Вскоре издали донёсся топот копыт. Сперва показались четыре великолепных коня. Несколько стражников с золотыми мечами спешились и выстроились по обе стороны дороги. Затем неторопливо подошёл вороной ахалтекинский скакун, и с него ловко спрыгнул юноша в парчовом халате.
Он был высок ростом, с глубокими чертами лица. Благодаря примеси сяньбийской крови его кожа была светлее обычного, а внешность — необычайно прекрасной. На нём был повседневный наряд императорского сына: парчовый халат с вышитым драконом, и вся его осанка излучала благородство и величие.
Это и был пятый императорский сын Ли Шэнь.
Князь Шэн поспешил навстречу, чтобы поклониться, но пятый императорский сын подхватил его под руку и помог подняться:
— Ваше высочество слишком почтительны! Прошу, вставайте скорее.
Князь Шэн кратко представил своих сыновей, и те один за другим отдали поклоны. Вся свита окружила пятого императорского сына и направилась в усадьбу.
Когда они уже собирались переступить порог вторых ворот, пятый императорский сын вдруг остановился и оглянулся:
— Я заметил, что третий господин передвигается с трудом. Может, стоит немного подождать или мои люди помогут?
Все последовали его взгляду: слуги Шэна Хэгуана с огромным усилием поднимали инвалидное кресло через высокий порог. Тот был настолько высок, что оба слуги покраснели от натуги.
В Сиани считалось, что чем выше порог вторых ворот, тем лучше — он «удерживает» удачу и богатство внутри дома. Поэтому, даже несмотря на то что Шэну Хэгуану было трудно передвигаться и он постоянно пользовался креслом, порог так и не снесли. Каждый раз, когда он выходил из дома, слугам приходилось поднимать его вместе с креслом.
Князь Шэн мысленно проклял Шэна Хэгуана за доставленные неудобства, но тут же улыбнулся:
— Вашему высочеству не стоит беспокоиться. С детства так живёт — ничего страшного, если помедлит.
С этими словами он тут же позвал ещё нескольких управляющих помочь слугам.
Шэн Хэгуан услышал слова отца и на лице его появилась едва уловимая улыбка:
— Благодарю пятого императорского сына за заботу. Отец прав — это пустяк. Пусть ваше высочество проходит в главный зал первым.
Его учтивость и уважение к отцу вызвали одобрение у князя Шэна, который с облегчением обратился к гостю:
— Прошу.
Пятый императорский сын кивнул, и все направились в главный зал.
Князь представил княгиню Ма, наложницу Тао, а также Шэн Ваньжун и Шэн Ваньбао. В те времена нравы были свободными, и общение между мужчинами и женщинами не запрещалось. Поскольку пятый императорский сын собирался некоторое время прожить в доме князя Шэна, естественно, следовало заранее познакомиться.
Пятый императорский сын вежливо обратился к княгине:
— Прошу прощения за причинённые неудобства. Надеюсь, вы простите меня за то, что я буду вас стеснять всё это время.
Княгиня Ма, увидев, что, несмотря на своё величие, гость так прост и обходителен, осталась весьма довольна.
Все заняли места, и слуги подали чай.
Пятый императорский сын сделал глоток горячего чая и спросил, чем занимаются молодые господа. Князь Шэн воспользовался моментом и подробно рассказал о своих сыновьях:
— Цзиго всегда был самым рассудительным и надёжным, особенно преуспел в делах, связанных с продовольствием и финансами. Тинго — человек изворотливый, часто добивается неожиданных успехов. Чэнго пока учится, но, несмотря на юный возраст, уже получил степень цзюйжэня. Он мечтает сдать экзамены на цзиньши и вернуться в столицу. Когда приедет, надеюсь, ваше высочество окажете ему покровительство.
Пятый императорский сын взглянул на Шэна Чэнго и улыбнулся:
— Удивительно! Заранее поздравляю четвёртого молодого господина с будущим успехом на экзаменах!
Шэн Тинго, стоявший рядом, смотрел на радостное лицо Шэна Чэнго и чувствовал, как злость клокочет внутри. Как же он ему надоел!
Его три месяца держали под домашним арестом, и он уже с ума сходил от скуки. Если бы не приезд пятого императорского сына, ему и выйти бы не удалось.
Он долго размышлял и пришёл к выводу: в тот день он выпил всего немного вина, но внезапно ощутил неудержимое влечение — явно кто-то подстроил это. Но кто? Ма или Тао?
Скорее всего, Ма. Ведь отец явно благоволит этому маленькому выскочке Чэнго.
К тому же именно Ма привезла ту «тонкую лошадку» из Янчжоу. Она прекрасно знала, что Тинго любит таких девушек, тогда как третий брат вообще не интересуется женщинами. Почему же она отдала её именно ему? Очевидно, хотела заставить его потерять голову от страсти!
Мысли эти не давали покоя, и он невольно стал искать глазами Сяохань. Та стояла в стороне, облачённая в довольно объёмистую тёмно-синюю ватную куртку, без единого украшения на голове.
Уголки глаз Шэна Тинго дёрнулись. Какие у старшего брата странные вкусы! Такую красавицу одеть вот в это! Если бы он унаследовал титул, ни за что бы не позволил такой красоте страдать!
Тем временем пятый императорский сын спросил:
— А что насчёт третьего молодого господина?
Князь Шэн только сейчас понял, что забыл представить Шэна Хэгуана. Он смутился, но быстро принял вид заботливого отца:
— У него проблемы с ногами, он редко выходит из дома и не может служить государству. Остаётся лишь молиться за его здоровье.
В этот момент инвалидное кресло Шэна Хэгуана наконец вкатили в зал.
Он как раз услышал последние слова отца и мысленно усмехнулся. Его отец, похоже, давно забыл о нём. Причина его недуга была крайне подозрительной, но князь Шэн никогда не пытался выяснить правду и не искал для него лучших врачей. Если бы не поддержка родни матери, он, вероятно, давно бы угас во дворе, никому не нужный.
Тем не менее Шэн Хэгуан улыбнулся и сказал:
— Мои ноги болят уже десять лет. Отец, простите, что доставляю вам тревогу.
Такая покладистость облегчила сердце князя Шэна.
Пятый императорский сын одобрительно кивнул:
— Третий молодой господин великодушен и не ропщет на судьбу. Это вызывает настоящее восхищение.
Княгиня Ма, которая до этого считала, что её сыновья наконец-то привлекли внимание пятого императорского сына, была раздосадована: разговор почему-то снова сосредоточился на этом хромце.
Она сдержала досаду и с улыбкой произнесла:
— Ваше высочество пробудет у нас некоторое время. Говорят, вы отлично владеете и литературой, и боевыми искусствами. Надеемся на ваши наставления.
Затем она посмотрела на Шэна Чэнго:
— Чэнго, ты самый младший и наименее опытный. Обязательно прислушайся к советам его высочества!
Пятый императорский сын прекрасно понимал, какие течения скрываются под этой вежливостью, и ответил:
— Конечно. Буду рад обменяться мнениями со всеми вами. Это сделает мою поездку на северо-запад по-настоящему ценной.
Затем он добавил:
— Перед отъездом матушка уже подготовила подарки для вашего высочества, княгини и всех молодых господ в доме. Прошу принять их с благодарностью.
Слуга пятого императорского сына вручил список подарков княгине.
Князь Шэн воскликнул:
— Благородная наложница Гуйфэй оказала нам честь! Само присутствие вашего высочества уже озаряет наш скромный дом, зачем ещё дарить подарки!
Княгиня Ма тоже улыбалась, быстро пробегая глазами список. Но вдруг её взгляд застыл на одном пункте. Она моргнула, перечитала ещё раз и удивлённо вскинула брови.
Князь Шэн сразу заметил её реакцию и недовольно спросил:
— Почему ещё не благодаришь?
Княгиня опомнилась и указала на строку в списке:
— Простите, я немного растерялась… Неужели здесь ошибка?
Князь тоже растерялся и посмотрел на пятого императорского сына, но не знал, как спросить.
К счастью, тот сам всё понял и улыбнулся:
— Ваше высочество, княгиня, не сомневайтесь — подарки прислала сама матушка из дворца. Она была близка с прежней княгиней Цуй. Хотя они много лет не виделись, а теперь и вовсе разделены небом и землёй, матушка, узнав о моей поездке сюда, велела передать особые дары третьему молодому господину.
Князь и княгиня Шэн одновременно повернулись к Шэну Хэгуану, сидевшему в инвалидном кресле.
Лицо князя Шэна мгновенно преобразилось, и он с теплотой произнёс:
— Вот как! Хэгуан, ты обязательно должен поблагодарить благородную наложницу и его высочество.
Теперь он смотрел на сына с истинной отцовской заботой.
Госпожа Ма тоже улыбнулась:
— Прошло столько лет, а её величество всё ещё помнит… Какое великодушие!
Но в душе она яростно проклинала Цуй и Шэна Хэгуана, а к пятому императорскому сыну её отношение заметно охладело.
Ясно же: он приехал поддержать Шэна Хэгуана. Доклад о назначении наследника до сих пор не утверждён — возможно, именно из-за влияния благородной наложницы Гуйфэй.
Сяохань, стоявшая в стороне, внимательно наблюдала за всеми. Ей стало ещё больше жаль Шэна Хэгуана. Князь относится к нему с таким равнодушием…
Неужели ему не больно?
Примерно через время, необходимое на чашку чая, пятый императорский сын отправился отдыхать в гостевые покои. Все разошлись из главного зала.
Шэн Ваньбао, обняв мать за руку, пошла с ней во внутренние покои. Щёки её пылали, и она тихо прошептала:
— Мама, пятый императорский сын и правда высок и прекрасен…
Госпожа Ма резко оборвала её:
— Даже не думай об этом. Пятый императорский сын связан с Шэном Хэгуаном. Он не из наших.
— Разве ты не слышала? Он явно поддерживает Хэгуана и давит на нас!
— Я приняла его с почестями, позаботилась обо всём, а он сразу же унизил меня! Это просто возмутительно!
С этими словами она стиснула зубы от злости.
Шэн Ваньбао, увидев, как изменилось настроение матери, недовольно проворчала:
— Мама, ведь это дружба между благородной наложницей и госпожой Цуй, а не между пятым императорским сыном и Хэгуаном. Если бы я смогла оказаться рядом с ним, возможно, он бы изменил своё мнение.
Госпожа Ма презрительно фыркнула и ткнула дочь пальцем в лоб:
— Ты думаешь, легко изменить решение мужчины? Не мечтай!
С этими словами она раздражённо ушла.
Действительно, благородная наложница Гуйфэй дружила с госпожой Цуй, но настоящим отправителем подарков был пятый императорский сын. Торговые лавки рода Цуй были разбросаны по всей империи, а вместе с ними действовала мощная разведывательная сеть. Дядя Цуй Цзюйсы, узнав о феноменальной памяти Шэна Хэгуана, начал его активно поддерживать. Два года назад один из управляющих Шэна Хэгуана случайно спас пятого императорского сына, и с тех пор они были знакомы.
На этот раз пятый императорский сын, воспользовавшись инспекцией военных укреплений, заехал к Шэну Хэгуану, чтобы повидаться.
На следующий день он пришёл в Двор Цанхай, чтобы вместе с Шэном Хэгуаном сыграть в вэйци.
Он взял в руки камень и, бросив многозначительный взгляд на Сяохань, стоявшую у двери, спросил:
— В твоём дворе всего одна молодая служанка? И ты совсем не жалеешь её — заставляешь стоять на холоде?
Шэн Хэгуан взглянул на Сяохань и чуть повысил голос:
— Ступай пока.
Обычно в это время он делал массаж ногам, но из-за неожиданного визита пятого императорского сына Сяохань пришлось ждать снаружи. Услышав приказ, она поклонилась и ушла в боковую комнату.
Пятый императорский сын проводил её взглядом и покачал головой:
— Эта служанка — редкая красавица. Даже девушки с императорских смотрины не сравнить с ней! Но почему она одета в такую простую синюю ватную куртку?
Шэн Хэгуан начал раздражаться и постучал пальцем по доске:
— Ты пришёл играть в вэйци или рассматривать служанок?
Эта «тонкая лошадка» из Янчжоу слишком бросается в глаза! Даже в такой одежде она привлекает внимание такого искушённого человека, как пятый императорский сын!
Тот рассмеялся:
— Ладно, не злись! Просто волнуюсь за тебя. Тебе уже пора обзавестись кем-то, кто будет заботиться о тебе. Я старше тебя, имею опыт — естественно, спрошу.
Пятому императорскому сыну было двадцать четыре года. В восемнадцать он женился на императрице, но та скончалась два года назад. Сейчас у него было несколько наложниц, и он хорошо разбирался в любовных делах.
Шэн Хэгуан молча продолжал игру. Но когда пятый императорский сын уже решил, что партия пройдёт в молчании, вдруг услышал вопрос:
— Ваше высочество, вы долго жили в столице, среди роскоши. Скажите, часто ли девушки низкого происхождения используют любые средства, чтобы возвыситься?
http://bllate.org/book/11707/1043692
Готово:
