Доспехи, прошедшие сквозь дым и пламя сражений, местами покоробились и стали неровными. Се Хэньюэй осторожно постукивал по ним маленьким молоточком, выравнивая вмятины и делая поверхность гладкой.
Су Сюэяо нашла это зрелище весьма занимательным и тихо спросила:
— Почему князь сам чинит доспехи?
Се Хэньюэй на мгновение замер, затем снова принялся за работу и медленно произнёс:
— Это доспехи Высокого Предка. Он передал их отцу, а мне отец вручил их в день моего восемнадцатилетия.
Су Сюэяо была поражена. Доспехи, хоть и потрёпаны временем, после его стараний засверкали так ярко, будто совсем не знали лет.
Она тихо проговорила:
— Муж, а ты никогда не думал, что, возможно, отец тоже видел в тебе преемника?
В прошлой жизни император Лунцин не раз приказывал ей сидеть под домашним арестом, насильно подбирал Се Хэньюэю наложниц и даже пытался заставить их развестись — он явно недолюбливал её.
Но, вспомнив, как император в ярости изрыгнул кровь и умер прямо в Золотом зале от выходок Се Циншаня, она лишь вздохнула и прошептала молитву.
Лицо Се Хэньюэя потемнело, и он ничего не ответил.
В этот момент вошла Мочжань. В руках она держала плотные штаны из грубой ткани и радостно объявила:
— Княгиня, наконец-то достала!
Она взглянула на Се Хэньюэя и добавила:
— Княгиня, князь собирается вести вас верхом. Но вы такая нежная, а путь предстоит долгий — будет очень тяжело. Когда я училась ездить верхом, покойная императрица показала мне, как сшить такие штаны. Увы, времени мало, не получилось сделать красиво, но они мягкие и тёплые — защитят ноги. Обязательно наденьте их.
Су Сюэяо покраснела и взяла штаны:
— Мочжань, ты такая заботливая. Большое спасибо.
После всей этой суматохи сборов, когда никто уже не знал, сколько всего успели уложить, кроме самого необходимого почти всё оставили в повозке сзади.
Су Сюэяо собрала волосы в простой узел, и Се Хэньюэй подхватил её за талию, усаживая на коня.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и холмы Ганьцюаня окутались вечерней дымкой. Вскоре наступила ночь, и отряд зажёг факелы. В темноте они напоминали сияющего огненного дракона, устремлявшегося к столице.
Су Сюэяо сидела на лошади, трясущейся в бешеном галопе, и чувствовала, будто кости её вот-вот рассыплются, но стиснула зубы и не издала ни звука.
Только когда отряд остановился на привал, Се Хэньюэй заметил, что её лоб покрыт испариной.
Пламя факелов освещало её бледное, измождённое лицо. Се Хэньюэй сжался сердцем и тихо сказал:
— Такой стремительный марш — не для тебя. Зачем было обязательно ехать?
Су Сюэяо сделала глоток из его фляги и прошептала:
— Мне не тяжело.
Се Хэньюэй смотрел на её лицо, лишённое всякой краски, но всё равно прекрасное, и вдруг спросил с жаром:
— А штаны помогли? Дай-ка посмотрю, не натёрло ли тебя, родная.
Су Сюэяо ещё больше покраснела, опустила голову и еле слышно пробормотала:
— Помогли… Не надо смотреть…
Се Хэньюэй усмехнулся, снова поднял её на седло и крикнул отряду:
— В путь! Мы почти у цели!
Из-за осады столицы дворец экономил каждую свечу по приказу императрицы.
Поэтому, хотя уже стемнело, в огромном императорском городе горело лишь несколько огоньков.
Даже в павильоне Ваньшоу, где пребывал император, светила лишь одна одинокая лампада. В глубине просторного зала мерцал огонь алхимической печи, освещая половину помещения. Император Лунцин сидел на циновке, закрыв глаза, и слушал докладчика, скрывавшегося во тьме.
Вдруг он спросил:
— Сколько лет ты уже вне дворца?
Из тени выступил Ян, главный управляющий Се Хэньюэя, и склонил голову:
— С тех пор как князь получил титул и обзавёлся собственным домом, я последовал за ним.
Император приподнял голову, словно пытаясь вспомнить, и спросил:
— Какова дочь Су Хао? Добра ли она к Шестому? Правду ли он говорит?
Ян ответил, не поднимая взгляда:
— Княгиня совсем не такова, как о ней говорят. Она и князь живут в полной гармонии.
Император вздохнул:
— Очень хорошо. Брак был устроен мной — не хотелось бы видеть в них врагов. Всё решает судьба…
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в печи.
Ян осторожно добавил:
— На днях я видел в княжеском дворце долголетнюю принцессу Юйхуа. Она так изменилась, что я узнал её лишь потом.
Император открыл глаза и тихо произнёс:
— Юйхуа вернулась… Почему она навестила Шестого, а не пришла ко мне?
Ян опустился на колени:
— Привести ли её к вам?
Император устало вздохнул:
— Не надо. Пусть делает, что хочет. Она уже человек вне мира сего — пусть живёт свободно, как ей угодно.
Поздней ночью у стен столицы факелы отряда Се Хэньюэя ярко освещали окрестности, превращая их в белый день.
Далеко впереди, словно звёздное небо, мерцали огни лагерей — и вражеских, и своих. Они тянулись до самого горизонта.
Су Сюэяо впервые видела столь величественную картину и тревожно думала о завтрашнем сражении: оно обещало быть жестоким, и эта ночь, вероятно, станет бессонной.
Рядом с ней стояла старшая монахиня Цзинъци, всматриваясь в тёмную даль, за которой скрывалась столица. Она тихо прошептала молитву.
Су Сюэяо мягко утешила её:
— Теперь, когда подкрепление прибыло, осада скоро снимется. Императору ничто не угрожает.
Старшая монахиня вздохнула:
— Осаду, может, и снимут, но страдания народа не прекратятся. — Она взглянула на Се Хэньюэя, обсуждающего планы с Ло Чжэньканем и Ван Куанлу. — Пусть князь выберет верный путь и положит конец всему хаосу в Поднебесной.
За её спиной раздался холодный голос:
— Что такое «верный путь»? Если хочешь избавиться от всех забот — убей всех людей и отправь их к Владыке Преисподней. Пусть он сам разбирается!
Су Сюэяо вздрогнула. Говорил Ли Учэнь.
Хотя в прошлой жизни она часто слышала его безумные, жестокие речи, сейчас его слова пронизали её ледяным ужасом.
Ли Учэнь всегда был непредсказуем. В прошлой жизни он доставлял ей немало хлопот, а теперь появился на целых несколько лет раньше. От одной мысли об этом её пробрала дрожь.
Старшая монахиня сложила ладони и спокойно ответила:
— Странник, в тебе снова проснулась внутренняя тьма. Лучше прочти сутры и успокой свой дух.
Ли Учэнь, лучший убийца Поднебесной, обладал невероятным мастерством в лёгких движениях. Никто не заметил, как он бесшумно присоединился к их отряду. Как и в прошлой жизни, он следовал за монахиней словно тень.
Су Сюэяо не знала, какие узы связывали его с Цзинъци. В прошлом он то спасал её, то жестоко избивал до полусмерти. Этот человек был крайне опасен.
Она незаметно посмотрела в сторону Се Хэньюэя, занятого советом с подчинёнными, и мысленно взмолилась, чтобы он обратил внимание на происходящее рядом с ней.
Она боялась взглянуть на Ли Учэня — ведь он мог убить или спасти в зависимости от одного лишь каприза. Достаточно было сказать не то слово — и он сойдёт с ума.
Ли Учэнь, услышав слова монахини, вдруг повернулся к Су Сюэяо и без эмоций произнёс:
— Женщина, я спас тебя и твоего мужа, а ты даже не поблагодарила меня.
Су Сюэяо опешила. Действительно, без него они не прорвались бы сквозь вражеские ряды днём. Она сделала реверанс:
— Благодарю вас, благородный странник.
— Не «странник». Меня зовут Ли Учэнь.
Его бледное лицо в свете факелов приобрело лёгкий румянец, а чёрные, бездонные глаза смотрели пристально. Он был необычайно красив.
Теперь он казался чуть более живым, не таким призрачным, как днём, когда напоминал восставшего из древней могилы демона.
— Спасибо тебе, Ли Учэнь, — сдалась Су Сюэяо и наконец произнесла его имя.
Выражение лица Ли Учэня чуть дрогнуло, и он холодно спросил:
— Ты знаешь меня. Когда называешь моё имя, будто делала это тысячи раз. Когда мы встречались раньше?
С этими словами он мгновенно оказался прямо перед ней.
Сердце Су Сюэяо забилось так сильно, что, кажется, вот-вот выскочит из груди. Она попятилась и чуть не упала.
С тех пор как она вернулась в это время, ей удавалось обмануть мужа и родителей, но сейчас, перед лицом такого испытания, она растерялась и не могла найти ответа.
Старшая монахиня, увидев, как Ли Учэнь внезапно приблизился к Су Сюэяо, тут же встала между ними и, глядя в его чёрные, безжизненные глаза, сказала:
— Странник, помни свои обеты.
Су Сюэяо поняла, что всё плохо. И действительно, Ли Учэнь резко повернулся к монахине, и в его взгляде вспыхнула ярость:
— Убью тебя — и не будет больше никаких обетов!
Су Сюэяо уже готова была звать на помощь Се Хэньюэя — против такой ярости они были бессильны.
Но в тот самый момент, когда она собралась закричать, Ли Учэнь вновь посмотрел на неё и сказал совершенно ровным, бесстрастным тоном:
— Когда я подхожу к тебе, в груди становится тепло и горько одновременно. Говорят, это и есть любовь. Наверное, я в тебя влюбился.
Он вспомнил тот день у реки, когда его преследовали люди из княжеского дворца. Он уже собирался схватить Су Сюэяо в заложницы, чтобы скрыться, но увидел, как она с нежной улыбкой прижала к щеке одежду своего мужа. В тот миг что-то дрогнуло в его давно окаменевшем сердце.
Су Сюэяо была потрясена и смущена. Упоминание того случая заставило её щёки вспыхнуть ещё ярче. Она опустила глаза и растерянно замолчала.
В свете факелов она казалась особенно прекрасной, и даже такой бездушный убийца, как Ли Учэнь, на мгновение потерял дар речи.
Внезапно за спиной Су Сюэяо сверкнул клинок, и острый порыв ветра от удара рассёк воздух.
Ли Учэнь мгновенно отпрыгнул назад, уклоняясь от атаки. Но меч, словно живой серебряный дракон, продолжал преследовать его. Это был Се Хэньюэй.
Он только что закончил совещание с подчинёнными, решив совершить ночной рейд на вражеский лагерь, а на рассвете начать общее наступление и снять осаду со столицы.
Закончив дела, он заспешил к своей жене, но увидел, как Ли Учэнь вдруг приблизился к ней, заставив её испуганно отступить.
Сердце Се Хэньюэя сжалось. Он тут же бросился к ней и, услышав дерзкие слова Ли Учэня, пришёл в ярость.
Днём этот человек спас ему жизнь, и Се Хэньюэй даже подумывал, что если удастся примирить его с тётей, то Ли Учэнь станет ценным союзником.
Но теперь оказалось, что перед ним просто наглый развратник, который осмеливается приставать к чужой жене прямо при муже! Такой нахал сам ищет смерти.
Меч Се Хэньюэя засверкал, и он без пощады атаковал Ли Учэня. Тот отбивался, как мог, едва уворачиваясь от ударов, но так и не обнажил собственное оружие.
Гнев Се Хэньюэя только усиливался, но он не хотел брать верх нечестно. Он остановил клинок и крикнул:
— Где твой чёрный меч? Если не вытащишь его — считай, сам выбрал смерть. Я с радостью исполню твоё желание!
— Нельзя! — хором закричали Су Сюэяо и старшая монахиня.
Се Хэньюэй ещё больше разозлился: почему они защищают этого мерзавца?
Ли Учэнь же уставился на него своими чёрными глазами и сказал:
— Я не буду с тобой драться. Она любит тебя. Если я убью тебя, ей будет больно.
Су Сюэяо не ожидала таких слов — её лицо, только что побледневшее от страха, снова вспыхнуло румянцем.
Се Хэньюэй уже собирался ответить, что убьёт его первым — ведь он явно сильнее, — но услышав эту фразу, произнесённую так открыто и честно: «Она любит тебя», — почувствовал прилив радости, и ярость его немного улеглась.
Он фыркнул, вложил меч в ножны и бросил:
— Раз знаешь, что она замужем и любит меня, держись от неё подальше. Убивать тебя мне не хочется — боюсь запачкать меч.
Он уже собирался уйти утешать свою жену, но Ли Учэнь вдруг добавил:
— Почему ты её не хочешь? Она любит тебя. А ты? Любишь ли её? Если нет — скажи ей прямо. Я женюсь на ней. Она явно из тех женщин, что верны только своему мужу. Если хочу её — придётся взять в жёны.
Се Хэньюэй взорвался от ярости и с рёвом выхватил меч:
— Ты сам напросился на смерть!
На этот раз его удар был ещё стремительнее и смертоноснее. Приём «Косая тень сливы» окутал Ли Учэня со всех сторон, не оставляя шансов на спасение.
Ли Учэнь оказался в ловушке и уже не мог увернуться, но всё ещё не вынимал меча.
— Нет! — в ужасе закричали Су Сюэяо и старшая монахиня.
Се Хэньюэй на миг замер, пришёл в себя и в последний момент изменил направление удара. Энергия клинка вырвалась наружу, и за спиной Ли Учэня с грохотом рухнуло огромное дерево, перерубленное пополам.
http://bllate.org/book/11704/1043485
Готово:
