Няня Цю уже давно перепугалась до смерти и даже плакать перестала — лишь стояла на коленях, не смея издать ни звука. Жу Лань выслушала всё это и слегка усмехнулась, с лёгкой издёвкой произнеся:
— Вот как? Но ведь няня Цю всё это время только и делала, что рыдала? Да ещё и старейшая служанка в доме — как могла она додуматься до подобного?
Няня Ли, увидев, что старшая госпожа ей не верит, поспешила добавить:
— Старшая госпожа, прошу вас, расследуйте сами! Няня Цю — дочь домашних слуг, у неё много знакомых, и именно она быстрее всех распространяет новости по дому. Уже несколько дней она беседует со старыми мамками и горничными. Не верите — позовите других слуг и пригрозите им жизнью их семей: они непременно скажут правду. Я лишь молю, чтобы мою семью оставили в покое.
Жу Лань поняла: виновата именно няня Цю, а значит, за всем этим стоит вторая госпожа. Няня Цю осознала, что притворяться дальше бесполезно: если старшая госпожа начнёт допрашивать других слуг под пыткой, правда всё равно вскроется. Раз всё равно смерть, лучше признаться сейчас — вдруг старшая госпожа пощадит её семью? И громко воскликнула:
— Старшая госпожа! Это правда я рассказала слугам, но лишь потому, что взяла серебро от Сяо Цяо, служанки второй госпожи. Я просто ослепла жадностью! Прошу наказать меня, лишь бы мою семью не тронули!
Жу Лань, услышав, как няня Цю выдала вторую госпожу, осталась довольна: теперь эта злобная девчонка наконец получит по заслугам. Госпожа У разгневалась так сильно, что швырнула чашку на пол:
— Видимо, я слишком добра была! Кто-то совсем забыл своё место и думает, будто в этом доме только она одна умеет строить козни. Кан Мама, позови господина Ли. Пусть узнает, что за тварь он так балует!
Слуги замерли в страхе: раньше госпожа У никогда не выходила из себя, всегда была мягкой и спокойной. Значит, вторая госпожа действительно перешла все границы. Отныне лучше не делать из неё особу — ведь даже самая любимая наложница остаётся всего лишь наложницей, а законная жена и её дочь всегда выше.
Жу Лань подала матери новую чашку чая и мягко сказала:
— Мама, не стоит злиться из-за такой мелочи — берегите здоровье. Раз уж виновные установлены, пусть отец сам решает, как поступить. Иначе он подумает, будто вы не можете примириться со второй сестрой. Не дадим же врагам повода нас оклеветать. Вы же знаете, некоторые мастера притворяться невинными овечками, будто только они одни страдают. На этот раз давайте и мы сыграем роль таких овечек. Хорошо?
Её слова звучали нежно и заботливо, но слуги поняли: второй госпоже не поздоровится. Оказалось, старшая госпожа тоже не так проста, как казалась. Раньше она просто не желала ввязываться в интриги — иначе где бы тогда была эта выскочка? Теперь все поняли: в доме главенствует Жу Лань. А слуги, как водится, всегда готовы лизать руки тому, кто наверху.
Не успела госпожа У сделать и глотка чая, как служанка доложила, что пришёл господин Ли. Госпожа У и Жу Лань переглянулись и тут же каждая выдавила по несколько слёз. Господин Ли вошёл и увидел: весь зал полон слуг на коленях, его жена плачет, а даже Жу Лань с красными глазами. Дело явно серьёзное. Кан Мама же говорила, что виновных уже нашли — почему тогда никто не наказан, а жена и дочь лишь рыдают? Он подошёл к госпоже У и успокаивающе сказал:
— Не плачь, дорогая. Раз виновные найдены, всё уладится. Просто выпорем тех, кто распускал слухи, и забудем об этом. Не надо портить себе здоровье.
Госпожа У подняла заплаканные глаза:
— Господин, лучше вам самому допросить виновных. Мне не подобает этого делать — вдруг скажут, будто я несправедлива? Поэтому я и послала Кан Маму за вами. Иначе бы никогда не потревожила.
Господин Ли взглянул на Жу Лань — та молча сидела, опустив голову. Он уселся и строго спросил у слуг:
— Ну-ка, по порядку объясните, что здесь происходит! Иначе не обессудьте — миловать не стану!
И, сделав глоток поданного чая, стал ждать ответа.
Когда господин Ли выслушал всё, его разъярило до предела. Неужели за всем этим стоит вторая дочь? Он всегда особенно её любил, даже Жу Лань отодвигал на второй план. Эта девочка всегда была такой послушной и разумной — как она могла пойти на такое подлое дело, не думая о репутации отца, лишь бы избавиться от наложницы Чунь? Да ещё и задумала подставить жену перед старшей госпожой! Какая глубокая злоба... Похоже, он зря её баловал. Из-за неё он чуть не лишился доброго имени! Такая безрассудная, без малейшего понимания приличий! Внутренние интриги — одно дело, но связывать их с внешними делами? Где её ум? Видимо, дочь наложницы Люй, воспитанная в мелкой семье, всё же уступает детям законной жены. Жу Лань, например, стала настоящей благородной девушкой — учтивой, достойной и изящной. А эта... Просто сердце кровью обливается!
Теперь он понял, почему жена и дочь не осмелились сами допрашивать виновных — боялись сплетен. Бедная госпожа У! Она — законная мать, но не смела вызвать на допрос свою падчерицу и лишь тихо плакала. И всё из-за него самого: он постоянно боялся, что жена будет плохо обращаться с наложницами и их детьми, и потому держал её в узде. Неудивительно, что теперь она так себя ведёт! Надо хорошенько подумать, как поступить.
— Кан Мама, позови вторую госпожу. Хочу лично всё выяснить, чтобы она не думала, будто её оклеветали.
Господин Ли холодно произнёс это и повернулся к жене:
— Я знаю, тебе пришлось нелегко. Впредь ты можешь без колебаний наказывать слуг и напоминать им о правилах.
Госпожа У вытерла слёзы:
— Мне не тяжело, господин. Главное, что вы всё поняли.
Она вдруг осознала, в чём была её ошибка. Раньше она сразу вспыхивала и принимала меры сама. Когда наложница Люй провинилась, госпожа У её наказала, но та так горько плакала, что господин решил: жена жестока и завидует наложницам с детьми. Поэтому он ещё больше баловал Люй и её дочь. А теперь госпожа У поняла: иногда лучше ничего не делать самой, а дать мужу самому всё увидеть. И чаще плакать — ведь мужчины так любят жалеть слабых. Раньше она считала, что законная жена не должна показывать слабость, но, видимо, ошибалась. Её дочь гораздо умнее: с тех пор как Жу Лань повзрослела, жизнь стала намного легче. Дочь постоянно заботится о ней и продумывает каждый шаг. Госпожа У растрогалась: дочь стала такой расчётливой и решительной — совсем не та, что раньше. Но, вероятно, именно её собственная беспомощность заставила девочку так измениться. Иначе сейчас страдали бы они обе.
Жу Лань молча наблюдала за размышляющей матерью. Некоторые вещи мать должна осознать сама. Ведь дочь не сможет быть рядом с ней всю жизнь — важно, чтобы госпожа У научилась защищать себя.
Не успел господин Ли допить чай, как пришла Жу Сюэ. Она вошла с изящной грацией, низко поклонилась:
— Дочь кланяется отцу и матушке. Старшая сестра, здравствуйте.
Увидев такую учтивую и прекрасную дочь, господин Ли немного смягчился. Всё-таки он так долго её любил! Жу Лань сразу поняла: отец снова колеблется. Жу Сюэ была одета в светло-зелёное весеннее платье, с юбкой в тон и причёской «облако», украшенной лишь одной белой нефритовой шпилькой — выглядела невероятно свежо и трогательно. Как теперь господин Ли сможет её наказать? Ведь она — ценный актив для выгодной свадьбы. Видимо, свергнуть Жу Сюэ будет непросто. Но Жу Лань и не надеялась на это. С истинными врагами нельзя расправляться сразу — лучше медленно, шаг за шагом, заставляя их мучиться.
Жу Сюэ, увидев няню Цю, поняла: отец уже всё знает. Значит, госпожа У серьёзно настроена. Она подняла глаза на отца:
— Отец, зачем вы меня позвали?
Господин Ли холодно ответил:
— Ты ещё спрашиваешь? Зачем подкупила няню Цю, чтобы та распускала слухи? Признаёшься в своём преступлении?
Жу Сюэ опустилась на колени:
— Отец, я виновата. Но я так хотела, чтобы матушка Люй вышла из заточения! Ведь она моя родная мать. Услышав в саду, что можно очернить наложницу Чунь, я велела Сяо Цяо подкупить няню Цю. Я не знала, что это так серьёзно! Прошу наказать меня, но не вините матушку Люй — это целиком моя вина.
Господин Ли, услышав эти слова и видя, как дочь рыдает, не мог уже сердиться. Она ошиблась, но ради спасения родной матери — разве это не проявление дочерней любви? Если выдать её замуж в знатный дом, она обязательно будет помогать отцу, помня об их связи. Такую дочь легко контролировать. Да и слухи пока не разошлись широко — достаточно просто прекратить их. Он лично объяснит всё старшей госпоже, и та не пострадает. Подумав так, он спокойно сказал:
— Хоть ты и хотела спасти мать, нельзя так поступать. Для благородной девушки главное — добродетель. Ты опозорила моё воспитание и поставила жену в неловкое положение.
Жу Лань и госпожа У поняли: отец не станет строго наказывать Жу Сюэ. Они недооценили её значение. Госпоже У стало ещё обиднее: если бы на месте Жу Сюэ была её дочь, господин Ли не отделался бы таким мягким выговором. Его несправедливость невыносима! Надо срочно избавляться от Люй и её дочери — иначе в доме не будет покоя. Ведь её дочь — законнорождённая, а не какая-то там наложница!
Жу Сюэ знала: отец не накажет её сильно. Матушка Люй часто говорила: стоит притвориться слабой и беззащитной — мужчины тут же смягчаются. Да и отец всё равно хочет использовать её для карьеры. Зачем ему портить такой ценный актив? Поэтому она тихо сказала:
— Я признаю вину и готова принять наказание от матушки. Прошу, отец, позвольте мне искупить вину.
Господин Ли, видя такую покорность и готовность просить прощения у жены, сказал:
— Матушка тебя простит. Ты три месяца проведёшь в своих покоях и будешь переписывать «Книгу женских добродетелей». Больше не выходи из комнаты.
И, даже не взглянув на жену, ушёл.
Госпожа У еле сдерживала ярость, но понимала: если сейчас выйти из себя, Жу Сюэ победит. Поэтому с трудом сдержавшись, приказала:
— Семью няни Цю отправить в поместье. Все, кто знал об этом, молчите! Не хочу больше слышать подобных слухов в доме. Кан Мама, проводи вторую госпожу в её покои — она под домашним арестом на три месяца.
Жу Лань было жаль мать, но она понимала: отец — человек расчётливый. Пока Жу Сюэ полезна и любима, он не станет её наказывать строго. Особенно когда та признаётся и ссылается на заботу о матери. Значит, придётся действовать решительнее, чтобы Люй и её дочь наконец получили по заслугам.
Жу Сюэ шла под конвоем Кан Мамы к своим покоям. Хотя госпожа У велела «проводить» её, на деле это был принудительный эскорт. Жу Сюэ нахмурилась: значит, отец всё же не мог игнорировать требование жены и наложил наказание. За всю жизнь её ни разу не ругали, не то что под домашний арест! Теперь слуги наверняка решат, что она, как и матушка Люй, потеряла расположение отца. Так не пойдёт! Надо срочно что-то предпринять. Даже если не удастся выйти из заточения, нужно хотя бы испортить настроение наложнице Чунь и госпоже У.
Поэтому вместо своих покоев она направилась к двору наложницы Чунь. Кан Мама, заметив, что вторая госпожа идёт не туда, холодно сказала:
— Вторая госпожа, вы ошиблись дорогой. Господин и госпожа велели вам возвращаться в свои покои. Неужели вы хотите ослушаться отца?
Жу Сюэ мягко улыбнулась:
— Кан Мама, неужели вы думаете, будто я непочтительна? Конечно, я подчинюсь отцу и матушке. Просто мне так стыдно за то, что из-за моей глупости наложница Чунь пострадала! Хочу прямо сейчас извиниться перед ней. Разве отец и матушка будут против?
Кан Мама сразу поняла: вторая госпожа снова замышляет козни. Но возразить было нечего. Поэтому она повернулась к горничной:
— Беги скорее к госпоже У и передай, что сказала вторая госпожа.
Девушка тут же побежала обратно.
http://bllate.org/book/11711/1044099
Готово:
