Хотя Ли Учэнь и не был ранен мечом напрямую, ударный порыв клинка Се Хэньюэя всё же сбил его с ног — он отлетел в сторону и рухнул на траву. Его лицо, и без того бледное, стало ещё белее: явно дали о себе знать внутренние повреждения.
Старшая монахиня Цзинъци поспешила заступиться:
— Ваше Высочество, господин Ли вырос в убийцком клане Долины Разрубленного Меча. Он чужд светским обычаям и непонятлив в людских делах. Прошу вас, не гневайтесь на него.
Су Сюэяо тоже забеспокоилась и обратилась к Се Хэньюэю:
— Муж…
Но тут же вспомнила слова Ли Учэня и так смутилась, что не смогла продолжить. Повернувшись, она быстро зашагала вниз по склону.
Се Хэньюэй уже нанёс один удар, но Ли Учэнь так и не обнажил своего меча. Это показалось ему скучным и бессмысленным. Гнев уже выплеснулся наружу, и второго удара делать не хотелось.
Увидев, как Су Сюэяо уходит, смущённая и рассерженная, он почувствовал тревогу и больше не пожелал тратить внимание на этого помешанного убийцу.
«Вот тебе и „лучший убийца Поднебесной“ — простой развратник!» — подумал он с досадой. — «Меня всю жизнь считают ветреником, а я-то никогда и не позволял себе ничего подобного!»
Размышляя так, он побежал за ней. Схватив её за руку, он попытался остановить, но она мягко вырвалась. Тогда раздражение вспыхнуло в нём с новой силой, и он резко обхватил её за талию, подняв на руки.
Су Сюэяо вскрикнула от неожиданности и обернулась — но он уже страстно целовал её.
Целуя, он прошептал:
— Жена, ты одним взглядом сводишь с ума тысячи городов, другим — рушь целые страны. Что мне с тобой делать?
Луна сияла ярко, осенний ветер шелестел травой. Их погоня унесла их далеко от остальных.
Су Сюэяо, запыхавшись, отталкивала его плечи, прося опустить её на землю.
Но Се Хэньюэй лишь усилил поцелуй. Его руки были крепки, как железо, и он безжалостно подавлял любое сопротивление, пока она не лишилась всякой силы, превратившись в его объятиях в воду — мягкую, покорную и безвольную.
Только тогда он неохотно отпустил её и, прижавшись губами к её уху, тихо сказал:
— Как только пройдёт действие яда, через полгода мы совершим брачную ночь.
Щёки Су Сюэяо вспыхнули. В этот миг обоим вспомнились грубые слова Ли Учэня.
Ночь была холодной, как вода. Осенний ветер колыхал пожелтевшую полынь. Се Хэньюэй усадил её рядом на траву и сорвал маленький жёлтый цветок одуванчика, воткнув его ей в волосы.
Су Сюэяо потянулась, чтобы снять цветок и выбросить, но под лунным светом он показался ей таким милым, что она не смогла решиться.
Се Хэньюэй придвинулся ближе, взял её руку в свою и сильно дунул — лепестки разлетелись, и в её ладони осталась лишь голая сердцевина.
Не дав ей возмутиться, он тут же сунул эту нежную жёлтую серединку себе в рот и заодно слегка прикусил её палец.
Су Сюэяо рассердилась, но в то же время рассмеялась. Однако Се Хэньюэй поднял лицо и, пристально глядя на неё, заявил:
— Когда я рядом, смотри только на меня. Никто и ничто другое — ни люди, ни дела, ни цветы — не должно отвлекать твой взор.
Его дерзкая, откровенная ревность поразила её:
— Муж… ты…
Он крепче обнял её и, опустив голову, заглянул в её чёрные, сияющие глаза. Теперь, когда они связали свои судьбы жизнью и смертью, он наконец осмелился признаться:
— Вот какой я есть. Боишься меня, жена?
Су Сюэяо покраснела и отвела взгляд:
— Не боюсь… Но, муж, не стоит так себя вести. Скоро мы вступим в императорский город, и тебе нельзя вести себя подобным образом прилюдно…
Се Хэньюэй, весь этот период после свадьбы погружённый в нежность юной супруги, лишь теперь осознал: их сладостное время молодожёнов подходит к концу.
Завтра, после битвы, он официально вступит в борьбу за трон. Больше нельзя будет скрывать свою истинную силу. Образ легкомысленного повесы останется в прошлом. И, скорее всего, он уже не сможет так беспрепятственно наслаждаться её обществом.
Он вздохнул с грустью и спросил:
— Скажи, жена… В твоих снах Ли Учэнь много раз спасал тебя. Вы ведь… вы не…
Су Сюэяо услышала его заминку — он пытался казаться великодушным, но сквозь зубы просачивалась ревность. Она не удержалась и тихонько улыбнулась.
Обняв его руку, она мягко ответила:
— Ваше Высочество всегда говорили мне: сны — наоборот, сны — неправда. То, что во сне, не в счёт.
Се Хэньюэй прикусил её мочку уха и проворчал:
— Почему именно это ты запомнила так хорошо? А то, что нужно помнить, пропускаешь мимо ушей?
От его укуса она вздрогнула и крепче прижалась к нему, тихо выдыхая:
— Муж… Во сне я тоже ничего не позволяла ему. А вот вы, ваше высочество… Кого там ещё во сне вспоминаете?
Услышав это, Се Хэньюэй окончательно успокоился. Он взял её подбородок, поднял лицо и поцеловал:
— Когда ты ревнуешь, жена, ты становишься в сто раз живее обычного. Я тут говорю об этом мерзавце Ли Учэне, а ты уже начала строить планы против своего мужа?
С этими словами он прижал её к траве и начал нежно ласкать. А она, тихо дыша, сама обвила руками его талию.
Прошлое ушло, как текущая река. Остаётся лишь ценить того, кто рядом.
Внезапно вдалеке прогремел глухой, подобный раскатам грома, залп артиллерии. Оба вздрогнули.
Они поднялись с земли. Луна уже стояла в зените. Их войска начали ночной рейд на лагерь врага.
Из-за палаток, усеявших равнину, как звёзды, вспыхнул огонь, и донеслись приглушённые крики сражения.
Они встали и уставились вдаль, где чёрный дым поднимался к лунному небу.
Се Хэньюэй тихо произнёс:
— Мне пора. Жди меня.
Су Сюэяо молча бросилась к нему в объятия и крепко прижала его к себе.
В павильоне Ваньшоу император Лунцин открыл глаза:
— Кажется, я услышал артиллерийский залп.
У входа раздался шум:
— Её Величество императрица!
Тёмный зал озарился светом, когда императрица вошла. Её свита выстроилась в ряд, держа в руках золотые восьмигранные фонари из чистого золота, инкрустированные драгоценными камнями и украшенные хрустальными подвесками, которые звенели приятно и мелодично.
Император, еле державший глаза открытыми, при виде императрицы слегка удивился.
Была глубокая ночь, но императрица была облачена в полный парадный наряд. На голове её сияла корона, усыпанная жемчугом и нефритом, с двадцатью четырьмя золотыми фениксами и цветочными диадемами. На ней было тёмно-синее церемониальное платье хуэйи, вышитое золотыми нитями: феникс с гордо изогнутой шеей, с перьями, сверкающими всеми цветами радуги. Под светом фонарей одежда сияла ослепительно.
Её глаза были остры, губы алые — прекрасная, величественная, без единого намёка на возраст.
Император вздохнул:
— Зачем ты, супруга, в столь поздний час надела весь этот парадный наряд?
Императрица опустилась перед ним на колени, подняла лицо и с печалью сказала:
— Город осаждён, ваше величество! Разве вы не слышите канонады?
Император лишь протянул:
— А…
Как будто речь шла о чём-то далёком и чужом. Он снова закрыл глаза и вернулся к медитации на циновке.
На лице императрицы на миг исказилось выражение отчаяния — будто актриса вышла на сцену, а зрители не отреагировали.
Но она тут же взяла себя в руки и, прикрыв лицо рукавом, заплакала:
— Ваше величество, командир восточного лагеря перешёл на сторону врага. В городе осталось лишь несколько тысяч солдат пятигородской стражи. Элитные гарнизоны «Юйлиньцзюнь» вы отправили на поиски старшего императорского сына, и теперь город совершенно беззащитен. Мы не сможем дать отпор!
Император молчал.
Но императрица, как настоящая актриса, продолжала играть даже без зрителей:
— Небеса милостивы к нашей династии! Но теперь столица в осаде, положение критическое. Прошу вас, государь, примите решение заранее. Я облачилась в парадный наряд, чтобы достойно принять смерть, если враг ворвётся в город.
Вся её свита тут же разрыдалась и упала на колени:
— Ваше величество, нельзя!
Брови императора наконец дрогнули. Он устало открыл глаза:
— Супруга, зачем такие крайности? Артиллерия ещё далеко за стенами. Столица хорошо укреплена, стены высоки и прочны — врагу не так-то просто взять город. Иди, не волнуйся.
В глазах императрицы на миг вспыхнул холодный, пронзительный свет:
— Ваше величество! При такой опасности вы должны назвать наследника!
Как только она произнесла эти слова, все рыдания в зале стихли. Только осенний ветер скрипел незапертой дверью, а пламя в алхимическом котле вдруг вспыхнуло ярче.
Император тяжело вздохнул. Лицо его стало ещё усталее, но он открыл глаза. Годы власти дали о себе знать — в его взгляде появилась власть, от которой все придворные мгновенно припали к полу.
Даже императрица невольно сжалась и опустила глаза, больше не настаивая, а лишь ожидая решения.
Лицо императора в свете котла стало бесстрастным, но внушающим трепет:
— Завтра. Если к полудню помощь так и не подоспеет — объявлю указ о наследнике.
Все хором упали на колени:
— Да здравствует император! Да здравствует император вовеки!
Императрица грациозно подползла ближе, положила руку ему на колено и нежно сказала:
— Вы так усердно занимаетесь алхимией и поиском бессмертия, государь… Я уже несколько месяцев не видела вас. Сегодня…
Её лицо снова исказилось болью, но она сдержалась:
— Позвольте мне остаться здесь и служить вам этой ночью.
На виске императора дрогнула жилка. Он собрался с духом и спокойно ответил:
— Супруга, алхимия требует полной сосредоточенности. Если сердце не чисто — эликсир не сработает. К сожалению, твоя дата рождения не подходит для участия в ритуале.
Он многозначительно посмотрел на её руку, лежащую на его колене. Лицо императрицы мгновенно побледнело, потом покраснело, а затем снова побелело.
Но она была императрицей. Отползя назад, она поклонилась так, будто ничего не произошло, и мягко сказала:
— Вы правы, государь. Простите мою дерзость. Не переутомляйтесь.
Когда императрица и её свита ушли, император тихо вздохнул и обратился к Яну, который всё это время стоял в тени:
— Я уже при смерти, лекарства не помогают. Почему она не может подождать? Столько лет ждала… Неужели не хватит терпения ещё немного?
Ян не осмелился ответить.
Император и не ждал ответа. Он тихо пробормотал:
— Сяо Лю… Сможешь ли ты прорваться завтра?
Тем временем за городскими стенами уже бушевала битва. Люди Се Хэньюэя собирались совершить ночной налёт на лагерь врага, но обнаружили, что ярко освещённый стан — лишь ловушка. Неизвестно когда вражеские войска тайно выступили, оставив в лагере лишь десятую часть сил.
Получив донесение, Се Хэньюэй похолодел от ужаса.
Если бы не этот ночной рейд, последствия могли быть катастрофическими.
Он немедленно приказал разделить войска: враг, скорее всего, уже двинулся к северным воротам. Се Хэньюэй должен был срочно усилить оборону севера. Он оставил лишь небольшой отряд для уничтожения остатков в лагере, а основные силы направил к северным воротам.
Собираясь в путь, он бросил Су Сюэяо лишь короткое:
— Никуда не уходи. Жди меня!
— и быстро надел доспехи, ускакав на поле боя.
Помня, как в прошлый раз Юань Тэнъи, Эйму и Эйжань плохо справились с охраной, на этот раз он оставил целый отряд телохранителей под началом Чжань Юя и дополнительно пригласил одного мастера для её защиты.
Этим мастером оказалась Юэ Фурун. Неизвестно, что она ему наговорила, но теперь Се Хэньюэй, казалось, полностью ей доверял.
Су Сюэяо находила эту ситуацию абсурдной.
В прошлой жизни они ненавидели друг друга с первого взгляда и так и не примирились до самой смерти. А теперь эта женщина настаивала на том, чтобы спать с ней в одной палатке, даже обнимала её, говоря, что так теплее.
Су Сюэяо хотела было резко прогнать её, но Юэ Фурун оказалась очень сообразительной: стоило Су Сюэяо по-настоящему рассердиться — она тут же начинала умолять, становясь мягкой и покорной.
Су Сюэяо могла лишь завернуться в одеяло и отвернуться, вздыхая про себя: видимо, это и есть судьба — враг, от которого не избавиться даже после перерождения.
Вдруг Юэ Фурун тихо рассмеялась ей на ухо:
— Аяо — самая прекрасная девушка, какую я когда-либо видела. Неудивительно, что князь влюбился в тебя с первого взгляда. Будь я мужчиной, я бы пожертвовал всем ради того, чтобы сделать тебя своей женой.
Су Сюэяо закрыла глаза и спокойно ответила:
— Госпожа Юэ прекрасна и сама очаровала бы любого мужчину. А я — глупая и недостойная. Не смейтесь надо мной.
Юэ Фурун снова мягко рассмеялась — её голос звучал так соблазнительно, что Су Сюэяо почувствовала лёгкое волнение:
— Кому нужна твоя служба? Конечно, я буду служить тебе, Аяо.
Щёки Су Сюэяо покраснели:
— Зачем вы применяете ко мне эти чары, госпожа Юэ? У меня нет склонности к подобным чувствам.
Юэ Фурун внутренне вздрогнула. Она не ожидала, что эта хрупкая, беспомощная красавица узнает её уловки.
Су Сюэяо почувствовала, как Юэ Фурун тут же убрала руку. Она тихо вздохнула:
— Муж так доверяет госпоже Юэ… И я тоже доверяю.
http://bllate.org/book/11704/1043486
Готово:
