Герцог Юннин исказил лицо и выхватил меч из ножен. Трёхфутовое лезвие «Циншuang» сверкнуло холодным блеском, скользнув по щеке Сяохань.
— Пусть ты немедленно отправишься вслед за моей дочерью! — взревел герцог Юннин.
— Нет! Господин Шэн, спасите меня! — в ужасе воскликнула Сяохань.
В этот миг от двери послышался мягкий голос:
— Постойте.
Герцог Юннин и Сяохань одновременно обернулись. Перед ними стоял Шэн Хэгуан. Он сидел в инвалидном кресле, чёрные волосы резко контрастировали с белоснежной одеждой.
Сяохань бросилась к нему и опустилась на колени:
— Господин Шэн, спасите!
Шэн Хэгуан даже не взглянул на неё, устремив ледяной взгляд вдаль:
— Ли Сяохань, ты действительно много сил вложила в свои замыслы. Ты ещё и мстишь Дому герцога Юннина? Это родовой дом Линь-эр — как ты смеешь своевольничать здесь!
Лицо Сяохань побледнело.
Герцог Юннин подошёл сзади и зловеще рассмеялся:
— Никто не спасёт тебя!
Холодный блеск прошёл перед её глазами. Сяохань в ужасе резко села — и осознала, что вокруг царит полумрак. Она всё ещё находилась в горной усадьбе. Ощупав спину, она почувствовала ледяную влажность: рубашка была пропитана потом.
Линь-эр, урождённая Фэн, была возлюбленной Шэн Хэгуана в прошлой жизни. Она приходилась племянницей супруге герцога Юннина, госпоже Фэн, и после ранней смерти родителей с детства жила в Доме герцога Юннина. С ней были близки как сама герцогиня, так и благородная наложница Гуйфэй Юй. Через год после замужества её муж умер, и она вернулась в Дом герцога, где и встретила Шэн Хэгуана. С тех пор она часто находилась рядом с ним.
Сяохань глубоко вдохнула, некоторое время молча посидела, затем встала, выпила чашку чая и снова легла.
Наверняка она слишком много думает. В конце концов, она обязательно вылечит ноги Шэн Хэгуана и станет его благодетельницей. Даже если она чем-то обидела Фэн Линь, он всё равно не сможет поступить с ней так жестоко.
После столь серьёзного покушения в усадьбе, унёсшего несколько жизней, у всех пропало желание развлекаться. Утром следующего дня все отправились обратно в город.
Сяохань и Шэн Хэгуан ехали в одной карете. Вероятно, Шэн Хэгуан устал накануне вечером и теперь отдыхал, прислонившись к стенке экипажа с закрытыми глазами. Сяохань тайком разглядывала его, сидя в углу и не произнося ни слова.
Он казался таким чистым и светлым, но именно он станет правой рукой пятого императорского сына и ключевым советником будущего императора. Он был не только тем добрым юношей, что спас её, но и безжалостным политическим деятелем, хитроумным стратегом, способным одним движением руки решать чужие судьбы.
Сяохань тихо вздохнула. Завоевать настоящее доверие и защиту Шэн Хэгуана, видимо, будет нелегко.
Погружённая в уныние, она вдруг почувствовала лёгкое прикосновение холода к кончику носа. Ощутив влагу, она удивлённо приподняла занавеску, которую ветер только что поднял и снова опустил.
— Ах, идёт снег! — невольно воскликнула Сяохань.
Бескрайнее небо, белоснежные хлопья, падающие густой завесой. Давно живя на юге, она редко видела такой снегопад и сейчас с воодушевлением протянула руку, пытаясь поймать снежинки. Но те, лёгкие и невесомые, ускользали от её пальцев.
Шэн Хэгуан уже открыл глаза и наблюдал, как недавно унылая «тонкая лошадка» надувает губы, стараясь ухватить снежинку.
Он не находил в ней ничего подозрительного, но всё равно чувствовал, что она не так проста, как кажется. Однако сейчас, глядя на её наивное и глуповатое поведение, он начал сомневаться: может, она и вправду ничем не примечательна?
— Ты никогда не видела снега? — с лёгкой насмешкой спросил он.
Сяохань резко опустила занавеску, внутренне ругая себя за то, что забыла о присутствии Шэн Хэгуана и позволила себе проявить радость. Она убрала руку и, улыбаясь, сказала:
— Я никогда не видела такого сильного снегопада. Просто обрадовалась и потревожила ваш отдых, господин Шэн. На улице довольно ветрено — вам не холодно?
Осознавая, что в будущем ей предстоит многое зависеть от Шэн Хэгуана, Сяохань решила всячески заботиться о нём, чтобы тот был доволен.
Шэн Хэгуан заметил её внезапную, чересчур услужливую улыбку и почувствовал лёгкое раздражение. Эта улыбка была слишком наигранной и фальшивой. Он не ответил, а вместо этого спросил:
— Ты плохо спала прошлой ночью?
Сяохань удивилась и кивнула.
— Ты боишься? — Шэн Хэгуан слегка наклонился вперёд и посмотрел на неё. Его голос был тихим, словно только что упавшая снежинка, скользнувшая мимо уха Сяохань.
Сяохань, широко раскрыв чёрно-белые глаза, кусая губу, кивнула.
Шэн Хэгуан протянул руку и взял её ладонь. Сяохань испугалась и попыталась вырваться, но он крепко сжал её запястье. Его ладонь была холодной, худой, но сильной.
— Твои руки поистине искусны, — прошептал он ей на ухо. — Массаж и иглоукалывание ты применяешь виртуозно.
Другой рукой он медленно провёл указательным пальцем по её пальцам — от указательного до мизинца. Сяохань перестала дышать, волоски на затылке встали дыбом.
— Ли Сяохань, тебе нечего бояться. Только предатели получают участь Чу Лянь. Если ты действительно вылечишь мои ноги, я отпущу тебя. Но если у тебя окажутся другие намерения… — он говорил мягко, но Сяохань задрожала от страха, — тогда я один за другим сломаю эти красивые пальцы.
Сказав это, он отпустил её руку, снова прислонился к стенке кареты и закрыл глаза. Ему совершенно не нравилась её подобострастная, заискивающая улыбка, и раз ему было неприятно, пусть и она почувствует то же.
Увидев её побледневшее личико и дрожащие пальцы, Шэн Хэгуан почувствовал, что настроение немного улучшилось.
Завести «тонкую лошадку», пожалуй, тоже неплохая идея.
Сяохань долго приходила в себя после приступа дрожи. Кошмар прошлой ночи слился с недавними словами Шэн Хэгуана, вызвав в душе страх и отчаяние. Она не понимала, чем именно могла его обидеть, чтобы он заговорил так жестоко.
Отныне нужно быть ещё осторожнее во всём.
По дороге они встретили отряд господина Шэна. Узнав о нападении в усадьбе, он, опасаясь за безопасность пятого императорского сына, поспешил навстречу. Убедившись, что пятый сын цел и невредим, сидя верхом на коне, господин Шэн наконец перевёл дух.
— Ваше высочество — истинный избранник небес! Как хорошо, что всё обошлось! — громко рассмеялся он. Ведь если бы с наследником что-то случилось в его поместье, последствия были бы катастрофическими.
— Благодарю за заботу, господин князь. Вы проделали такой путь в такую метель, — вежливо ответил пятый императорский сын.
— Вовсе не утомительно! — отмахнулся господин Шэн и, продолжая беседовать с наследником, направился вместе с ним обратно. Подъехав к карете Шэн Хэгуана, он спросил:
— Старший сын, как твои раны?
Сяохань поспешно отодвинула занавеску. Шэн Хэгуан почтительно ответил:
— Благодарю за заботу, отец. Со мной всё в порядке.
Господин Шэн бегло взглянул внутрь и кивнул:
— Скоро праздник Весны. Хорошо, что вернёшься домой на лечение.
С этими словами он развернул коня и уехал.
Шэн Хэгуан проводил его взглядом. Его глаза становились всё холоднее — холоднее зимнего ветра и снега за окном. Сяохань сидела рядом, опустив глаза, и мысленно зажгла свечу за упокой души господина Шэна.
Отряд пятого императорского сына направился прямо в столицу, а Шэн Хэгуан въехал в Дом князя Шэна.
Услышав о его возвращении, княгиня Шэна со злости разбила чайную чашу. Неужели слова старой монахини оказались ложью? Прошло полгода: Шэн Хэгуан и болел, и стал жертвой разбойников, но всё ещё жив?
Она не могла успокоиться. Несколько раз прошлась по главному залу. Нет! Нужно срочно отправиться в родной дом и снова найти ту монахиню!
Если сейчас не избавиться от Шэн Хэгуана, то, когда пятый императорский сын взойдёт на трон, весь Дом князя Шэна достанется этому калеке! Этого она допустить не могла ни при каких обстоятельствах.
В самый разгар тревоги вернулась Линь-няня, посланная выведать новости во двор Цанхай. На её плечах лежал снег, а лицо сияло от радости:
— Господин Шэн выглядит крайне ослабленным. Его плотно укутали и внесли четверо слуг. Говорят, после нападения разбойников он получил сильное потрясение и состояние ухудшилось.
Княгиня Шэна не обрадовалась ни капли.
— Как он может болеть столько лет и всё ещё быть живым!
Линь-няня поспешила урезонить её:
— Ваша светлость, такие мысли лучше держать при себе. Если кто-то подслушает — будут неприятности. Боюсь, кто-то может использовать это против вас.
Княгиня села, чувствуя, как в груди сжимается ком. Внезапно она спросила:
— А что там у госпожи Тао? Мне кажется, она ведёт себя странно в последнее время.
Госпожа Тао, хоть и была старшей наложницей и титулованной боковой супругой, всегда держалась скромно. Но с тех пор как господин Шэн поручил ей помогать в управлении домом, хотя она и не мешала ничему важному, княгиня всё равно чувствовала неладное.
Линь-няня покачала головой:
— Ничего особенного не слышно.
Княгиня стиснула зубы:
— Скажи-ка, не связана ли болезнь ног Шэн Хэгуана с ней?
Шэн Хэгуан вернулся домой, и в Доме князя Шэна начались скрытые волнения. Раньше все считали его хромым и незначительным, но поездка пятого императорского сына на северо-запад заставила их осознать: Шэн Хэгуан остаётся серьёзным претендентом на титул. Хотя по обычаю хромой не может унаследовать титул, но если император настаивает — почему бы и нет?
На следующий день после возвращения его навестил Шэн Тинго.
Едва войдя в покои, он увидел выходившую оттуда «тонкую лошадку» по имени Сяохань. Несмотря на уродливую, мешковатую одежду, её красота лишь ярче выделялась. Шэн Тинго причмокнул языком — настоящая соблазнительница.
Сяохань не любила Шэн Тинго. Этот человек явно замышлял недоброе, и его взгляд, откровенно разглядывавший её, был полон похоти. Если Шэн Хэгуан ошибочно решит, что между ними что-то есть, это принесёт ей одни неприятности. Она быстро поклонилась и поспешила уйти, не сказав ни слова.
Он ещё несколько секунд смотрел ей вслед, а затем направился во внутренние покои, не подозревая, что его выражение лица уже заметил Шэн Хэгуан.
Тот снова почувствовал раздражение.
Действительно соблазнительна. Даже в такой серой одежде она заставляет мужчин терять голову.
Хотелось спрятать её глубоко во внутреннем дворике Цанхай, чтобы никто больше не видел.
— Брат Шэн, как ты себя чувствуешь? Боль в ногах не усилилась? В такую метель особенно тяжело, — вошёл Шэн Тинго, улыбаясь. На нём был белый парчовый кафтан, и он выглядел по-настоящему благородно.
Лицо Шэн Хэгуана было бледным, и он слабо ответил:
— Ничего особенного. Спасибо за заботу, второй брат.
— Ты так ослаб, почему не лежишь в постели? — обеспокоенно спросил Шэн Тинго, глядя на его бледность.
— Целый день лежал — устал. Решил сесть, чтобы немного размяться, — улыбнулся Шэн Хэгуан.
Шэн Тинго похлопал его по плечу:
— Брат Шэн, я слышал о знаменитом лекаре Ли Данси с юга. Он великолепно лечит болезни ног. Я уже послал людей на юг, чтобы найти его. Возможно, он сможет вылечить твои ноги.
Шэн Хэгуан прищурился. В душе он презрительно усмехнулся: столько лет не интересовались его судьбой, а теперь вдруг предлагают помощь? Всё это лишь попытка сблизиться. Ведь его ноги болели уже десять лет, и мало кто верил, что их можно вылечить. Неужели Шэн Тинго думает, что несколькими пустыми словами заставит его отказаться от титула в его пользу?
Глупец! Шэн Хэгуан улыбнулся:
— Благодарю за заботу, второй брат. Мои ноги болеют уже десять лет. Даже если бы сошёл с небес Сам Сюань-Юань, вряд ли смог бы помочь. Не стоит тратить силы.
Шэн Тинго понизил голос:
— Брат Шэн, давай поговорим по душам. Все говорят, что пятый императорский сын станет новым наследником престола. Ты с ним в хороших отношениях. Когда придёт время, поддержи меня в вопросе титула, и я тебя не забуду!
Шэн Хэгуан чуть не рассмеялся. Этот второй брат оказался ещё глупее, чем он думал.
С лукавым видом он сделал вид, что колеблется:
— Это… решение о титуле принимает отец. Как мы можем вмешиваться?
Шэн Тинго вспомнил, как на празднике в честь дня рождения отца Шэн Хэгуан проявил особую почтительность, и мысленно усмехнулся, но на лице изобразил обиду:
— Брат Шэн, мы с тобой в одной лодке! Наши матери умерли рано, а отец всегда слушает только госпожу Ма. Раньше он даже подавал прошение о назначении наследником в пользу этого щенка Шэн Чэнго! К счастью, Его Величество проявил мудрость и не одобрил этого. Если мы не предпримем ничего сейчас, титул точно достанется этому мальчишке!
http://bllate.org/book/11707/1043697
Готово:
