Жу Лань, в отличие от других молодых госпож, только что вступивших во дворец, не разглядывала окрестности, а шла, устремив взор прямо перед собой, следуя за Цюйе. Пройдя почти полчаса, они наконец достигли дворца Цзинтай — резиденции наложницы Вань. Жу Лань остановилась у входа и стала дожидаться приглашения.
Вскоре Лицю вышла и, слегка смущённо, сказала:
— Здесь строгие порядки… Иначе как можно было бы заставить такую госпожу, как вы, ждать у дверей? Прошу, идёмте со мной в покои!
Жу Лань ответила серьёзно:
— Раз ты знаешь, что здесь строгие правила, тем более следует быть осмотрительной и ни в коем случае не доставлять хлопот госпоже.
Цюйе кивнула в знак согласия и провела её внутрь. Жу Лань не смела поднять глаз и, осторожно подойдя ближе, совершила поклон. Тут же сверху раздался мягкий голос наложницы Вань:
— Подними скорее голову, пусть сестра тебя хорошенько рассмотрит. Здесь нет посторонних, невестушка, не надо так стесняться. Сестра сильно скучает по родным, и если теперь, встретившись, мы всё равно не сможем быть близки, мне станет ещё тяжелее.
Жу Лань наконец подняла взгляд и с лёгким удивлением произнесла:
— Я давно слышала, что госпожа Вань добра и кротка, но не ожидала, что вы так прекрасны! Поистине, небо несправедливо.
Наложница Вань рассмеялась. Старшая бабушка была права: эта девушка и вправду очаровательна! Видимо, у Дома маркиза есть надежда, и больше не придётся полагаться лишь на собственные усилия, чтобы сохранять хотя бы внешний блеск.
Сняв с волос золотую гребёнку с изображением пионов, она воткнула её в причёску Жу Лань:
— Мой младший братец поистине счастлив: его супруга такая живая и привлекательная — просто смотреть приятно!
Жу Лань учтиво поблагодарила:
— Госпожа, я принесла несколько сладостей, которые вы особенно любили раньше. Не желаете ли попробовать?
Наложница Вань с улыбкой кивнула, и Жу Лань тут же велела служанкам расставить угощения на столе. Увидев знакомые лакомства, наложница почувствовала щемящую боль в сердце: с тех пор как она вошла во дворец, родные считали, что ей ничего не нужно, и присылали лишь деньги и дорогие подарки. А вот новая невестка помнила о том, что она любит есть! Поистине проницательная и понимающая девушка… Но почему же мать её не любит, предпочитая вместо неё свою племянницу?
Вспомнив два письма — от матери и от старшей бабушки, — наложница Вань почувствовала ещё большее раздражение. Мать не только коротко мыслит, но и постоянно своими мелочными поступками наносит урон репутации Дома маркиза. Хорошо ещё, что в прошлый раз Жу Лань вместе с семьёй Ли сумели уладить дело; иначе, если бы об этом узнала императрица, положение наложницы стало бы ещё хуже. Если в доме маркиза младшие жёны возвышаются над законной женой, то в императорском дворце старшая сестра, без сомнения, стремится занять место императрицы. А это уже затрагивает не только семью, но и политику: император может решить, что в доме Му Жуня нет порядка, и это навредит будущей карьере младшего брата. Старшая бабушка и отец хотят сохранить титул для потомков, а значит, сыну Чжаню понадобится сильная, умная и решительная законная жена — не эта слабая и беспомощная кузина. Судя по всему, госпожа Ли вовсе не намеренно ослушалась указаний матери; зная характер матери, можно не сомневаться — та сама постоянно её притесняла.
Завтра обязательно стоит послать Цюйе домой, чтобы та сделала матери внушение. Иначе Дом маркиза не процветёт, а значит, и во дворце наложнице Вань придётся оставаться в одиночестве. Без влиятельного рода ничего не добиться. Ведь и императрица, и наложница Ли пользуются благополучием именно благодаря могущественным семьям. Когда наложница Вань только вошла во дворец, ей было чрезвычайно трудно — не хватало связей и поддержки.
Старшая бабушка говорила, что госпожа Ли обладает большим потенциалом и будет воспитываться как будущая хозяйка дома. Если сейчас наладить с ней тёплые отношения, то, возможно, когда наложница Вань родит сына, у неё появится шанс на большее.
Подумав об этом, наложница Вань стала относиться к Жу Лань ещё теплее. Та сразу поняла: наложница решила сделать ставку на неё и хочет заручиться её поддержкой в будущем. Обе были умны и понимали друг друга без лишних слов. Убедившись в взаимной искренности, наложница Вань приказала служанкам удалиться, оставив у дверей лишь двух доверенных — Цюйе и Цюйго.
Жу Лань поняла: сейчас последует откровенный разговор. Она собралась и сосредоточилась. Время для визита ограничено, поэтому после нескольких вежливых фраз пора переходить к сути.
Когда всё было готово, наложница Вань устало заговорила:
— Стоит тебе переступить порог дома Му Жуня, как ты должна осознать все трудности, с которыми сталкивается старшая невестка, и взять на себя соответствующую ответственность.
Жу Лань серьёзно ответила:
— Вы правы, госпожа. Я вместе с мужем возьму на себя эту ношу. Прошу вас не волноваться. А у вас самих во дворце есть какие-то трудности? Может, стоит рассказать мне? Иногда те, кто внутри, не видят ясно, а со стороны всё гораздо очевиднее.
Наложница Вань не ожидала, что Жу Лань спросит о делах двора, и сначала не хотела говорить, но, увидев её искренность и вспомнив о множестве тревог последних дней, с грустью начала рассказывать:
— Невестушка, ты ведь знаешь: с самого моего прихода во дворец милость императора не ослабевает. Однако над головой у меня — императрица и наложница Ли, да и прочие высокопоставленные наложницы тоже не из простых. Повсюду враги. Больше всего я боюсь, что императрица поддержит кого-то другого или даже объединится с наложницей Ли — тогда мне будет совсем туго. Раньше я выживала, находясь между двумя силами — императрицы и наложницы Ли. Но если этот баланс нарушится, что мне делать? Как ты знаешь, у императрицы есть сын, а у наложницы Ли — двое. Все они претенденты на престол. Кто бы ни взошёл на трон, моей жизни не будет лёгкой, и Дом маркиза не сможет унаследовать титул. Только если я сама займу высокое положение, можно будет обеспечить благополучие рода. Император ещё не стар, и вполне может появиться больше принцев, но ни императрица, ни наложница Ли этого не допустят — ведь каждый новый принц — конкурент их сыновьям. Именно поэтому в последние годы родилось всего пять принцев, а остальные дети — принцессы. Второй принц потерял мать в раннем возрасте и не имеет поддержки со стороны рода. Пятый принц болезнен и не годится на роль наследника. Я боюсь, что даже если забеременею, не смогу благополучно родить принца!
* * *
Жу Лань, услышав столько дворцовых тайн, поняла: наложница Вань действительно в отчаянии и ищет совета. На губах девушки мелькнула улыбка — план уже зрел в её голове.
— Госпожа, не волнуйтесь. У меня есть одна идея, но если вам она не понравится, прошу не винить меня.
Наложница Вань внимательно взглянула на неё: она сама долго думала и не находила выхода, а эта госпожа Ли уже после нескольких слов предлагает решение? В глазах наложницы мелькнуло недоверие.
Жу Лань мягко улыбнулась:
— Почему бы вам не перейти под покровительство императрицы?
Наложница Вань нахмурилась ещё сильнее:
— Теоретически это возможно, но почему императрица должна мне доверять? Да и если я встану на её сторону, это будет открытой враждой с наложницей Ли. Тогда наш род Му Жуня будет постоянно терпеть унижения от семьи Чжан.
Жу Лань налила наложнице чай:
— Благополучие требует риска. Милость императора ненадёжна — надёжнее опора на потомство! Лучший способ связать судьбу дома Му Жуня с родом императрицы — заключить брак. К тому же, если вы забеременеете, кто знает, родится ли мальчик или девочка? А после рождения многое может измениться. Только ваше процветание обеспечит процветание Дома маркиза. Разве не так, госпожа?
Наложница Вань задумалась — слова казались разумными. Но кого выбрать для брака?
Жу Лань, заметив её замешательство, поняла: сейчас лучший момент, чтобы нанести удар по госпоже Цзэн. Что может быть мучительнее для неё, чем расторжение помолвки? Правда, для этого потребуется тщательно всё продумать.
Спрятав свои мысли, Жу Лань с видом заботы тихо сказала:
— Госпожа, вы ведь знаете: для такого союза лучше всего подходит сын, рождённый от главной жены, иначе весь смысл брака теряется. У императрицы есть младшая сестра, рождённая от наложницы, но воспитанная госпожой Сюй и официально записанная как её дочь. Говорят, она исключительно хороша. Если императрица пойдёт на такой шаг, нам нужно предложить в женихи сына, рождённого от главной жены. Как вы думаете, что делать?
Наложница Вань нахмурилась:
— Сейчас только мой третий брат, Му Жунь Цзюнь, не женат. Но он уже обручён со второй дочерью семьи Цзэн. Как же быть? Мы не можем просто разорвать помолвку — даже если семья Цзэн согласится, что скажут другие?
Жу Лань притворилась обеспокоенной и через мгновение предложила:
— Мы сами не станем разрывать помолвку… Но никто не мешает семье Цзэн сделать это первой. Всё зависит от того, как вы и старшая бабушка всё организуете. А согласится ли императрица — это уже вопрос к вам, госпожа.
Наложница Вань всё ещё не видела идеального решения, и Жу Лань поняла: нельзя торопить её с решением.
— Госпожа, я уже довольно долго здесь. Пора идти. Если вам чего-то захочется из еды, пришлите слово — как бы сложно ни было приготовить, я обязательно пришлю.
Наложница Вань уловила скрытый смысл и кивнула, позвав Цюйе проводить гостью.
Цюйе сопроводила Жу Лань до ворот дворца. Та обернулась и поблагодарила её.
— Госпожа, не стоит благодарить! Моя семья всё ещё живёт в Доме маркиза. Прошу вас передать им, что со мной всё в порядке.
Жу Лань, человек весьма проницательный, сразу поняла:
— Что вы, Цюйе! Раз вы здесь служите госпоже Вань, ваша семья в Доме маркиза обязательно будет в почёте. Обязательно передам им ваши слова — будьте спокойны!
Цюйе, увидев, что Жу Лань поняла её без слов, немного успокоилась. Когда экипаж Дома маркиза скрылся из виду, она вернулась во дворец, думая: «Пока с моей семьёй всё хорошо, мне не страшны никакие трудности здесь. Служанки, отправленные во дворец в качестве приданого, обречены на жертвы ради господ. Кто знает, вдруг завтра меня уже не станет? Главное — чтобы родные были в безопасности…»
В экипаже Жу Лань тоже глубоко задумалась. Лицю подала ей сладости:
— Госпожа, съешьте что-нибудь, а то проголодаетесь.
Жу Лань машинально взяла угощение, но душевного покоя не чувствовала. «Не слишком ли рано избавляться от госпожи Цзэн? Но это самый простой путь… И другого выхода, кажется, нет. Заставить семью Цзэн самим разорвать помолвку — задача непростая. Интересно, как старшая бабушка и наложница Вань решат этот вопрос?»
Размышляя, она добралась до Дома маркиза, пересела на носилки и направилась прямо в Ваньсянвань. Старшая бабушка всё это время ждала её и, увидев внучку, облегчённо вздохнула:
— Наконец-то вернулась! Как поживает наложница Вань? Сегодня ничего не случилось?
Жу Лань улыбнулась:
— Не волнуйтесь, бабушка. Госпожа Вань в добром здравии и очень по вам скучает. Всё прошло гладко — она даже прислала Цюйе встретить меня лично.
http://bllate.org/book/11711/1044123
Готово:
