Только что ещё бушевавший от ярости мужчина вдруг мгновенно расплылся в угодливой улыбке:
— Ваше высочество, я провинился, я провинился! Ваша любимая нефритовая резьба будет готова уже через пару дней — тогда и преподнесу её вам.
Принцесса Ханьчжан холодно ответила:
— Если повторится хоть раз — не пощажу!
Лэн Цзэ тут же закивал:
— Разумеется! Тогда ваша светлость сама решит, как меня наказать.
Белый плащ исчез так же стремительно, как и появился.
Но покой принцессы был нарушен. Вся прежняя расслабленность куда-то испарилась; она сидела с застывшим лицом, погружённая в неведомые мысли.
Сяохань поднялась, чтобы проститься. Принцесса Ханьчжан взглянула на неё и вдруг спросила:
— Говорят, ты из Янчжоу, одна из тех «тонких лошадок»?
Сяохань кивнула. Принцесса вдруг усмехнулась:
— А как вы соблазняете мужчин?
Сяохань замерла, глядя на принцессу. Та, видимо, сама почувствовала неловкость своего вопроса, и махнула рукой:
— Ладно. Ступай.
Сяохань снова попрощалась и вышла. Её провожала мамка Жуань. По дороге Сяохань будто бы между делом спросила:
— У принцессы есть мастер по нефритовой резьбе? Бай Юй — портной, а Е Йе играет на флейте?
Мамка Жуань засмеялась:
— Все они, как и ты, девушка Сяохань, мастера своего дела. Господин Лэн — ювелир, у него руки просто чудо. Господин Бай шьёт одежду. Господин Е Йе, как и полагает его имени, великолепно играет на флейте, хотя теперь он управляющий делами в доме принцессы и очень занят. Если бы не то, что ты под опекой третьего молодого господина Шэна, принцесса, возможно, давно бы пригласила тебя к себе.
Сердце Сяохань чуть не выскочило из груди. Управляющий делами дома принцессы, искусный флейтист… Неужели господин Е Йе — её родной брат?!
Кровь хлынула ей в голову, ноги подкосились. Она глубоко вдохнула, стараясь взять себя в руки:
— Очень хочется увидеть их мастерство. Может, прямо сейчас? Мамка, не могли бы вы проводить меня?
Мамка Жуань удивилась — такое требование было явно неуместно. Она внимательно посмотрела на Сяохань:
— Надо спросить разрешения у её светлости. Сегодня принцесса не в духе. Лучше в другой раз.
Сяохань огорчилась, но возразить не могла и ушла.
Вернувшись в дом герцога, она застала послеобеденную тишину. Двор был пуст; вероятно, Шэн Хэгуан отдыхал после обеда.
Сяохань немного дремала в карете и теперь потёрла глаза, собираясь лечь вздремнуть. Но тут раздался голос А Сюаня:
— Девушка Сяохань, вы вернулись! Третий молодой господин зовёт вас.
Сяохань вошла. Шэн Хэгуан сидел в инвалидном кресле, черты лица — благородные и красивые. Вспомнив прошлую ночь, Сяохань чуть отвела взгляд, не решаясь смотреть на него. Но Шэн Хэгуан спросил:
— Как всё прошло сегодня в доме принцессы?
Сяохань кратко рассказала о случившемся и с недоумением спросила:
— Господин, неужели в доме принцессы такая роскошь? Есть отдельный ювелир, портной… А кто такой управляющий делами?
Шэн Хэгуан посмотрел на её растерянное и любопытное лицо и сказал:
— Запомни: это нехорошо. Если когда-нибудь встретишь этих господ, держись от них подальше. Поняла?
— Но почему… — начала было Сяохань. Ей ведь нужно общаться с братом!
Шэн Хэгуан перебил:
— Как тебе показался господин Лэн? Внешность, вкус?
Сяохань призадумалась:
— Вроде бы ничего. Но не сравнить с моим братом или с вами.
Услышав, что она совершенно равнодушна к этому человеку, Шэн Хэгуан стал мягче:
— Принцессе Ханьчжан двадцать лет. Три года назад она овдовела. Хотя формально она вдова, в её доме всегда полно мужчин. Какими бы ни были их должности, большинство из них — её любовники. В следующий раз, когда пойдёшь туда, держись от них подальше.
Сяохань не могла поверить своим ушам. Она выпрямилась и уставилась на Шэн Хэгуана.
Он взглянул на неё:
— Не надо так удивляться. Вдовые принцессы часто держат любовников. Так было и у прежних принцесс. Просто держись от них подальше — и принцесса не обидится.
Её брат — один из любовников принцессы?
Сяохань вспомнила слова Лэн Цзэ и отказ мамки Жуань показать ей других мастеров — и всё встало на свои места. Но разве её брат Шэнь И, тот самый чистый и светлый, талантливый юноша, может быть любовником принцессы?
Брат Шэнь И в четырнадцать лет уже был цзюйжэнем, прославленным на весь Янчжоу. Его статьи восхищали даже самых строгих учёных, и все предрекали ему звание чжуанъюаня.
Лицо Сяохань побелело, кулаки сжались.
Шэн Хэгуан заметил её перемену в лице:
— Что с тобой?
Сяохань опустила глаза, сдерживая слёзы:
— Просто боюсь, что наговорила лишнего и рассердила принцессу.
И она рассказала ему, что сказала мамке Жуань.
Шэн Хэгуан, видя её покрасневшие глаза, мягко сказал:
— Не стоит так переживать. В следующий раз будь осторожнее.
Пускай эта история послужит ей уроком — пусть знает, с кем держать дистанцию. Пугнуть её немного — не повредит.
Сяохань вернулась в свои покои в полном смятении. Она вспоминала каждую деталь встреч с принцессой Ханьчжан. Та действительно была красива, молода и вполне могла держать при себе любовников.
Но вспомнив выражение лица принцессы при виде Лэн Цзэ, Сяохань засомневалась: не похоже, чтобы та особенно им интересовалась. Может, всё это лишь слухи?
Однако Сяохань больше всего хотела немедленно увидеть брата, рассказать ему правду и вывести из этого дома.
Её брат должен был стать цзюйжэнем, цзиньши, даже чжуанъюанем! Он должен был стать блестящим чиновником империи, иметь жену, которая его уважает и любит, и умных, милых детей. А не соперничать с другими мужчинами за внимание вдовствующей принцессы!
Сяохань не могла уснуть.
Она должна снова попасть в дом принцессы. Но принцесса, возможно, больше не позовёт её. Разве что создать новый аромат и преподнести его как повод для встречи? Только лучшие благовония могут стать достойным предлогом.
Сяохань резко села в постели и, забыв о сне, стала перебирать старинные рецепты, найденные ею ранее в библиотеке дома князя Шэна.
Автор говорит: Вчера перестаралась с главами — сегодня не получается писать…
Вот вам новая глава!
На следующий день Сяохань проснулась только под самое полудне. Встав с постели, она увидела, как А Тин во дворе толчёт травы и специи. Заметив, что Сяохань проснулась, А Тин улыбнулась:
— Девушка, достаточно ли мелко?
Сяохань искренне считала А Тин настоящей находкой. Измельчать травы до состояния, пригодного для благовоний, — дело трудоёмкое, руки быстро покрываются мозолями. Но для А Тин это было пустяком.
Сегодня Сяохань чувствовала себя вялой и ленивой. Раньше она мечтала готовить для Шэн Хэгуана, чтобы ему понравилось, но теперь вся её голова была занята братом.
Она сидела на веранде, опершись подбородком на ладони, и смотрела, как А Тин работает.
Когда Шэн Хэгуан вернулся, он увидел, как «тонкая лошадка» сидит, уставившись в одну точку, совсем не похожая на обычную живую и сообразительную девушку.
Он слегка прокашлялся. Сяохань очнулась и встала, кланяясь.
Они вместе сели обедать. Сегодня Сяохань явно была не в себе: не готовила сама и даже ела рассеянно, лишь тыкала палочками в рис, так и не отведав ни кусочка.
Шэн Хэгуан уже собирался спросить, что с ней, как вошёл А Сюань:
— Пришла тётя Цуй!
Тётя Цуй ворвалась в комнату, за ней следовала служанка с огромной стопкой свитков.
— Хэгуан, твой дядя вчера сказал очень верные вещи. Тебе скоро исполняется двадцать — пора подумать о женитьбе. Я уже присмотрела несколько хороших девушек. Посмотри.
Сяохань, которая всё ещё держала палочки, при этих словах похолодела. Она встала и поклонилась:
— Третий молодой господин, разрешите удалиться.
Шэн Хэгуан хотел остановить её, но посчитал это неуместным и лишь молча смотрел, как она, опустив голову и глаза, вышла. У самого порога она даже споткнулась о порог.
— Ну же, Хэгуан, посмотри, — сказала тётя Цуй, велев служанке разложить свитки на столе. — Я лично встречалась с этими девушками и всё о них выяснила. Одни — дочери знатных домов, другие — из семей чиновников, третьи — из учёных родов. У каждой свои достоинства. Выбери ту, что придётся тебе по сердцу, и я всё устрою.
Замужние женщины всегда с особым рвением занимаются устройством личной жизни холостяков. Особенно такие, как тётя Цуй — счастливая в браке, с послушными детьми и преуспевающим мужем.
Она уже развернула один из свитков:
— Вот дочь ректора Государственной академии — настоящая учёная, одна из самых известных в столице…
Шэн Хэгуан раздражённо перебил:
— Тётушка, оставьте свитки. Посмотрю, когда будет время.
— Конечно! Как выберешь — сразу скажи мне, я всё организую!
Тётя Цуй знала: Цуй Цзюйсы нравится дочь купца, но она считала, что Шэн Хэгуан, будучи, возможно, будущим князем, нуждается в супруге из знатного рода, способной держать себя в обществе. Надо успеть найти ему подходящую невесту до того, как вмешается Цуй Цзюйсы.
Когда тётя Цуй ушла, Шэн Хэгуан взглянул на свитки, колебался, но всё же развернул один. Лицо девушки показалось ему слишком бледным и невыразительным — не то что у «тонкой лошадки».
Он отложил его и развернул другой. Эта была слишком вызывающе наряжена — а Сяохань такая скромная и изящная.
Третий портрет — глаза слишком маленькие, не то что у Сяохань: ясные, сияющие.
Шэн Хэгуан вздохнул и больше не стал смотреть. Каждый день перед ним мелькает эта «тонкая лошадка» — с пышными губами, тонкой талией, в летнем платье, подчёркивающем каждый изгиб её фигуры. Он может лишь смотреть, но не трогать. Возможно, только когда полностью обладает ею, сможет отпустить.
Сяохань вышла на улицу. Был уже август, солнце палило нещадно, и яркий свет резал глаза.
Вернувшись в свои покои, она упала на кровать и думала: почему в прошлой жизни Шэн Хэгуан не женился, а теперь рассматривает портреты невест, как император?
Всё потому, что её появление изменило ход событий. В прошлом он был прикован к инвалидному креслу и, вероятно, не думал о браке. А теперь, когда может ходить, естественно, пора жениться.
Интересно, будет ли у Фэн Линь шанс войти в этот дом?
Пока она предавалась размышлениям, вошла А Тин:
— Девушка, из Павильона Парфюмерных Облаков прислали коробочки для благовоний, как вы просили. Хотите посмотреть?
Сяохань встала. Лавочный хозяин Ли прислал несколько видов коробочек — все изящные и элегантные. Она собралась с мыслями, велела А Тин принести благовонные лепёшки, сделанные пару дней назад, и аккуратно упаковала их в коробки.
Когда работа была закончена, уже начало смеркаться. Сяохань подумала и велела А Тин взять упакованные коробки — пора отправляться в путь.
Она уже больше месяца жила в доме герцога, но всё это время была занята лечением Шэн Хэгуана, изготовлением благовоний и визитами к принцессе, так что почти не общалась с другими обитателями дома. Сегодня свободный вечер — отличный повод обойти всех под предлогом дарения благовоний.
Первой она отправилась к старшей госпоже. Та как раз совершала вечернюю молитву. Служанка вошла доложить, и вскоре вышла средних лет мамка с доброжелательной улыбкой:
— Старшая госпожа сейчас молится и не может принять вас лично. Но она сказала: «Благодарю госпожу Ли за дар. Благовония из Павильона Парфюмерных Облаков — редкое сокровище. Очень мило с вашей стороны».
Сяохань улыбнулась:
— Старшая госпожа так набожна! Я искренне восхищаюсь. Она всегда так усердно молилась?
Мамка ответила:
— Старшая госпожа милосердна и никогда не пропускает утренних и вечерних молитв.
Сяохань подумала: «В Янчжоу она такой не была. Интересно, почему так резко стала верующей?»
Побеседовав ещё немного, она ушла.
Следующей была госпожа Фэн, супруга герцога Юннин. Сяохань ожидала, что и её не примут, но к своему удивлению, госпожа Фэн пригласила её войти.
http://bllate.org/book/11707/1043711
Готово:
