На следующий день Му Чжань очень рано отправился во дворец, и сёстры тоже поднялись ни свет ни заря, чтобы помочь ему одеться. Когда настало подходящее время, Мэйэр и Цинъэр пошли в покои госпожи Жу Лань отдать утренние почести. Жу Лань знала, что Му Чжань особенно любит этих девушек, поэтому обошлась с ними исключительно вежливо. Девушки, однако, не позволяли себе заноситься от милостей и скромно стояли в стороне. Тогда Жу Лань велела няне У наградить их двумя заколками для волос и отпустила.
Погода была прекрасной, и сёстры отправились прогуляться по саду. Цинъэр никогда раньше не видела такого огромного сада и такого изобилия цветов — она радостно бегала туда-сюда, разглядывая всё вокруг. Мэйэр смеялась, называя сестру слишком резвой, но сама охотно шла за ней, рассматривая окрестности.
Как раз в это время в сад зашла Чжан Чуэр. Увидев сестёр, она сразу почувствовала раздражение. А когда заметила, как те, словно деревенщины, восхищённо глазеют на всё подряд, её презрение к ним ещё больше усилилось. Сегодня Чжан Чуэр надела множество украшений, и её служанка Чжэньэр важно поддерживала хозяйку, пока та величаво приближалась к сёстрам. Прикрыв рот платком, Чжан Чуэр насмешливо произнесла:
— Откуда взялись эти служанки? Неужели никогда не видели такого большого сада?
Цинъэр, услышав, что её называют простой служанкой без воспитания, покраснела от обиды и гнева и ответила:
— Мы вовсе не служанки! Мы новые наложницы первого молодого господина. Меня зовут Цинъэр, а это моя старшая сестра Мэйэр. А вы кто такая?
Чжан Чуэр никогда не встречала таких бесцеремонных девушек и с презрением бросила:
— Всего лишь две наложницы! А я — двоюродная сестра первого молодого господина!
Мэйэр терпеть не могла, когда кто-то считает себя выше других, и нарочито удивлённо воскликнула:
— Двоюродная сестра первого молодого господина? Значит, вы — тётушка Чжан! Сёстры, давайте почтём нашу новую сестру! Теперь у нас появится ещё одна старшая сестра.
Чжан Чуэр так разозлилась, что прикусила губу:
— Вы думаете, что я такая же, как вы? Вы слишком много о себе возомнили! Я — благородная девица из знатного рода, а не какая-нибудь выскочка из ничтожной семьи. По вашему кокетливому виду сразу ясно, что вы не из порядочных мест. Наверняка вас госпожа где-то купила!
Цинъэр уже готова была вспылить, но Мэйэр вовремя схватила её за руку:
— Пойдём, сестра. Не будем спорить с тётушкой Чжан. В конце концов, мы все наложницы — даже если кто-то и выше, всё равно не выше госпожи.
С этими словами она увела Цинъэр прочь.
Чжэньэр, увидев, как эти две девицы оскорбляют её госпожу, хотела броситься за ними и отчитать, но Чжан Чуэр остановила её:
— Эти низкие создания! Братец скоро наскучит им. Они лишь потому так дерзки, что пользуются его милостью. Но стоит мне завоевать расположение братца — и я уж точно проучу их как следует, чтобы они поняли, кто здесь по-настоящему знатен!
Миньэр тоже с презрением добавила:
— Да, Чжэньэр, не гонись за ними. Люди ещё подумают, что наша госпожа опускается до уровня таких подлых созданий. Как только первый молодой господин придёт к нашей госпоже, им и без того достанется!
Чжан Чуэр с ненавистью посмотрела вслед уходящим сёстрам и, потеряв интерес к прогулке, сразу вернулась в свои покои.
Мэйэр теперь хорошо поняла, с кем имеет дело: Чжан Чуэр красива, но глупа и невыносимо высокомерна. Однако няня У говорила, что Чжан Чуэр — племянница жены маркиза, с детства живущая в доме и любимая ею как родная дочь. Если причинить Чжан Чуэр зло, госпожа Вань непременно вступится за неё. Значит, единственный путь — прочно удержать сердце первого молодого господина и сделать его своей опорой, чтобы суметь подставить Чжан Чуэр и лишить её милости. Теперь понятно, почему госпожа Жу Лань пригласила их с сестрой: такой человек, как Чжан Чуэр, слишком влиятелен, чтобы бороться с ней напрямую. Только наложницы могут вступить с ней в противостояние — госпожа же не может позволить себе действовать сама, иначе свекровь сделает ей жизнь невыносимой. Подумав об этом, Мэйэр невольно посочувствовала госпоже: ведь даже собственного мужа она не может удержать в своих покоях и вынуждена направлять его к другим женщинам. Жизнь наложницы порой куда приятнее! Эта мысль пробудила в ней расчётливость: раз госпожа полагается на них с сестрой, нужно постараться извлечь из этого максимум выгоды. Ведь бороться с Чжан Чуэр — дело нелёгкое, и за такие труды положена награда. Завтра, как только придёт няня У, стоит намекнуть ей об этом. При этой мысли уголки её губ изогнулись в холодной улыбке, отчего её красота стала ещё более соблазнительной.
Вечером, едва Му Чжань вошёл во внутренний двор, он увидел, что Чжан Чуэр уже ждёт его с улыбкой. На ней было лёгкое летнее платье цвета весенней зелени, а под ним — розовый корсет с вышитыми лотосами. Она смотрела на него с томной преданностью, и любой мужчина, увидев такую очаровательницу, не смог бы остаться равнодушным. Сердце Му Чжаня смягчилось, и он нежно взял её за руку:
— Сестрица, на улице вечером прохладно — зачем ты здесь?
Чжан Чуэр томно улыбнулась и, бросив на него взгляд, ответила:
— Я хотела дождаться твоего возвращения, братец. Уже велела подать вино и закуски — не хочешь ли составить мне компанию?
Му Чжань, очарованный её соблазнительной улыбкой, обнял её и повёл к Чаоюэваню:
— Зачем тебе ждать здесь? Достаточно было прислать служанку — разве я не пришёл бы к тебе?
Действительно, Чжан Чуэр приготовила его любимые блюда. Пока Чжэньэр помогала Му Чжаню раздеться и умыться, сама Чжан Чуэр лично налила ему суп и вино. Му Чжаню всегда нравилось, когда женщины хлопочут вокруг него, и он, наблюдая за её заботой, потянул её к себе на колени:
— Садись, сестрица. Пусть служанки всё сделают — тебе нельзя утомляться. Иначе братец будет переживать.
Щёки Чжан Чуэр покраснели, и она опустила голову:
— Братец, ты всегда умеешь сказать такие слова… Но если бы ты правда заботился обо мне, чаще бы навещал. Теперь, когда тётушка заперта в покоях, мне так одиноко.
Увидев её кокетливую манеру и услышав эти слова, Му Чжань рассмеялся ещё шире и притянул её к себе:
— Разве я не пришёл сегодня? Как только мать выйдет из затворничества после свадьбы второго брата, всё уладится. Жаль только, что она поступила так неразумно — из-за этого тебе пришлось вступить в дом так поспешно.
Чжан Чуэр внутри кипела от злости: «Если бы я сама тебя не удержала, ты бы сейчас был в Сяннинване!» Но она понимала, что сейчас нельзя капризничать, и поспешно начала накладывать ему еду:
— Нельзя винить тётушку. Это я сама не смогла дождаться — так сильно хотела стать твоей. Боялась, что, если уеду домой, ты обо мне забудешь…
Му Чжаню особенно нравилось, когда женщины признавались в своей привязанности и зависимости от него. Такая страстная и преданная двоюродная сестра казалась ему особенно притягательной. К тому же слухи, наконец, утихли благодаря вмешательству семьи Ли. Он нежно поцеловал Чжан Чуэр:
— И я не могу без тебя, моя прекрасная сестрица. Как я мог бы отпустить тебя? Хорошо, что Жу Лань уладила всё — теперь никто не осуждает наш дом. Обещаю, буду заботиться о тебе как следует.
Они то и дело обменивались взглядами и прикосновениями, и ужин наконец завершился. Не дожидаясь, пока служанки уберут со стола, Му Чжань поднял Чжан Чуэр на руки и отнёс в спальню. Едва коснувшись постели, они начали нетерпеливо снимать одежду, исследуя тела друг друга. Но Му Чжань накануне провёл ночь с сёстрами, и теперь его требования в постели стали гораздо выше. Чжан Чуэр, благовоспитанная девица из знатного рода, чувствовала стыд от подобных «низких» утех, и Му Чжаню пришлось завершить всё быстро и недовольно. Он подумал, что хотя сестрица и прекрасна, но совершенно несведуща в любовных делах, и разочарование перевесило удовольствие. Не сказав ей ни слова утешения, он просто повернулся к стене и уснул, думая, что завтра непременно зайдёт к сёстрам.
Чжан Чуэр почувствовала, что Му Чжань ею недоволен, но не могла заставить себя делать то, что считала постыдным. Она горько заплакала в подушку, возненавидев сестёр: раньше её братец был нежным и благородным джентльменом, а теперь эти женщины испортили его до неузнаваемости. Завтра обязательно пожалуется тётушке!
От усталости она уснула, и наутро, когда Му Чжань уже встал, Чжан Чуэр ещё спала. Ему помогали одеваться Чжэньэр и Миньэр. Му Чжаню это не понравилось: в доме Жу Лань или у сестёр он всегда просыпался под заботливым присмотром, а эта двоюродная сестра спит, будто ленивая служанка, и даже не потрудилась встать! Раздосадованный, он даже не стал завтракать и сразу ушёл.
Когда Чжан Чуэр наконец проснулась, Чжэньэр рассказала ей, что первый молодой господин ушёл в плохом настроении. Чжан Чуэр разозлилась ещё больше: «Братец слишком придирчив! Я же не из публичного дома — как я могу вести себя, как эти низкие создания?» Её ненависть к сёстрам усилилась. Чжэньэр хотела сказать, что проблема в том, что госпожа не встала, чтобы помочь господину одеться, но побоялась её обидеть и промолчала.
Чжан Чуэр даже не позавтракала и, нахмурившись, отправилась к госпоже Вань. Та, увидев её бледное лицо, испугалась:
— Кто тебя так расстроил, дитя моё? Скажи тётушке! От твоей бледности кровь стынет в жилах!
Чжан Чуэр тут же расплакалась:
— Тётушка, защити меня! Те две наложницы, которых привела Ли Жулань, не знаю откуда они, но ведут себя в постели ужасно непристойно! Вчера в саду они ещё и оскорбили меня, сказав, что я ниже их по положению. Я хотела стерпеть — ведь мой приезд и так создал братцу трудности. Но вечером, когда он пришёл ко мне, я не сумела должным образом угодить ему, и сегодня он ушёл, даже не сказав слова! Тётушка, чему же меня учили? Я не могу опускаться до таких низостей! Что будет, если братец перестанет навещать меня?
Госпожа Вань сразу всё поняла. Её сын, связавшись с наложницами, утратил достоинство, и теперь она ещё больше винила Жу Лань: зачем та выбрала таких кокетливых и развратных женщин, которые не только развратили её сына, но и отвратили его от Чжан Чуэр? Будучи под домашним арестом, госпожа Вань не могла выйти из покоя, и это ещё больше разожгло её гнев. Лицо её покраснело от ярости:
— Не бойся! Сегодня вечером, когда Чжань вернётся, я хорошенько поговорю с ним. А этих двух наложниц я велю проверить — не допущу, чтобы они губили моего сына!
Пока госпожа Вань и Чжан Чуэр замышляли, как избавиться от сестёр, Жу Лань уже давно поднялась — сегодня ей предстояло идти во дворец к наложнице Вань. После умывания няня У лично подбирала ей наряд, а Дунмэй и Лицю решали, какую причёску сделать и какие украшения надеть. Весь дом оживился, но Жу Лань оставалась спокойной: главное — не нарушить придворных правил и не вызвать неодобрения у знатных особ. Она выбрала платье нежно-голубого цвета с вышивкой лилий, поверх надела белую шёлковую накидку с узором из тонких линий. На голове — причёска «лилия», украшенная комплектом нефритовых заколок. Весь её облик был свежим, изящным и в то же время строго благопристойным.
Старшая бабушка, увидев внучку, осталась довольна: наряд не броский, но и не скучный — именно то, что требуется для дворца. Дав несколько наставлений, она отправила Жу Лань во дворец.
Дорога заняла около получаса. У ворот уже ждала Цюйе — доверенная служанка наложницы Вань, пришедшая из её родного дома. Цюйе была красивой и живой девушкой, но во дворце такие не редкость. Она поклонилась Жу Лань, та поспешила поднять её:
— Как можно кланяться мне? Вы служите наложнице Вань — я должна благодарить вас!
С этими словами Жу Лань сняла с руки нефритовый браслет и надела его на руку Цюйе. Та не стала отказываться и с благодарной улыбкой приняла подарок:
— Служить наложнице — мой долг. Как я могу принимать благодарность от госпожи? Прошу следовать за мной — до покоев наложницы Вань ещё идти и идти.
Жу Лань мягко улыбнулась:
— Ведите, Цюйе. Раз уж я увижу наложницу, немного пути — не беда.
Цюйе подумала, что эта госпожа — умна и приятна в общении, и по дороге они охотно побеседовали. Жу Лань расспросила о привычках и здоровье наложницы Вань, и Цюйе подробно ответила на все вопросы.
http://bllate.org/book/11711/1044122
Готово:
