Се Хэньюэй смотрел на Оуяна Чжи, стоявшего перед ним.
Тому было за сорок; белое лицо, редкая бородка — вылитый конфуцианский учёный.
Се Хэньюэй знал, что Оуян Чжи — доверенное лицо главного советника, и вежливо произнёс:
— Потрудитесь, господин Оуян. Прошу, ведите нас.
Ещё во время сватовства Оуян Чжи не раз встречал Се Хэньюэя и знал: этот принц, хоть и суров на вид, всегда соблюдает приличия и щедр до крайности. Он поспешно склонился в почтительном поклоне:
— Ваше высочество, госпожа принцесса, прошу вас садиться в паланкин.
Они переступили порог, и в коридоре увидели шестнадцатиносный паланкин, украшенный к празднику.
Се Хэньюэй взял Су Сюэяо за руку и помог ей усесться внутрь.
Как только паланкин подняли, тут же заиграли музыкальные инструменты — флейты, цитры, гонги и сурны — тихо и торжественно. Дом главного советника встречал гостей по всем правилам придворного этикета.
Во всём особняке уже горели фонари, повсюду царило праздничное настроение.
Но среди этого ликующего звона Су Сюэяо слегка побледнела. К счастью, её плотный макияж скрывал это от посторонних глаз.
Однако мужа она обмануть не могла — он всё это время держал её за руку.
В тот самый миг, когда опустили занавеску паланкина, Се Хэньюэй крепко обнял её, приподнял подбородок и пристально посмотрел в глаза:
— Что тревожит мою принцессу?
Его взгляд был остёр, будто проникал прямо в её душу. Она не успела опустить глаза — и он увидел всё.
В её взгляде читалась печаль, тоска по утраченному и решимость, которую он не мог понять.
Су Сюэяо не успела скрыть своих чувств и тихо сказала своему супругу:
— Мой господин… помоги мне.
Се Хэньюэй внутренне вздрогнул. Ещё с той ночи, когда он поймал того человека, а затем изо дня в день замечая странности, он понял: в доме главного советника скрывается какая-то тайна.
С самого первого знакомства он решил жениться на ней и полагал, что знает характер своей невесты как свои пять пальцев. Но теперь, прожив с ней несколько дней, он понял: все сведения, которые он собрал, оказались ложными — кроме информации о том, какие угощения она любит. Всё остальное было неверным.
Или его шпионы оказались слишком глупы, или в доме главного советника происходило нечто загадочное.
Он мягко улыбнулся и не стал спрашивать, чего именно она хочет:
— Если принцесса просит моей помощи, я, разумеется, должен подчиниться. Но скажи, чем ты меня отблагодаришь после исполнения задуманного?
Услышав его улыбку, Су Сюэяо почувствовала, как сердце заколотилось.
В прошлой жизни между ними были лишь ссоры и больше ничего. Никогда они не сидели рядом мирно и не делали вместе ни единого дела.
Оказывается, её супруг не только внимателен, но и удивительно чуток.
Су Сюэяо крепче сжала его руку и прижалась чуть ближе — будто это придавало ей смелости.
В последний раз она видела этот особняк главного советника, когда её вели под конвоем императорской стражи к дворцу.
Тогда её повозка проезжала мимо дома главного советника. Ворота были наглухо закрыты, на них остались следы от мечей и топоров. Половина столицы горела, воздух был пропитан запахом дыма и пепла.
Она лишь на мгновение задержала взгляд на родном доме — и тут же получила удар древком копья в спину. Боль лишила её дара речи.
Не думала она тогда, что однажды снова вернётся сюда.
Се Хэньюэй заметил, что лицо Су Сюэяо спокойно, но рука, сжимающая его ладонь, становится всё крепче. Его сердце наполнилось нежностью. Он наклонился и, коснувшись губами её мочки уха, прошептал:
— Не бойся. Я рядом. Делай всё, что задумала. А за тебя отвечать буду я.
Су Сюэяо почувствовала, как жар от его прикосновения растекается по всему телу. Она быстро закрыла глаза, чтобы сдержать слёзы, и, покраснев, тихо ответила:
— Ваше высочество, будьте серьёзнее.
Се Хэньюэй увидел, что она уже не так напряжена, и, ласково коснувшись языком её изящной ушной раковины, отстранился:
— Принцесса права. Сегодня вечером мы, конечно, будем вести себя прилично.
Голос его прозвучал чуть хрипловато, и в этих словах сквозило такое обещание, что сердце Су Сюэяо забилось ещё быстрее. Она даже забыла на миг, зачем приехала сюда.
Во дворе главного советника всех уже ждали. Как только паланкин опустили, все вместе преклонили колени.
Се Хэньюэй поспешил поднять тестя, а Су Сюэяо помогла встать матери.
Старшая сестра Су Сюэяо, Су Сюэюнь, уже вышла замуж за маркиза Баогуо. Старший брат с семьёй находился на службе в провинции и не присутствовал. Все остальные члены семьи Су стояли здесь — каждый прекрасен, в праздничных одеждах, и картина была поистине великолепной.
Взгляд Су Сюэяо скользнул по собравшимся, и перед её глазами один за другим вставали их судьбы. Она мысленно вздохнула и прошептала молитву. В этой жизни она желала лишь одного — чтобы все были в безопасности.
После церемонии приветствия они направились в главный зал.
Су Хао и принц Цзинь шли впереди, за ними — служанки поддерживали бодрую старую госпожу Су. Су Сюэяо следовала за матерью.
Она тихонько обняла мать за руку и прошептала:
— Мама, я так скучала по тебе.
Госпожа Тянь вздрогнула. Она бросила взгляд на идущих впереди главного советника и принца Цзинь и тихо ответила:
— Я слишком тебя избаловала! Как ты можешь так говорить — «ты», «я», «мама», «папа»? Теперь ты принцесса, должна соблюдать придворный этикет! Между нами теперь разница в ранге — ты — государыня, а я — твой подданный!
Госпожа Тянь думала, что говорит тихо, и никто не услышит. Но Су Хао и его новый зять Се Хэньюэй расслышали каждое слово.
Су Хао всю ночь и утро внушал жене, как себя вести, но, видимо, всё было напрасно. Однако он давно привык к таким выходкам жены и сделал вид, что ничего не заметил.
А вот в глазах принца Цзинь мелькнула улыбка. Он вдруг обернулся и вежливо сказал госпоже Тянь:
— Мы же одна семья. Не стоит церемониться. Ваша дочь рассказывала, что ваши финиковые пироги невероятно вкусны. Удастся ли мне сегодня попробовать их?
Госпожа Тянь удивилась. Её суровый зять после свадьбы стал куда приветливее. Улыбаясь, он казался по-настоящему красивым — куда привлекательнее четвёртого принца Се Циншана.
Госпожа Тянь всегда любила Су Сюэяо и, зная, что дочь питала чувства к четвёртому принцу, тоже склонялась к нему. Хотя император сам назначил брак и пути назад не было, она всё равно боялась, что дочь будет страдать в доме принца Цзинь. Но сегодня она увидела: её зять не только благороден, но и добр — настоящий жених для её дочери.
Госпожа Тянь улыбнулась:
— Финиковые пироги — простая деревенская еда, не ожидала, что они понравятся такому важному гостю. Конечно, они есть! Сегодня утром только что испекли!
Се Хэньюэй взглянул на свою жену и добавил:
— Тогда благодарю вас за труды.
Когда он отвернулся, госпожа Тянь незаметно погладила руку дочери, лежавшую у неё на руке. Она удивлялась: всего три дня замужем, а дочь уже успела рассказать мужу о таких мелочах.
Когда они впервые встретились сегодня, госпожа Тянь обеспокоилась — дочь казалась слишком сдержанной. Но теперь, видя, как легко они общаются, она немного успокоилась.
Так как они прибыли уже к полудню, сразу после церемонии приветствия в главном зале начался обед.
Се Хэньюэй беседовал с тестем Су Хао, но в то же время пристально следил за женой.
Су Хао всегда считался образцом гармоничной семьи: жёны и наложницы живут в мире, дети почтительны. Многие завидовали его счастью.
Сегодня же Се Хэньюэй хотел понять, что же скрывается за этим фасадом, если его жена так тревожится.
Он знал: Су Хао занял пост главного советника не благодаря амбициям, а потому что в разгар борьбы за трон различные фракции, истощив друг друга, выбрали его — осторожного, нейтрального и умелого миротворца.
Су Хао пользовался уважением в учёных кругах как великий конфуцианец, но никогда не стремился к власти и не создавал собственной партии. Однако у него было множество учеников, занимающих посты в разных лагерях, поэтому он мог говорить со всеми на равных. Так он и стал надёжным посредником при дворе.
Хотя Су Хао и не отличался решительностью в управлении, он был идеальным советником в мирное время.
Се Хэньюэй на миг задумался: но сейчас страна вступает в эпоху хаоса, и мирного правления уже недостаточно. Интересно, как его тесть справится с надвигающейся бурей?
В любом случае, Су Хао, несмотря на давление со стороны четвёртого принца, выдал дочь за него. За это Се Хэньюэй был ему благодарен.
На обеде, конечно же, подали финиковые пироги, о которых так мечтала Су Сюэяо. Се Хэньюэй попробовал один — и нашёл их действительно вкусными, даже съел второй.
После трапезы подали чай.
Су Сюэяо взяла тонкий белый фарфоровый стакан и на мгновение замерла.
«Если ты сейчас остановишься, — подумала она, — я забуду всё, что было».
Я получила второй шанс благодаря великому провидению. В этой жизни мне нужно только одно — он. Всё остальное пусть остаётся кошмаром прошлого.
С этими мыслями она медленно сняла крышку с чашки.
Двери и окна зала были распахнуты настежь. Перед входом цвели разноцветные хризантемы, а тонкая музыка освежала дух.
Се Хэньюэй почти не говорил. На десять фраз Су Хао он отвечал не более чем одной.
Но Су Хао знал его нрав. Будучи бывшим наставником Императорской академии, он умел вести беседу в одиночку и не допускал неловких пауз.
На самом деле Се Хэньюэй лишь притворялся, что слушает тестя, — всё внимание он уделял жене.
Заметив, как она приподняла крышку чашки, но не спешила пить, он сразу понял: что-то не так.
Се Хэньюэй мягко спросил:
— Принцесса, чай слишком горяч?
Он и сам не заметил, насколько нежно прозвучал его голос.
Все в зале повернулись к Су Сюэяо.
Сидевшая в конце ряда наложница Су Хао, госпожа Ся, поспешно встала:
— Наверняка слишком горяч! Позвольте, я принесу вам другой. Для вас специально заварили чай с финиками и женьшенём — он восстанавливает силы и питает кровь.
Су Сюэяо услышала те же самые слова, что и в прошлой жизни. Она держала чашку, не меняя выражения лица, и молча опустила глаза.
Госпожа Ся подошла ближе и взяла у своей служанки Сяохэ другую чашку:
— Этот чай как раз тёплый, выпейте, принцесса.
С момента, как Су Сюэяо села за стол, она вела себя тихо и скромно, совсем не похоже на прежнюю дерзкую девушку. Все недоумевали: неужели замужество так изменило её характер? Или она просто очарована красотой мужа?
Теперь, видя, как наложница Ся льстиво подносит ей чай, два брата Су Сюэяо переглянулись и зловеще усмехнулись — они ждали скандала. По их мнению, её маска благородной девы сейчас спадёт.
Су Хао нахмурился. Он думал, что дочь изменилась к лучшему, но, видимо, ошибался.
Он сделал знак госпоже Ся не приставать к Су Сюэяо.
Но та не обратила внимания. Напротив, она пристально смотрела на Су Сюэяо и всё настойчивее протягивала чашку. Когда служанка Люйци попыталась взять её, госпожа Ся резко отдернула руку, и чай чуть не пролился на новое платье Су Сюэяо цвета алой помады.
В этот момент Су Сюэяо подняла на неё глаза.
Госпожа Ся почувствовала, будто её пронзил ледяной взгляд, будто Су Сюэяо видит насквозь её самые сокровенные мысли.
Она испугалась.
Но Су Сюэяо спокойно произнесла:
— Схватить её. И берегитесь чая в её руках.
Две воительницы, Эйжань и Эйму, сопровождавшие Су Сюэяо, мгновенно среагировали.
Эйжань, как ястреб, схватила госпожу Ся за запястья и, вывернув руки за спину, коленом надавила на её поясницу. Та рухнула на колени под тяжестью невидимого груза. Один палец Эйжань упёрся в точку Дацуй на её шее, лишая возможности поднять голову.
В то же мгновение Эйму вырвала чашку из рук госпожи Ся и, осторожно обернув край рукава, взяла её так, чтобы не касаться стенок.
Служанка Сяохэ, увидев, что дело плохо, бросилась бежать. Но Эйму метнула камешек из своего рукава — и тот попал точно в спину беглянке. Та споткнулась и рухнула на землю, не в силах пошевелиться.
Всё произошло в мгновение ока.
Когда госпожа Ся попыталась закричать, Эйжань слегка сжала её горло — и та потеряла дар речи.
Се Хэньюэй уже стоял рядом с женой.
Все в зале вскочили на ноги, не понимая, что происходит.
Су Хао вздохнул. Он думал, что дочь стала спокойнее после замужества, но, видимо, она стала ещё жесточе.
— Госпожа Ся всегда была неуклюжей, — сказал он. — Она оскорбила тебя, но ведь сегодня твой первый визит в родительский дом. Прости её на сей раз. Лишь бы годового жалованья и трёхмесячного домашнего ареста будет достаточно?
Се Хэньюэй бросил на тестя холодный взгляд. Он не знал, зачем жена устроила эту сцену, но пока он здесь, нельзя позволить, чтобы дело замяли. Его тесть, главный советник, мастерски умел замазывать грязь.
Се Хэньюэй проигнорировал его и холодно спросил Эйму:
— Есть ли что-то подозрительное в чае?
От этого вопроса лица всех присутствующих мгновенно изменились.
http://bllate.org/book/11704/1043453
Готово:
