвердятся. На самом деле тебя вызывает императрица. Скоро она придёт.
Жу Лань безразлично ответила:
— Теперь государыня убедилась, что мои сведения надёжны!
Наложница Вань с лёгкой улыбкой произнесла:
— Ты всегда такая проницательная… Но как же тяжело тебе, с таким животом, ещё заниматься всеми этими делами.
Жу Лань с горькой усмешкой сказала:
— Если меня занимают делами, значит, я ещё кому-то нужна. А бесполезного человека и вспоминать не станут — как тогда защитить своего ребёнка в утробе?
Наложница Вань не ожидала таких слов от Жу Лань, но, подумав, поняла: разве она сама не живёт точно так же? Её младший брат — человек ветреный и влюблённый, наверняка набрал себе кучу наложниц и возлюбленных. Неудивительно, что госпожа Ли так усердно строит планы за себя — ведь на мужчин полагаться нельзя.
Действительно, вскоре пришла императрица, но в простом повседневном платье и через чёрный ход. Жу Лань видела императрицу в парадных одеждах, а теперь, в простом наряде, та казалась гораздо ближе и доступнее. Наложница Вань поняла: императрица не желает, чтобы приближённые узнали о её визите, поэтому и переоделась. Обе женщины хотели встать и поклониться, но сопровождающая императрицу служанка поспешила их остановить:
— Не надо кланяться! С таким животом — да ещё обе! Если государыня примет ваши поклоны, какое же у неё будет сердце — совсем без сострадания!
Услышав это, обе опустились на места. Когда императрица уселась во главе зала, Жу Лань и наложница Вань заняли свои места. Императрица бросила взгляд на Жу Лань:
— Полагаю, ты уже знаешь, что именно я попросила наложницу Вань пригласить тебя ко дворцу?
Жу Лань кивнула и скромно ответила:
— Государыня Вань только что мне об этом сказала.
Императрица одобрительно кивнула:
— Об этом деле мне неловко говорить… Но всё же приходится. Ты, вероятно, знаешь, что Сысы рождена от наложницы и позже была усыновлена матерью императрицы?
Жу Лань снова кивнула и честно посмотрела на императрицу:
— Госпожа действительно знает об этом. Старшая бабушка выяснила все подробности ещё до заключения союза с Домом маркиза Юнпина, поэтому я и осведомлена.
Императрица осталась довольна её честностью и продолжила:
— Эта моя сводная сестра не только записана в качестве дочери госпожи маркиза Юнпина, но и пользуется особым расположением самого маркиза. В Доме маркиза Юнпина она получает всё, чего пожелает. Иногда мне даже кажется, будто именно она — законнорождённая дочь, а я — рождённая от наложницы. После моего вступления во дворец этот дом окончательно стал её владением: все невестки вынуждены перед ней заискивать, иначе маркиз их отчитает.
Императрица вдруг замолчала и просто уставилась на Жу Лань. Та поспешила сказать:
— Государыня, не стоит вспоминать прошлое. Главное — вы теперь самая благородная женщина Поднебесной.
Императрица кивнула:
— Верно, я действительно самая благородная женщина в мире. Но есть колючки, которые необходимо вырвать, иначе в душе не будет покоя.
Жу Лань очаровательно улыбнулась:
— В чём же трудность? Эти колючки я обязательно вырву для вас, государыня. Просто подождите немного.
Императрица с одобрением посмотрела на неё:
— Полагаю, у тебя есть те же самые колючки, что и у меня. Значит, мы можем избавиться от них вместе. Я не люблю быть кому-то обязана. Скажи прямо: чего ты хочешь?
Жу Лань встала:
— Государыня, Жу Лань просит лишь одного: однажды защитить наложницу Вань и принцессу в её утробе, не позволить никому причинить им вред. Вы, вероятно, знаете характер Сюй Сысы. Старшая бабушка, несмотря на всё это, всё равно заключила союз с Домом маркиза Юнпина, потому что хочет служить вам без единой тени сомнения. Ведь за каждым поступком Сюй Сысы достаточно оснований, чтобы изгнать её.
Императрица кивнула:
— Я прекрасно понимаю вашу верность. Передай старшей бабушке: как бы ни поступала Сюй-ши, наш союз останется нерушимым. И ещё скажи ей: пусть не волнуется за наложницу Вань — я буду защищать её во дворце. Мать и дочь будут в безопасности.
Жу Лань и наложница Вань поспешили опуститься на колени, чтобы выразить благодарность. Но живот наложницы Вань был так велик, что она не могла согнуться. Императрица нарочито рассердилась:
— Вы что, хотите поставить меня в неловкое положение? Быстро вставайте! Вань-мэй, я и так знаю твои намерения. Разве я не знаю твоего характера после стольких лет во дворце?
Она сама подошла и помогла наложнице Вань сесть, а Жу Лань вернулась на своё место.
Убедившись, что дело сделано, императрица улыбнулась:
— Мне пора. Госпожа Ли редко бывает во дворце — побыть подольше с наложницей Вань. Просто успей выехать до закрытия ворот.
Наложница Вань и Жу Лань встали, чтобы поблагодарить за милость. Императрица махнула рукой и, опершись на свою служанку, вышла.
Когда императрица удалилась, обе женщины вернулись в спальню и с облегчением выдохнули. Наложница Вань не ожидала, что Жу Лань попросит милости ради неё и будущего принца — её тронуло до глубины души.
— Зачем ты потратила такое ценное одолжение ради меня? Но я запомню твою доброту.
Жу Лань махнула рукой:
— Государыня, не говорите так! Только ваше благополучие и принца обеспечит моё будущее. Я готова на всё, чтобы защитить вас обоих.
Наложница Вань растроганно кивнула:
— Но сейчас ты на позднем сроке беременности — слишком много сил отнимает планирование. Кстати, расскажешь ли ты старшей бабушке о сегодняшнем разговоре с императрицей?
Жу Лань спокойно улыбнулась:
— Нет. Некоторые вещи лучше, чтобы старшая бабушка не знала. Кроме того, разве вы не считаете меня будущей хозяйкой рода Му с того самого дня, как я впервые пришла к вам? Поэтому с того момента я не стану рассказывать старшей бабушне всё. У каждого свой путь, и главное — чтобы в итоге Дом маркиза Му Жуня процветал. Не так ли, государыня?
Наложница Вань решительно кивнула:
— Верно. С сегодняшнего дня я передаю тебе судьбу рода Му. Как ты и сказала: неважно, какими путями мы идём, главное — чтобы дом Му процветал. Отныне, если возникнет необходимость, приходи ко мне напрямую, не через старшую бабушку.
Жу Лань поняла: наложница Вань такая же, как и она сама — человек, готовый идти до конца и не желающий, чтобы кто-то вмешивался в её дела или ограничивал её решения.
Она с благодарностью посмотрела на наложницу Вань:
— Государыня, я запомню вашу доброту. Прошу вас: никогда не сдавайтесь до самого конца и всегда верьте мне.
Наложница Вань кивнула и с грустью сказала:
— Если бы я сдавалась, разве дожила бы до сегодняшнего дня? Выжить в этом глубоком дворце между властью императрицы и наложницы Чэнь — разве это просто?
Жу Лань, видя её печаль и одиночество, утешала:
— Государыня, не думайте о прошлом. Смотрите вперёд. После рождения принца вам будет ещё труднее выживать, поэтому прошу вас: не сдавайтесь — не ради себя, а ради вашего ещё не рождённого сына.
Наложница Вань поняла смысл её слов и снова надела тёплую, спокойную улыбку:
— Не волнуйся, я всё понимаю. И ты будь осторожна за пределами дворца. Ни в коем случае не передавай сообщения через младшего брата — государь строго запрещает связь наложниц с внешним миром.
http://bllate.org/book/11711/1044157
Готово:
