Маркиз Му Жунь с недоумением произнёс:
— О? Неужели такое случилось? Расскажи мне всё, что знаешь!
Управляющий Цюй осторожно ответил:
— В день свадьбы первой молодой госпожи весь императорский город видел приданое и свадебные дары. Сначала все говорили, что приданое слишком скудное, но потом увидели список даров от дома маркиза — и поняли причину. Дары от вашего дома выглядели лишь внешне богато: почти ничего из них нельзя было ни продать, ни использовать по хозяйству. Всё это были крупные, красивые, но бесполезные предметы. А настоящих денег оказалось всего две тысячи лянов. Люди заговорили, будто дом маркиза вовсе не желал этого брака и нарочно унижал семью Ли. Другие же твердили, что ваш род уже пришёл в упадок и даже на свадьбу не может выставить достойных подарков. Естественно, родители невесты не осмелились дать слишком большое приданое — а вдруг дом маркиза просто проглотит его целиком?
Услышав это, маркиз уже готов был разразиться руганью:
— Поди принеси мне сейчас же список свадебных даров! Посмотрим, чья вина — наша или семьи Ли.
Управляющий кивнул и продолжил:
— Это ещё не самое страшное. С сегодняшнего дня по городу ходят слухи, будто госпожа маркиза собирается взять для старшего сына вторую жену равного статуса — его двоюродную сестру. Говорят, они с детства росли вместе и любили друг друга, но маркиз якобы отверг её из-за низкого происхождения. Теперь же госпожа маркиза, не желая обижать племянницу, хочет заточить первую молодую госпожу и ввести в дом вторую жену. Ходят слухи, что госпожа маркиза, едва та переступила порог, стала её строго отчитывать и не позволяет старшему сыну быть рядом с женой. Вот такие вот сплетни пошли!
Сказав это, управляющий откланялся.
Первые слова маркиза не особенно тревожили, но услышав про намерение взять вторую жену — да ещё и двоюродную сестру — он сразу поверил. Такое вполне могла задумать его жена, и, скорее всего, уже начала претворять в жизнь. Неудивительно, что господин Ли пригласил его на чай и сказал те самые слова — просто боялся, что в доме маркиза действительно возьмут вторую жену. Хорошо, что он тогда решительно отрезал этот разговор. Эта старая карга совсем не знает покоя! Каждый день мечтает всунуть свою племянницу в покои Чжаня. Да ещё и вторую жену равного статуса?! Даже если не считать того, что Жу Лань только недавно вошла в дом, даже в случае необходимости вторая жена точно не будет равной по положению. У Чжан Чуэр в роду никого нет, вся семья держится лишь на подаяниях от нашего дома. Если её ввести в дом, это не поможет Чжаню, а лишь даст семье Чжан новый повод просить денег. Да разве можно так поступать? Ума нет!
Теперь же семья Ли решила примкнуть к нам. Пусть господин Ли и не обладает большой властью, но среди учёных людей он пользуется влиянием. Наш союз с семьёй Ли — это вовсе не их честь, а скорее наша удача. Если бы титул маркиза был надёжно закреплён, тогда да — брак был бы для них великой честью. Но сейчас всё ещё неясно, и мы как раз должны всеми силами удерживать союз с семьёй Ли. Иначе каково будет семье Ли? Да и нашей дочери во дворце нужна сильная родня, чтобы удержаться на ногах. К счастью, матушка проявила дальновидность: она настояла, чтобы Вань взяла к себе Ваньэ и воспитывала лично. Если бы девочку растила госпожа Вань, всё было бы кончено.
Маркиз Му Жунь чувствовал, как внутри всё кипит от злости. В этот момент вошёл управляющий Цюй и подал ему список свадебных даров. В начале значились подарки от наложницы Вань, а дальше шли одни лишь дешёвые безделушки. Всё совпадало с тем, что ходило по городу. Похоже, он зря так доверял госпоже Вань управление домом. Впереди ещё несколько невесток предстоит принять в дом. Старшая бабушка уже слишком стара, чтобы снова брать всё в свои руки. Лучше пойти и обсудить всё с ней — нужно решить, как поступить с госпожой Вань и как прекратить вредоносные слухи. Иначе пострадает даже наложница Вань во дворце.
Старшая бабушка как раз ужинала, когда маркиз вошёл. Увидев сына, она обрадовалась и велела няне Ян подать ещё одну тарелку и палочки. После того как Биюй и Бихэ помогли старшей бабушке и маркизу закончить трапезу и умыться, в комнате остались лишь няня Ян и сама бабушка — остальные слуги вышли.
Зная, что сын не стал бы беспокоить её без веской причины, старшая бабушка холодно спросила:
— Что тебе нужно, маркиз? Разве ты не должен сейчас быть в покоях одной из наложниц?
Эти слова заставили маркиза почувствовать себя неловко. Всё из-за его юношеской распущенности — тогда он только и знал, что кутить среди наложниц, ничем не занимаясь. Хорошо, что теперь он одумался, да и наложница Вань поддерживает дом. Только благодаря этому род Му Жунь сумел хоть немного подняться. Он опустился на колени, полный раскаяния:
— Сын виноват. Матушка, пожалуйста, не коли меня больше. Теперь я хочу лишь одного — чтобы наш род процветал и возвысился. Больше никаких глупостей.
Увидев, что сын стоит на коленях, старшая бабушка не стала продолжать упрёки. Всё-таки он уже немолод, и постоянно стыдить его перед другими — тоже не дело. Она спокойно спросила:
— Ладно, забудем об этом. Что случилось сегодня?
Маркиз встал и повторил всё, что рассказал ему управляющий Цюй, после чего подал бабушке список даров. Та была вне себя от гнева. Одно дело — знать правду в семье, но ведь дары выставляются в доме невесты! Их увидело столько людей — теперь слухи разнесутся по всему городу. Хорошо ещё, что семья Ли не устроила скандала. Иначе эти сплетни стали бы неопровержимым фактом, и дом маркиза превратился бы в посмешище всего императорского города. Император потерял бы уважение к роду Му Жунь, кто-нибудь из чиновников подал бы донос — и тогда маркизу пришлось бы туго. А наложнице Вань во дворце стало бы ещё труднее. Видимо, семья Ли проявила великодушие. Жу Лань оказалась образованной, воспитанной и умеющей держать себя. Этот брак — удачное решение.
Подумав, старшая бабушка сказала:
— Хорошо, что семья Ли не устроила скандала. Иначе всё объяснить было бы невозможно. Сейчас же отправим Чжан Чуэр домой, чтобы утихомирить слухи. Через некоторое время можно будет вернуть её в дом как наложницу — так и семье Чжан, и госпоже Вань будет чем утешиться. А госпоже Вань пора успокоиться и заняться собой. Пусть Жу Лань поможет мне управлять домом. Теперь нам нужно быть начеку — если госпожа Вань продолжит так бесчинствовать, нашему дому несдобровать. Не стоит недооценивать слухи: иногда достаточно пары слов, чтобы человека погубили. У нас есть наложница Вань во дворце — это делает наш род особенным. Если мы хотим сохранить титул, нельзя допускать серьёзных ошибок.
Маркиз не ожидал, что старшая бабушка передаст управление Жу Лань. Получается, власть фактически перейдёт к Ли Жулани? Уместно ли это?
— Я не против решения матушки, — осторожно начал он, — но Жу Лань только что вошла в дом. Сможет ли она справиться с управлением? Семья Ли не из знатных домов — вдруг окажется слишком мелочной в делах?
Не дав маркизу договорить, старшая бабушка рассказала, как Жу Лань вела себя последние дни. Выслушав, маркиз не мог не признать: дочь семьи Ли оказалась умной, тактичной и рассудительной. Этот брак действительно удался. Он кивнул в знак согласия и добавил:
— Наложница Вань хочет увидеть жену Чжаня. Как нам поступить с госпожой Вань, чтобы семья Вань не смогла возразить?
Старшая бабушка давно знала, что наложница Вань скоро захочет увидеть Жу Лань — но не ожидала, что так быстро. Это даже к лучшему: пусть убедится, что родня не подведёт. Хорошая невестка иногда полезнее мужчины. Она взглянула на маркиза и спокойно сказала:
— Семья Вань и так держится на нашем обеспечении. Их род давно пришёл в упадок, а потомки ничтожны — их уже не поднять. Зачем тратить на них силы? А вот семья Ли — совсем другое дело. Их репутация безупречна, и теперь они наши родственники — точно не подставят нас. Пусть госпожа Вань остаётся дома и отдыхает. Никакого домашнего ареста — просто пусть побыстрее придёт в себя. Я и раньше не позволяла ей заниматься важными делами, ты же знаешь: все дела дома находятся в моих руках. Но теперь, когда у нас есть наложница Вань во дворце, нужно быть особенно осторожными. Семья Вань не осмелится прийти с претензиями по такому поводу. Ведь первая невестка всегда приходит в дом, чтобы помогать старшей жене. Теперь же госпожа Вань просто «отдыхает» — это вполне разумно.
Маркиз безоговорочно доверял и подчинялся старшей бабушке. Ведь именно она стояла за каждым шагом, который сделал дом маркиза к процветанию. Бабушка тихо сказала что-то няне Ян, и та вышла. Маркиз понял: няня Ян пойдёт объявлять госпоже Вань о решении. Он выпил немного чая и попросил разрешения откланяться. Сегодня он проведёт ночь в покоях госпожи Вань — пора дать ей понять, где её место.
Няня Ян передала слова старшей бабушки и, не дожидаясь реакции госпожи Вань, развернулась и ушла. Когда няня Ян вышла, госпожа Вань в ярости швырнула чашку на пол и закричала:
— Эта старая карга Ян осмелилась показать мне своё презрение! Погоди, я пожалуюсь на неё наложнице Вань! Ей давно пора уйти на покой!
Няня Вань осторожно утешала её:
— Госпожа, не стоит сердиться на эту служанку. Как говорится: «тридцать лет на востоке, тридцать лет на западе» — кто знает, может, скоро она сама попадёт вам в руки?
Госпожа Вань подумала: старшая бабушка и правда недолго проживёт. Тогда она обязательно расправится с этой старухой. Но мысль о потере власти над домом снова вызвала в ней боль. Она нахмурилась:
— Скажи, мамка, неужели старшая бабушка хочет поддержать Ли Жулань? Если эта мерзавка укрепится в доме, это плохо скажется на мне и Чуэр!
Они как раз обсуждали это, когда в комнату вбежала Чжэньэр — горничная Чжан Чуэр. Она упала на колени прямо у двери и зарыдала так, что едва могла дышать:
— Прошу вас, госпожа, защитите мою госпожу!
Увидев, как сильно плачет Чжэньэр, госпожа Вань сразу поняла: с Чуэр случилось что-то плохое.
— С Чуэр плохо обращаются? Говори скорее!
Чжэньэр с трудом сдержала рыдания и подняла голову:
— Только что няня Ян пришла в покои госпожи и сказала, что исполняет приказ старшей бабушки: госпожа должна немедленно вернуться домой, чтобы заботиться об отце. Иначе люди скажут, будто дом маркиза разлучает отца и дочь. Её вещи уже упаковывают! Госпожа, скорее идите, а то её увезут!
Госпожа Вань вспыхнула от ярости. Эта старая ведьма совсем забыла, кто она такая! Сначала отобрала у неё управление домом, а теперь гонит Чуэр! Да это прямой удар по её лицу! Сегодня она ни за что не позволит увезти Чуэр — иначе как она объяснится перед сестрой в загробном мире?
Она тут же бросилась в покои Чуэр — Чаоюэвань. Госпожа Вань так любила Чжан Чуэр, что выделила ей отдельный дворец рядом со своим — Цзиньсюванем. Чаоюэвань был обустроен по стандарту для дочери главной жены: цветы, деревья, убранство — всё первоклассное. Даже вторая молодая госпожа Му Жунь Цин, рождённая от наложницы, не получила таких почестей. Из-за этого мать Цин — наложница Ли — долго жаловалась маркизу, но тот не придал значения: ведь у госпожи Вань была дочь — наложница Вань во дворце.
Войдя в Чаоюэвань, госпожа Вань увидела, как слуги упаковывают вещи Чуэр. Она громко закричала:
— Кто дал вам право трогать вещи двоюродной сестры? Хотите, чтобы вас всех продали?
Слуги знали, что госпожа Вань любит срывать злость на прислуге, и никто не хотел стать её мишенью. Все тут же замерли. Из комнаты вышла няня Ян, поклонилась госпоже Вань и спокойно сказала:
— Если у госпожи есть вопросы, лучше обратиться к старшей бабушке. Мы всего лишь слуги и исполняем приказы хозяев. Без разрешения старшей бабушки мы бы не посмели трогать вещи госпожи Чжан.
Госпожа Вань увидела, как няня Ян невозмутимо стоит, явно чувствуя за спиной поддержку старшей бабушки. Ей захотелось разорвать эту наглую пасть. Но она лишь холодно сказала:
— Прошу вас, мамка, пока приостановите упаковку. Я сейчас же пойду к старшей бабушке. Если Чуэр уедет сегодня, как я смогу смотреть в глаза своей покойной сестре?
Няня Ян про себя усмехнулась: только сейчас поняла, в какой ты ловушке. Уже поздно. Чжан Чуэр ни за что не останется в доме.
Она с наигранной печалью ответила:
— Госпожа, вы ставите меня в трудное положение. Я не смею ослушаться приказа старшей бабушки.
http://bllate.org/book/11711/1044114
Готово:
