Фанфэй отличалась от других роботов. Её ставили рядом с каждым законнорождённым внуком рода Е сразу после рождения — она заменяла управляющего домом, главную служанку, наставницу и даже инструктора.
Таких роботов скорее следовало назвать настоящими людьми, чем машинами: они превосходили людей в уме и чувствительности и обладали всеми человеческими эмоциями. Если бы их было больше и контроль за ними не был бы столь строгим, Е Ноланю пришлось бы всерьёз опасаться, что однажды мир окажется под властью роботов.
Фанфэй принадлежала именно ему. Обычно она не реагировала на имя «Фанфэй» — лишь при этом слове она переходила в особое состояние, а в остальное время притворялась обычным роботом. В комнате находился только Е Жожань, значит, именно он произнёс её имя. Но ведь второй брат всегда относился к ней без особого расположения? Иначе он не приехал бы сюда без своего Чэнхуна.
— М-м, Нолань… Попробуй пирожных.
Е Жожань вернулся к себе лишь тогда, когда услышал голос Е Нолани. Лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным; даже та явная досада, что мелькнула минуту назад, исчезла бесследно. Он быстро проглотил кусок торта из редьки, взглянул на коробку, полную разнообразных сладостей, и всё же поднялся, чтобы уйти в спальню.
— Ой, это же Хиси прислала? Я сразу поняла — Хиси самая заботливая!
— М-м, какие вкусные! Я никогда не ела таких восхитительных пирожных. Как Хиси удаётся из таких простых продуктов сотворить нечто настолько изумительное?
— Второй брат, ты не хочешь? Если нет, я всё съем!
— Интересно, пустят ли меня как-нибудь перекусить у Хиси дома?
В своей комнате Е Жожань лежал на кровати с закрытыми глазами, совершенно неподвижен. Лишь когда Нолань объявила, что собирается всё доедать, его ресницы дрогнули — но затем снова воцарилось спокойствие.
Он был вторым сыном главной ветви рода Е и носил на себе тяжёлое и ответственное бремя. Ему нельзя было позволять себе никаких пристрастий — даже к еде.
☆
— Тук-тук-тук!
— Хиси, Хиси, ты дома? Хиси?
Хиси, которая только что каталась по дивану, при звуке стука немедленно зажала уши и, глупо надеясь, что этого будет достаточно, задержала дыхание, пытаясь изобразить отсутствие дома.
Но человек за дверью не собирался сдаваться. Он громко колотил в дверь и явно был уверен, что она внутри. Хиси, конечно, не знала, что уши Е Нолани, хоть и не такие острые, как у Е Жожани, всё же отлично уловили её недавний монолог и стук клавиш по клавиатуре.
Раз он точно знал, что она дома, и к тому же был упрям, как осёл, то, конечно, не собирался уходить.
— Хиси, это я, Е Нолань! Открой, пожалуйста!
Хиси на цыпочках металась по гостиной, устланной толстым ковром, хмурясь и бормоча себе под нос:
— Конечно, знаю, кто ты. Здесь я знакома всего с двумя людьми, и кроме тебя больше некому быть. Но меня нет дома, нет дома! Уходи скорее… пожалуйста!
Ей только что удалось немного успокоиться, и сейчас ей совершенно не хотелось видеть никого из рода Е — ни Жожани, ни Нолани.
Она не злилась на Е Жожани. Когда её малышка заболела, а она растерялась и не знала, что делать, именно он пришёл ей на помощь. Она благодарна ему за спокойствие в душе. Раз он принял её благодарность — как бы холодно он ни отнёсся — между ними больше нет долгов и обязательств.
Но ей всё равно было обидно. Двадцать девять лет её баловали, и она привыкла полагаться на других — за несколько месяцев невозможно изменить такую натуру.
В этом чужом, незнакомом мире, где она чувствовала себя потерянной и одинокой, помощь Е Жожани и его забота о ней и малышке невольно вызвали зависимость. Но сегодня он облил её ледяной водой, и теперь она пришла в себя. Ей нужно время, чтобы всё обдумать, и она не готова встречаться с представителями рода Е уже через несколько часов.
— Хиси? Хиси, ты слышишь? Это Е Нолань! Открывай скорее!
Е Нолань прислушался. Звуки катящегося по полу маленького робота были отчётливы, но самого голоса Хиси не было слышно.
Брови Нолани нахмурились. Его обычно невозмутимое и спокойное лицо стало серьёзным, хотя голос оставался ровным — он продолжал стучать в дверь.
Внезапно дверь открылась, и на пороге появилась женщина.
— Нолань… А, Нолань, что случилось? Я только что принимала ванну и ничего не слышала.
На ней было белое с синими узорами шёлковое ципао ручной работы. Пуговицы-петли были изящными и милыми. По подолу, рукавам и воротнику шли вышивки из нежных жёлто-белых цветков гардении. Длинные волосы, ниспадающие ниже плеч, были небрежно собраны деревянной шпилькой, с которой ещё капали отдельные капли воды.
На груди висела небольшая пластинка размером около пяти сантиметров, не золотая и не серебряная, не нефритовая и не деревянная. На правой лодыжке поблёскивал красный шнурок с маленьким медным колокольчиком, который тихо позванивал при каждом шаге. Её черты лица были изящны, а облик — благороден и свеж, словно цветок лотоса, только что распустившийся из воды.
— Нолань? Нолань? Нолань, тебе что-то нужно?
Хиси моргнула, стараясь скрыть внутреннее раздражение за вежливой улыбкой.
Если бы её попросили сравнить, она бы сказала, что Е Нолань красивее, изящнее и аристократичнее, чем Е Жожань. Но последний — сдержаннее, острее и глубже.
Если Е Нолань — это блестящий аристократ, то Е Жожань — настоящий правитель. Хотя первый и привлекает больше внимания, именно второй внушает подлинное почтение.
— Коробка с едой… Хиси, это… А эта табличка у тебя на груди — деревянная? Узор на ней потрясающий.
Е Нолань забыл про коробку с едой в руке, забыл, что пришёл перекусить, забыл даже о тревоге за её безопасность. Он пристально смотрел на грудь Хиси — точнее, на ту самую табличку. Неужели… Неужели это то, о чём он думает?
Пластинка была прекрасна. Узор на ней завораживал — если смотреть слишком долго, начинало кружиться в голове. Посредине был вырезан крупный иероглиф «Юань», а в правом нижнем углу — завиток в виде волны.
Но материал не был ценным. Хотя и имел древесный оттенок, он не был деревом. Будь это настоящее дерево, его давно бы украли — уж точно не достался бы ей.
— Из чего именно сделана — не знаю, но точно не дерево. Это мой единственный документ, подтверждающий личность. Мне тоже кажется, что он очень красив.
Когда Хиси проводила взглядом Е Нолани, который, забыв всё на свете, с её коробкой для еды в руках, пошатываясь, направился обратно в дом рода Е, она нахмурилась.
Как же так? Он всегда был внимательным и рассудительным, никогда не допускал оплошностей. Как он мог забыть, зачем пришёл, и даже не вернуть ей коробку, которую принёс вернуть?!
Хиси опустила глаза на табличку у себя на груди. Надела она её лишь потому, что цвет хорошо сочетался с деревянной шпилькой в волосах. Вообще-то, она не хотела иметь ничего общего с родом Юань и не желала разбираться в этой, вероятно, запутанной и сложной истории своего происхождения.
— Второй брат! Второй брат!
Услышав испуганный и взволнованный крик Нолани, Е Жожань мгновенно вскочил, схватился за пистолет на поясе и настороженно оглядел комнату. Убедившись, что всё в порядке и Нолань цел, он наконец перевёл дух и раздражённо пнул того ногой.
— Чего орёшь? Что случилось?
Коробка с едой громко стукнулась об пол, ударившись о твёрдую плитку и получив несколько сколов. Крышка покатилась, пару раз щёлкнув, прежде чем замереть в покое.
— Второй брат! Я видел! Я действительно видел! Это точно из рода Юань!
Е Жожань хмурился всё сильнее, наблюдая за тем, как его обычно невозмутимый кузен запинается и путает слова. Кто бы не разозлился, проснувшись от такого ложного тревожного сигнала?
Упоминание рода Юань его раздражало. Его и Нолани разделял не только статус. Хотя между «Жо» и «Но» в их именах всего два штриха, их положение в семье было совершенно разным.
Он — сын главной жены главной ветви, тогда как Нолань, хоть и из главной ветви, но рождён от наложницы. Все остальные, даже из боковых ветвей, не имели права использовать иероглиф «Но» — им полагалось имя с «Си», что означало «ценить»: напоминание не забывать ценить своё место в роду Е. Вот что такое статус.
Поскольку он был вторым сыном главной жены, ему предназначалась девушка из рода Юань — не самого первого эшелона аристократии, но всё же из знаменитой учёной семьи. Ноланю же выбор был шире, хотя и требовал соответствующей платы. Но его собственный брак мог быть заключён только с представительницей рода Юань — и только с ней.
— Что ты видел? Что за «род Юань»?
Нолань, поглощённый собственным откровением, даже не заметил перемены настроения своего кумира.
Он глубоко вдохнул пару раз, чтобы успокоиться, широко распахнул глаза и пристально посмотрел Е Жожаню прямо в глаза:
— …Это Юань Чэ.
☆
— …Юань Чэ? Пятая госпожа рода Юань?
Двадцать пять лет назад погиб в автокатастрофе тогдашний восходящий светило рода Юань — третий молодой господин Юань Цзяньшу, вместе с ним — законная дочь одной из великих аристократических семей, Гао Жочу, и их общая дочь, которой едва исполнилось два месяца, — Юань Чэ.
В том поколении рода Юань все имена содержали радикал «вода». Только старшей дочери главной ветви, как и мужчинам, дали имя с этим радикалом — Юань Цзе. А вот дочь третьего молодого господина получила имя Юань Чэ ещё при рождении по воле самого старейшины рода Юань.
Шестая госпожа Юань Цинцин получила радикал «вода» лишь благодаря Юань Чэ. Однако значение имени «Цинцин» сильно уступало значению одного-единственного иероглифа «Чэ». В том поколении рода Юань иероглиф «вода» считался высшим, а одинокий радикал «вода» — самым почётным из всех.
— Да, Юань Чэ, пятая госпожа рода Юань, законнорождённая внучка.
Хотя сейчас об этом никто не говорил вслух, все прекрасно помнили: именно эту ещё младенца предполагалось выдать замуж за второго сына главной ветви рода Е — Е Жожани.
Юань Цзяньшу был великим учёным своего времени, прославился своими сочинениями и статьями, считался выдающимся талантом в высшем обществе. Он блестяще женился на младшей дочери главной ветви рода Гао — Гао Жочу — и вскоре у них родилась очаровательная дочка.
Род Юань и без того был влиятелен, а личные достижения Цзяньшу, плюс статус матери ребёнка, делали маленькую Юань Чэ идеальной партией для второго сына рода Е. Брак казался предопределённым. Но едва этот намёк просочился в светские круги, как вся семья Цзяньшу погибла в аварии. Свадьбу пришлось отложить.
— Но Юань Чэ ведь погибла двадцать пять лет назад вместе с отцом и матерью. Где ты её видел?.. Или… ты имеешь в виду… Юань Хиси?
Е Жожань никогда ещё не испытывал такой злобы к собственной проницательности. Конечно, он знал, что Нолань ходил к соседке, и даже слышал его крики у её двери. За столь короткое время Нолань мог увидеть только одну женщину — Юань Хиси.
Глядя на испуганное, но крайне серьёзное лицо Нолани, Е Жожань нахмурился ещё сильнее. Как может человек, умерший четверть века назад, вдруг появиться вновь?
— …Как ты можешь быть уверен, что это Юань Чэ?
Он не знал, как ему быть. Раньше происхождение ребёнка Хиси его не волновало — даже если бы она родила его от любовника, это не касалось бы его. Но теперь, узнав, что эта самая Юань Хиси, возможно, и есть та самая женщина, которую рода Е и Юань прочили ему в жёны, он не мог не обратить внимания.
Род Юань, хоть и славился учёностью, был огромной и запутанной семьёй, а уж род Е и вовсе представлял собой клубок интриг. Если Юань Хиси действительно окажется пятой госпожой Юань Чэ, для неё это может обернуться бедой, а не удачей.
— Это та самая табличка, подтверждающая личность, что даётся каждому законнорождённому внуку рода Юань: не золотая, не серебряная, не нефритовая и не деревянная, цвета необработанного дерева, с крупным иероглифом «Юань» посередине. Главное — в правом нижнем углу пять волн.
http://bllate.org/book/11700/1042975
Готово:
