Пятнадцать минут никогда не тянулись так мучительно долго, как сегодня. Всего лишь мгновение прошло — а одежда Шэна Хэгуана уже промокла от пота. Он стиснул зубы, чтобы не выдать стоном острую боль. Два слуги тоже облились потом до самых лопаток.
Наконец-то истёк этот томительный четверть часа. Няня Цуй и оба слуги поспешно усадили Шэна Хэгуана в инвалидное кресло.
Хэгуан закрыл глаза, прислонился к спинке и тяжело дышал — правая нога пульсировала от боли.
Вдруг он почувствовал прикосновение чьих-то рук к своей больной ноге. Летняя одежда была тонкой, и сквозь ткань ощутил мягкое тепло ладоней, от которых исходил едва уловимый аромат цветов и трав. Шэн Хэгуан резко распахнул глаза и увидел над собой тёмный узел густых волос служанки.
Перед ним на корточках сидела та самая «тонкая лошадка из Янчжоу» — Сяохань, и её белые, округлые пальцы осторожно массировали его правую ногу.
Он почти инстинктивно протянул руку и резко оттолкнул её.
Сяохань, не ожидавшая такого, упала на пол.
Подняв на него взгляд, она встревоженно воскликнула:
— Третий господин, ваша нога сильно болит! Позвольте мне помочь!
Шэн Хэгуан, конечно же, не собирался соглашаться. Все эти годы, кроме няни Цуй, он никому не позволял женщинам приближаться к себе. Но когда Сяохань подняла на него глаза, слова отказа застряли у него в горле.
В её больших, прекрасных глазах читались тревога, забота, сочувствие и искренняя жалость. В них даже блестели слёзы, готовые вот-вот хлынуть потоком. Такая открытая, чистая забота обрушилась на него с поразительной прямотой.
Отказ, уже готовый сорваться с языка, почему-то не вымолвился.
Пока он колебался, девушка снова приблизилась и вновь положила руки на его колено. Неизвестно, какой метод она применяла, но спустя всего несколько минут острая, жгучая боль заметно утихла.
Шэн Хэгуан смотрел на завиток на её макушке, и его пальцы, лежавшие на подлокотниках кресла, невольно сжались в кулаки.
Автор: Бедный третий господин… Он ведь такой самолюбивый и неуверенный в себе, чувствительный и надменный, с нотками одержимости и болезненной ревности…
Сцена, где Сяохань массировала ногу третьему господину, вызвала разные чувства у окружающих. Шэн Тинго не сводил с неё глаз — эта служанка словно извивалась всем телом. Если бы она сейчас склонилась перед ним в подобной позе… Его взгляд стал мрачным и неопределённым. Байлу же кипела от возмущения: с каких это пор рядом с третьим господином появилась молодая служанка? Эта мерзавка явно попала в его милость!
Княгиня Шэна заметила, что Шэн Хэгуан пристально смотрит на Сяохань. Хотя на лице его всё ещё читалось сопротивление, в итоге он всё же позволил «тонкой лошадке» продолжить мягкий массаж. Затем княгиня незаметно бросила взгляд на Шэна Тинго — тот тоже не отрывал глаз от девушки.
Настроение княгини значительно улучшилось.
Она с нетерпением ждала, сколько ещё продержится маска благородного, хрупкого больного, которую носил Шэн Хэгуан. На самом деле он — волк, затаившийся в тени и высматривающий жилы своей жертвы, готовый в любой момент наброситься, но при этом изображающий немощного пациента. В зале многие ещё недавно смотрели на него с сочувствием, когда он опускался на колени.
Интересно, кому выгодно было, чтобы старый даос поступил именно так?
Княгиня невольно перевела взгляд на тихо сидевшую в стороне наложницу Тао, мать старшего сына Шэна Цзиго. Тао уже перевалило за сорок, и давно она не пользовалась расположением князя. Обычно она держалась очень скромно. Неужели и Тао замышляет что-то?
Этот эпизод на банкете быстро забылся.
Гости собрались, начался праздничный пир. Братья сели за один стол.
Княгиня Шэна, улыбаясь, обратилась к Сяохань:
— Сяохань, ты отлично справилась. Удобство третьего господина — дело первостепенной важности. Оставайся рядом с ним за столом.
Она указала Сяохань место рядом с Шэном Хэгуаном.
Девушка замялась и посмотрела на Хэгуана.
Тот всё ещё был бледен и утомлён, но после её массажа боль в ноге значительно утихла. Он слабо улыбнулся и кивнул:
— Садись.
Сяохань, растроганная до глубины души, послушно заняла место рядом с ним.
Княгиня вернулась к главному столу. Князь поднял бокал с торжественной речью, и зал наполнился звоном бокалов и весёлыми разговорами.
Однако Шэн Хэгуан вдруг наклонился к Сяохань и, почти касаясь её уха, тихо, но строго предупредил:
— Не пей вина. Делай только то, что я скажу!
Рука Сяохань, державшая бокал, слегка дрогнула. Она поспешно кивнула:
— Хорошо.
Через несколько тостов одна из служанок, подававших блюда, нечаянно пролила соус прямо на платье Сяохань. Девушка тут же стала извиняться. Главная служанка княгини — Яньэр — заметила происшествие и подошла:
— Сяохань, идём, я принесу тебе горячую воду и другое платье. Подожди немного в соседней комнате.
Сяохань посмотрела на Шэна Хэгуана. Тот кивнул. Она встала и последовала за Яньэр.
Шэн Хэгуан сохранял на лице лёгкую улыбку и переводил взгляд на место Шэна Тинго — оно уже было пусто.
Его длинные пальцы медленно перебирали бокал.
Сяохань шла за Яньэр в небольшой боковой зал за банкетным залом. Та закрыла за ними дверь и сказала:
— Подождите немного, Сяохань. Сейчас принесу горячую воду и платье.
Сяохань согласилась и села. Однако прошло довольно много времени, а Яньэр всё не возвращалась. До главного двора было совсем недалеко — она должна была вернуться гораздо раньше.
Сяохань захотела выйти, но на платье осталось большое мокрое пятно, сквозь которое просвечивало округлое плечо. В таком виде выходить было неприлично. Сердце её тревожно забилось: успел ли Шэн Хэгуан предусмотреть всё заранее? Не воспользуются ли этим, чтобы устроить скандал?
В комнате никого не было, и ничего подозрительного она не заметила. Подумав, она заперла дверь изнутри.
Спустя некоторое время за дверью послышались женские голоса. Кто-то подошёл и попытался открыть дверь, но, обнаружив её запертой, удивлённо воскликнул:
— А? Почему дверь заперта?
Сяохань узнала голос Байлу.
— Госпожа Лю, подождите немного, я сейчас найду ключ, — сказала Байлу. Сяохань поняла: вероятно, какая-то из гостей опьянела и хочет отдохнуть.
Ей стало весело от этой мысли, и она резко распахнула дверь.
Байлу как раз нагнулась, пытаясь открыть замок, и, когда дверь внезапно распахнулась, едва не упала. За ней стояли две дамы и несколько служанок и горничных. Лица дам были красными, от них пахло вином — они явно перебрали.
Увидев Сяохань, Байлу вскрикнула:
— Ты здесь?! Зачем заперлась? Что ты там делала непотребного?
Она вошла в комнату и начала оглядываться по сторонам.
Сяохань улыбнулась и ответила:
— Да, действительно непотребного.
Байлу резко обернулась к ней.
Сяохань указала на своё испачканное платье:
— Меня случайно облили. Служанка Яньэр из свиты княгини привела меня сюда переодеться.
Байлу пристально вгляделась в лицо Сяохань, пытаясь уловить хоть тень вины, но ничего не нашла. Она ещё раз осмотрела комнату: постель аккуратно застелена, окна и двери закрыты, спрятаться здесь некому.
В это время одна из опьянённых дам — госпожа Лю, супруга генерал-губернатора, — пошатнулась. Её служанки встревожились и обратились к Байлу:
— Перестаньте болтать! Быстрее устройте госпожу Лю!
Госпожа Лю была важной особой, и задерживать её было нельзя. Байлу не увидела второго господина в комнате и поняла: где-то произошёл сбой в плане. Ей срочно нужно было доложить княгине, но сейчас уйти не получалось. От волнения у неё на носу выступили капли пота.
Едва она устроила госпожу Лю и её свиту, в коридоре раздался громкий голос Яньэр:
— Что здесь происходит? Почему так много людей? А Сяохань?
Из-за ширмы раздался встревоженный голос Сяохань:
— Яньэр, скорее входи!
Яньэр шагнула внутрь, спрашивая:
— С вами всё в порядке, Сяохань?
Она распахнула дверь — та осталась широко раскрытой.
Однако внутри не было ничего из того, чего она ожидала. Сяохань вышла из-за ширмы:
— Яньэр, куда ты так долго пропадала? Давай скорее горячую воду и платье!
Яньэр, увидев Сяохань, побледнела. Её лицо несколько раз меняло выражение, но в итоге она всё же передала воду и одежду за ширму.
Байлу словно ухватилась за соломинку и подбежала к ней, шепча:
— Второго господина здесь нет! Не знаю, куда он делся!
Лицо Яньэр стало мертвенно-бледным. Она даже не взглянула на Сяохань и поспешила прочь.
Княгиня Шэна, наблюдавшая за всем из зала, решила, что время пришло: сейчас она поймает Шэна Тинго и Шэна Хэгуана с поличным. Госпожа Лю — болтушка, обязательно начнёт кричать. Как только поднимется шум, Яньэр прибежит за князем и княгиней.
Она уже торжествовала, когда в зал вошла Яньэр. Однако, подойдя ближе, княгиня увидела, что лицо служанки бледно как мел. Та склонилась к её уху и прошептала:
— Ваше высочество, второго господина в комнате нет! Неизвестно, где он сейчас!
Улыбка на лице княгини мгновенно исчезла.
Шэн Тинго должен был выпить вино с добавленным снадобьем и в полубессознательном состоянии оказаться в комнате для переодевания Сяохань. Вся вина тогда легла бы на него, а она осталась бы вне подозрений.
Теперь же, если Шэн Тинго находится где-то ещё, это создаёт серьёзную угрозу.
— Быстро! Позовите управляющего! Пусть обыщут весь дом!
Но Яньэр ещё не успела выйти из зала, как внутрь вошли люди. Во главе шла супруга сианьского префекта — пожилая женщина лет пятидесяти, известная своей прямотой. Она подошла к княгине и, даже не поклонившись, тихо сказала:
— Ваше высочество, в правом боковом зале случилось нечто… Боюсь, вам и князю придётся лично разобраться.
Сердце княгини замерло. Она с трудом сохранила самообладание и сообщила об этом князю.
Сегодня был день рождения князя, но теперь казалось, что в гареме разгорелся скандал. Радостное настроение князя мгновенно испортилось, будто его облили ледяной водой. Он хмуро последовал за супругой префекта в правый боковой зал.
Та тихо объяснила ему по дороге:
— Ваше высочество, после пира мне захотелось отдохнуть. Но когда я подошла к правому боковому залу, оттуда доносился шум драки. Мои люди вмешались и связали всех участников. Они сейчас внутри. Это семейное дело, поэтому я лучше удалюсь.
Княгиня Шэна с замиранием сердца следовала за мужем, не зная, кого они там обнаружат.
Князь приказал окружить зал и вошёл внутрь. Княгиня последовала за ним.
Едва князь переступил порог, к его ногам бросилась женщина и, рыдая, воскликнула:
— Ваше высочество! Ваше высочество! Со вторым господином… с ним…
Князь узнал в ней свою новую наложницу Тан, которой всего два месяца назад исполнилось восемнадцать. Она была славна своей красотой и нежностью и очень нравилась ему.
Сейчас же её лоб был сильно опухшим — видимо, ударилась головой. Одежда растрёпана, на ней пятна крови. Большие глаза полны слёз, крупные прозрачные капли катились по щекам, и она выглядела невероятно жалкой.
В груди князя вспыхнула ярость. Он с силой сжал её подбородок и прорычал:
— Говори! Что случилось?!
Тан зарыдала ещё сильнее и дрожащим голосом прошептала:
— Ваше высочество, пожалейте меня! Я просто хотела отдохнуть здесь после вина. Но кто-то привёл сюда опьянённого второго господина. Он ворвался и, не разбирая ничего, бросился на меня. Мне ничего не оставалось, кроме как схватить фарфоровую вазу и ударить его по голове…
Князь внимательно посмотрел на неё, затем грубо оттолкнул в сторону и подошёл к Шэну Тинго.
Тот был без головного убора, волосы растрёпаны, на лбу — кровоподтёк, хотя рана уже перестала кровоточить. Его роскошный наряд был испачкан кровью, что выглядело жутковато. Он всё ещё находился в опьянении и бормотал:
— Дай поцеловать…
Князь в ярости пнул его в живот:
— Негодяй! Проклятый негодяй!
Он знал, что второй сын развратен, но не ожидал, что тот дойдёт до такого — прямо на его дне рождения не может совладать с собой!
Какой из такого хозяин дома?!
Шэн Тинго, оглушённый ударом, растерянно посмотрел на отца.
— Принесите холодной воды! Облейте этого мерзавца! — приказал князь.
Слуги принесли ведро воды и облили Шэна Тинго с головы до ног.
От холода тот наконец пришёл в себя.
Он упал на колени и воскликнул:
— Отец! Простите меня! Я слишком много выпил от радости! Простите!
Князь мрачно произнёс:
— Ты пьян и распутен, талантов и добродетелей в тебе нет. Ты меня глубоко разочаровал! За твоё преступление — двадцать ударов палками!
Шэна Тинго вывели во двор и начали наказание. От боли он завопил.
http://bllate.org/book/11707/1043688
Готово:
