Господин Ли даже не притронулся к еде у госпожи У, а сразу отправился в покои старой госпожи. Та, увидев сына, уже не могла сердиться и лишь спросила:
— Как ты намерен поступить с этой У? Не дай бог из-за неё пострадала твоя карьера! Я давно знала: у неё злой умысел. Всё не позволяла тебе взять наложницу, а теперь сама же торопливо ввела эту женщину в дом — да ведь только ради того, чтобы навредить тебе! Злобная душа. После разрешения этого дела стоит отправить её подальше, пусть лечится где-нибудь за городом, и запереть там. Пусть больше не выдумывает способов причинить тебе зло.
Господин Ли, выслушав мать, подумал, что она слишком сурова к госпоже У, но возражать не стал. Отхлебнув чая, он спокойно сказал:
— Матушка, ни в коем случае нельзя. Кто же будет вести хозяйство в доме без законной жены? Да и Жу Лань выходит замуж в октябре — кто займётся всеми приготовлениями, если не госпожа? Наложница Чунь изначально была наружной наложницей, которую я держал вне дома. Госпожа У, видя, что мне нравится эта женщина, сама предложила ввести её в дом — исключительно для удобства и заботы обо мне. Это вовсе не было направлено против меня. Я сам был в курсе всего этого. Прошу вас, матушка, не беспокойтесь понапрасну.
Старая госпожа подумала, что свадьба Жу Лань действительно не обойдётся без участия госпожи У, но услышав, как сын оправдывает жену, ещё больше возненавидела её. «Сын не на моей стороне, — думала она с горечью. — Рано или поздно я избавлюсь от этой У».
Покинув Зал Сто Лет, господин Ли направился во двор наложницы Чунь. Он ожидал, что та будет плакать и устраивать сцены, но Чунь встретила его с ласковой улыбкой и принялась лично обслуживать его за ужином. После еды она велела служанке принести горячую воду и сама стала мыть ему ноги. Господин Ли всё больше восхищался её кротостью и, глядя на неё, спросил:
— Тебе совсем не тревожно из-за слухов, ходящих по дому?
Чунь завернула его ступню в полотенце и мягко надавила:
— При вас и госпоже мне не о чем волноваться. Я верю, что вы не допустите, чтобы мне причинили обиду.
Её слова глубоко удовлетворили тщеславие господина Ли, и он закрыл глаза, позволяя ей продолжать массаж.
— Хотя… — будто между делом добавила Чунь, — говорят, будто старшая госпожа пришла в Зал Сто Лет и строго отчитала всех слуг, приказав им ждать снаружи. А старая госпожа даже не наказала её! Более того, послала няню Чэнь сделать внушение служанкам и мамкам в зале. Видимо, старшая госпожа очень дорога старой госпоже.
Сказав это, она замолчала.
Господин Ли сразу понял: мать, вероятно, при всех унизила госпожу У. Но по характеру старой госпожи получалось странно — почему же тогда ни У, ни Жу Лань не понесли наказания? Очень подозрительно. Завтра обязательно нужно расспросить няню Чэнь. Нельзя допускать, чтобы мать снова так грубо обращалась с госпожой У. Ведь теперь положение Жу Лань совсем иное.
Наложница Чунь, видя, что господин молчит, поняла: он задумался именно над этим. Значит, она действительно помогла старшей госпоже.
На следующий день, в день отдыха, господин Ли вызвал няню Чэнь к себе в кабинет. Та прекрасно знала, зачем её призвали — старая госпожа ведь при всех унизила госпожу У. Но ведь это дело затрагивало репутацию самого господина! Если бы слуги разнесли слухи по городу, последствия были бы катастрофическими. Хорошо, что старшая госпожа проявила сообразительность — иначе ей, няне Чэнь, пришлось бы туго. Похоже, дерево, на которое она опиралась, начало сохнуть. Ради детей и внуков ей пора подумать о своём будущем.
Няня Чэнь стояла у письменного стола и, почтительно поклонившись, спокойно спросила:
— Господин призвал старую служанку — по какому делу?
Господин Ли, сидя в кресле, чуть приподнял веки. Увидев, насколько почтительно кланяется няня Чэнь, он остался доволен: значит, она на его стороне. Тогда он равнодушно произнёс:
— Ты ведь служишь при старой госпоже ещё со времён фамилии Сы. Скажи-ка мне правду о вчерашнем происшествии в Зале Сто Лет. Если скажешь не всё — не знаю, как распоряжусь с твоей семьёй.
У няни Чэнь выступил холодный пот. Хорошо, что она заранее решила примкнуть к господину. Иначе в доме ей было бы не ужиться. Ведь здесь всё решает господин, а старая госпожа уже начинает вести себя необузданно. Кто знает, не отправят ли её однажды куда-нибудь на покой. Господин Ли никогда не проявлял милосердия к тем, кто ему не нужен; он проявлял заботу лишь к тем, кто приносил пользу. Она поспешно рассказала господину всё, что произошло в Зале Сто Лет, и, закончив, опустила голову, не смея взглянуть на него.
Господин Ли выслушал и пришёл в ярость. Его мать вновь ведёт себя безрассудно! Не думает ни о чём, не различает важного и второстепенного — только и знает, что унижать невестку! Если бы не находчивость Жу Лань, эта мелочь превратилась бы в крупный скандал. Теперь уж точно не утаишь от людей — язык ведь не удержишь!
Правда, госпожа У — дочь чиновника четвёртого ранга, но всё же достойна быть его женой. Сразу после свадьбы родила ему старшего сына и дочь, ведёт хозяйство безупречно и никогда не ставит его в неловкое положение. Почему же мать всё время её недолюбливает? Наверное, считает, что У не из знатного рода. Но ведь когда-то и он сам не блистал карьерой — именно ради сближения с семьёй У и женился на ней. Сейчас семья У хоть и не в числе самых влиятельных, но всё ещё имеет вес в армии и не собирается падать в Цзинчэне. Что за мысли у матери? Разве знатные семьи вообще обратили бы на него внимание?
Видимо, теперь придётся пристальнее следить за матерью. Но ведь сыновний долг требует уважения… Прямо упрекать её нельзя. Остаётся только назначить кого-то присматривать за ней.
Господин Ли взглянул на няню Чэнь, всё так же почтительно стоявшую рядом. Он подумал, что она явно не слепо предана старой госпоже и относится к нему с должным уважением. Почему бы не поручить ей следить за матерью? Пусть докладывает обо всём вовремя.
— Няня, — мягко сказал он, — ты ведь старая служанка. Иногда надо мягко удерживать мать от необдуманных поступков. Пусть вчера подобного больше не повторится. Ты понимаешь, к кому следует обращаться в случае чего?
Няня Чэнь сразу поняла: господин хочет, чтобы она следила за старой госпожой. Сердце её забилось от радости — значит, она сумела пристроиться к нужному судну!
— Старая служанка знает, что делать. Господин может быть спокоен.
В тот же день госпожа У немедленно вызвала осведомлённых слуг и мамок и заперла их в своём дворе. Один за другим она начала допрашивать их. Однако результаты были неутешительны: все твердили, что ничего не знают. Госпожа У знала, что только Кан Мама осведомлена обо всём, но та точно не предаст её. Значит, предатель — среди слуг господина.
Но сколько ни били их, никто не признавался.
Жу Лань стояла рядом и тоже переживала. Слуги утверждали, что никому не рассказывали. Слуги отца всегда держали язык за зубами. Откуда же слухи попали в дом?
Тут она вспомнила: эти слуги ведь любят выпить! Наверняка кто-то проболтался в пьяном виде.
— Вы, — обратилась она к коленопреклонённым слугам, — недавно кто-нибудь из вас пил с другими слугами дома?
Слуги переглянулись, недоумевая, зачем госпожа спрашивает об этом, но никто не ответил.
Жу Лань поняла: без жёстких мер никто не заговорит.
— Похоже, вам нужно немного пострадать, — холодно усмехнулась она, — чтобы понять: я не шучу. Кан Мама, принеси нож! Каждому отрубят по пальцу. Но если кто укажет, кто пил с другими слугами, тот отделается без наказания. Иначе будем рубить пальцы по одному, пока кто-нибудь не заговорит.
Кан Мама и другие старшие служанки тут же набросились на слуг, готовясь выполнять приказ.
Один из слуг, увидев, что старшая госпожа не шутит, заплакал и закричал:
— Не рубите мне палец, госпожа! Я — Чанфу. Недавно видел, как Шоучаня угостил воротный сторож Аван. Я даже злился, что меня не позвали!
Шоучань, услышав это, задрожал всем телом. Он действительно пил с Аваном — тот хотел, чтобы Шоучань попросил господина назначить его на хорошую должность, и уговорил зайти к себе. Шоучань не отказался — ведь и сам любил выпить. Теперь всё пропало!
— Я действительно пил с Аваном, — упал на колени Шоучань, — но был так пьян, что не помню, не проболтался ли… Умоляю, госпожа, пощадите!
Жу Лань бросила взгляд на Авана, но ничего не сказала. Лишь сделала знак служанке Дунмэй. Та мгновенно вышла.
Затем Жу Лань спокойно отпила чаю, будто ничего не происходило. Коленопреклонённые слуги не смели издавать ни звука.
Вскоре Дунмэй вернулась, ведя за собой молодого слугу — самого Авана.
— Слуга Аван явился к старшей госпоже и госпоже, — поклонился он.
Жу Лань пронзительно взглянула на него:
— Аван, ты действительно уговаривал Шоучаня напиться? И услышал то, что не должен был слышать? Говори правду — у меня нет времени на пустые разговоры.
Аван, испугавшись до смерти от её взгляда, дрожащим голосом ответил:
— Шоучань действительно пил со мной. Мы тогда сильно напились, и он наговорил мне всякой чепухи… Я не знал, насколько это серьёзно, и невольно проболтался своей тётке… Прошу наказать меня, госпожа!
Шоучань побледнел от злости. Вот оно — беда от лишнего слова! Больше никогда не станет пить!
Жу Лань ничего не ответила, лишь бросила взгляд на Лицю. Та мгновенно вышла и вскоре вернулась с чернорабочей служанкой.
Эта женщина была круглолицей, с добродушной внешностью, но маленькими, злыми глазками — типичная сплетница. Похоже, именно через неё и просочилась информация.
Служанка, услышав, что госпожа расследует этот случай, и увидев, что её племянник тоже стоит на коленях, сразу поняла: правду не скроешь. Ей даже не стали задавать вопросов — она сама упала на колени и заплакала:
— Служанка кланяется госпоже и старшей госпоже! Все зовут меня няня Цю. Я убираю внутренний двор и выполняю черновую работу. Клянусь, я никогда не распространяла слухов! Просто однажды невольно упомянула об этом другой уборщице, няне Ли. Даже мои муж и дети ничего не знают! Умоляю, не наказывайте меня!
Жу Лань велела позвать няню Ли. Госпожа У всё это время молча наблюдала, не вмешиваясь — предоставляя дочери возможность учиться управлять слугами. Жу Лань понимала: мать специально даёт ей такой шанс, и потому особенно тщательно вела допрос, даже не взглянув на рыдающую няню Цю с опухшими глазами.
Няня Ли вошла и увидела пол комнаты коленопреклонённых слуг и няню Цю, тихо всхлипывающую. Она сразу догадалась: дело касается недавних слухов. Надо срочно оправдаться, иначе её семью выгонят из дома — и тогда всем придётся голодать, а дочь, глядишь, и вовсе продадут в грязное место. В этом доме с изгнанными слугами никогда не церемонятся.
«Виновата эта няня Цю! Сама болтает, а теперь тянет меня под удар», — подумала она с досадой. Пусть у няни Цю и много связей в доме, но ради спасения семьи придётся сказать правду — иначе все погибнут.
Решившись, няня Ли твёрдо сказала:
— Старшая госпожа! Это точно не я распространила слухи. Няня Цю хочет сделать из меня козла отпущения! Моя семья не из доморощенных слуг — мы лишь стараемся честно служить, чтобы обеспечить себе пропитание. Зачем нам рисковать всем ради пустяка? А вот няня Цю — доморощенная, у неё много покровителей. Однажды, убирая двор второй госпожи, я видела, как её личная служанка Сяо Цяо передала няне Цю большой свёрток — похоже, серебро. Спросите у самой няни Цю!
http://bllate.org/book/11711/1044098
Готово:
