Ещё на двух маленьких тарелочках лежали пекинские классические сладости — «восемь малых штучек». Восемь видов начинок: из боярышника, розы, зелёной сливы, белого сахара, бобовой пасты, финиковой массы, солёно-перечной смеси и изюма. Их обволакивало тесто на пищевом масле, после чего изделия выдавливали в узорчатые формочки и аккуратно выпекали. Слои получались ровными и многочисленными, начинка — мягкой, рассыпчатой, а во рту пирожные таяли, источая чистый, насыщенный аромат.
Кроме того, на отдельной тарелке лежали два золотисто-хрустящих ананасовых пирожных с множеством тончайших слоёв. Их готовили в последнюю очередь — ананасовые пирожные лучше всего подавать горячими. Они всё ещё были тёплыми на ощупь и так аппетитно пахли, что вызывали непреодолимое желание попробовать.
На пятой тарелочке красовался прозрачный маисовый торт — его приготовили первым, но сразу же поставили в холодильник, чтобы немного охладить. Его нарезали тонкими ломтиками, каждый из которых казался светящимся и невероятно изящным.
Шестая тарелочка была наполнена любимым лакомством Сихэ — тортом из редьки. Этот дешёвый и простой в приготовлении десерт стал первой сладостью, которую она научилась делать. Поэтому для неё он имел особое значение. Возможно, кому-то не нравится запах редьки, возможно, не стоило готовить такое ароматное угощение… Но Сихэ всё равно захотела подарить самое дорогое ей — тому, кого она больше всего хотела поблагодарить.
На седьмой тарелочке лежали несколько крошечных, прозрачных и очень милых креветочных пельменей. Сихэ делала их настолько миниатюрными, что, чтобы коробка не выглядела слишком пустой, она положила целых шесть штук. Одну она уже съела сама, прямо с паром, так что осталось всего пять, причём один из них выглядел немного странно.
Восьмая тарелочка содержала несколько прохладных рулетиков с кунжутом — «Желанные рулеты», любимое лакомство её второго брата. Сихэ надеялась, что Е Нолань оценит это угощение. Если он его съест, сможет ли она представить, будто самый родной и любимый ею второй брат тоже отведал её домашних сладостей?
Изначально в центральную круглую ячейку Сихэ собиралась положить немного каши, но потом решила, что каша — не лучший выбор для подарочной коробки со сладостями, хоть и считается традиционным десертом. В итоге она быстро приготовила несколько рулетиков на утином жиру, чтобы завершить комплект девятигнёздовой коробки.
— Малышка проснулась как раз вовремя. Раз ты уже проснулась, пойдём со мной к соседям? — сказала Сихэ, целуя кроху в щёчку. — Поблагодарим того, кто помог тебе, когда ты была больна.
Она переоделась, взяла большую коробку со сладостями и, катя детскую коляску, направилась к соседскому дому.
* * *
Сихэ стояла у двери дома Е, поправляя малышке воротничок, а затем — свои собственные складки на платье. Наконец, слегка нервничая, она нажала на звонок.
Сихэ никогда не отличалась общительностью, поэтому инициатива посетить почти незнакомых соседей вызывала у неё лёгкое волнение. А уж если вспомнить, какой ледяной и даже пугающий впечатление производил тот, кого она собиралась поблагодарить, то мурашки по коже были неизбежны.
— Дзинь-донь, дзинь-донь, дзинь-донь.
Возможно, она ошибалась, полагая, что стоит только нажать на звонок — и дверь немедленно откроется. Не все же такие домоседы, как она. Эти двое явно не из тех, кто проводит жизнь в четырёх стенах.
— Кто там? — раздался изнутри мягкий, чуть наигранный голос интеллектуального робота.
Сихэ до сих пор не могла привыкнуть к тому, как робот Е Ноланя говорит с такой эмоциональной интонацией. Она ясно представляла себе, как Фанфэй — робот-горничная — с любопытством и настороженностью заглядывает сквозь дверь, держась за ручку.
Сихэ невольно потерла мурашки на руках, но всё же ответила:
— Фанфэй? Это я, Юань Сихэ, из соседнего дома. Мне нужно кое-что обсудить с Ноланем. Кто-нибудь дома?
Сначала она не могла свыкнуться с тем, что робота зовут «Фанфэй». Ведь есть же строчка из стихотворения: «Ненавижу мир цветущий, где путник не ценит красоту, отдавая её лишь соловьям да ласточкам». Когда Е Нолань торжественно процитировал эти строки, Сихэ сразу же приняла имя. Хорошо ещё, что он не назвал робота «Соловей-Ласточка».
«Фанфэй» — имя прекрасное. Просто она сначала подумала, что оно взято из строки «В апреле цветы в мире исчезают», и поэтому сопротивлялась.
— Э-э… Подождите немного, я спрошу у хозяина~
Робот Фанфэй казался даже живее её собственного. Хотя Сихэ давно подозревала, что Е Нолань родом из города первого уровня, поэтому не удивлялась его продвинутой технике. В прошлый раз на улице он выглядел как обычный житель города третьего уровня, но дома всегда окружал себя аурой аристократизма.
— Малышка, поздоровайся с Фанфэй~
Малышке не нравился Е Нолань, зато она обожала его робота. Девочка, как обычно, лепетала на своём «марсианском» языке, которого Сихэ не понимала. Но, судя по всему, они отлично находили общий язык: Фанфэй и малышка весело болтали, совершенно довольные друг другом.
— А-а-а! Я-я!
Сихэ с изумлением наблюдала, как Фанфэй, забыв о своей привычной сдержанности и правилах хорошего тона, стремительно подкатила к коляске и буквально «улыбнулась» — хотя у неё было всего лишь квадратное лицо. Сихэ снова поежилась.
— Я-я! Малышка! Ты пришла ко мне в гости? Да, мне тоже хорошо! А тебе?
— А-а!
Хотя они явно говорили на разных языках, общение шло замечательно. Малышка протянула крошечную ладошку и схватила антенну на голове Фанфэй. Та не обиделась, а лишь продолжала щебетать:
— Я знала, что ты по мне скучаешь! Но ты ведь редко выходишь, а я не смела к тебе прийти.
— Я-я!
Поняв, что эти двое полностью поглощены друг другом, Сихэ без лишних слов переобулась и вошла в дом, поставив коробку со сладостями на журнальный столик. Коляску малышки Фанфэй уже катила сама.
— Да, я тоже чувствую, что погода стала прохладнее. Слышала, ты болела? Поправилась?
— А-а-а!
В доме царила тишина. В гостиной никого не было, но Сихэ знала: Е Нолань или Е Жожань точно дома — иначе Фанфэй бы не открыла дверь.
Тем не менее, в такой тишине Сихэ не решалась говорить громко. Она услышала лишь детский лепет и мягкий голос робота.
— О! Вы здесь! Я уж думала, никого нет.
Сихэ только что села на диван, как из спальни вышел Е Жожань — в одних шортах до колен. Он появился так бесшумно, что Сихэ вздрогнула, но вспомнила прошлый раз и сдержалась, лишь слегка дрогнув всем телом.
— Что нужно?
Его мускулистая грудь была перехвачена тонким бинтом — от левого соска до правого подреберья. Сквозь марлю проступал слабый розоватый оттенок. Сихэ не могла представить, насколько глубока и велика эта рана. Она лишь молилась, чтобы в тот день, когда он вез малышку в больницу, он ещё не был ранен.
Она вспомнила, как рыдала, прижавшись лицом к его груди, и яростно колотила кулачками. Тогда вся её душа была занята ребёнком, и она не помнила, чувствовала ли тогда запах крови сквозь собственные слёзы и сопли.
— А?.. Да… Господин Е, в прошлый раз, когда малышка заболела, вы так помогли нам, отвезя нас в больницу. Благодаря вам с ней всё обошлось. Она выписалась вчера после обеда, и я пришла поблагодарить вас за вашу доброту.
Она подвинула коробку на столик, невольно опустив глаза, чтобы не смотреть на его рану.
— Господин Е, это немного домашних сладостей. Ничего особенного, но таких вы не найдёте на рынке. Надеюсь, вы примете мой скромный дар.
Брови Е Ноланя слегка нахмурились, но голос остался таким же ровным и холодным, будто из него капали ледяные сосульки:
— Хорошо, я принимаю. Ещё что-то?
На самом деле он не возражал против её визита, но у него и Ноланя было задание. Хотя оно и не особо опасное, из-за оплошности Ноланя следы всё же остались. Если она втянется в это — будет плохо.
* * *
Сихэ приоткрыла рот, глядя на Е Жожаня, который, хоть и не хмурился и сохранял спокойное выражение лица, всё равно явно давал понять, что её присутствие ему не радует.
— Эти сладости я приготовила сама, чтобы поблагодарить вас за помощь малышке. Если вам и Ноланю понравится, я могу сделать ещё.
Коробка на столе была очень красивой — нежные тона, пара мазков тушью, словно сошедшие с картины из её снов. Но Сихэ не обращала внимания на упаковку. Она открыла крышку, обнажив тщательно расставленные лакомства.
Всё было аккуратно и гармонично, хотя разнообразия и не так много. Зато видно, что старалась. Она специально подчеркнула, что всё сделано своими руками, а не куплено на базаре.
Сихэ немного обиделась. Конечно, его отношение — его дело, но всё же… После двадцати девяти лет, проведённых в любви, ласке и заботе, оказаться в такой неловкой ситуации было крайне неприятно. Тем не менее, она сохранила воспитание и вежливо улыбнулась.
— …Тогда… До свидания, господин Е.
Она встала, поклонилась и повернулась к Фанфэй, которая всё ещё играла с малышкой.
Сихэ так и не поняла, как робот может играть, да ещё и с человеческим ребёнком, но раз Фанфэй вела себя так естественно, она решила относиться к ней как к живому существу. Ведь если считать её машиной, Сихэ стало бы ещё грустнее.
— Фанфэй, нам пора! Малышка, попрощайся с Фанфэй~
Щёлкнула дверь, и дом Е погрузился в полную тишину. Фанфэй больше не вела себя так оживлённо, как раньше, а Е Жожань сбросил маску холодного равнодушия. Робот и человек, казавшийся немного странным, замерли в абсолютной неподвижности.
Е Жожань невольно прислушался, мысленно считая шаги за дверью. Когда послышался лёгкий звук открывшейся и закрывшейся двери соседского дома, он даже представил, как та женщина, обычно такая спокойная и книжная, теперь босиком ходит по комнате, недовольно ворча и обращаясь к стене, разделяющей их дома.
— Мм… На вкус действительно неплохо… Это что — торт из редьки?
В коробке лежали маленькие карточки с фотографиями каждой сладости, на которых аккуратно указывались название, вкус и состав. Кроме того, каждая записка содержала забавную историю, связанную с этим лакомством. Вот, например, про редьковый торт: «Мой первый освоенный рецепт».
Торт из редьки, приготовленный Сихэ, был мягким, упругим и насыщенным. Когда-то его особенно любила мать Юань Сихэ, поэтому дочь часто готовила его в знак почтения. Вкус был глубоким и оставлял долгое послевкусие.
Но Е Жожань лишь смотрел на укусанный кусочек, нахмурившись. Только плотно сжатые губы и морщинка между бровями выдавали его раздражение.
— …А если это отрава… Что тогда делать?.. Фанфэй?
Робот не отвечала, даже когда он произнёс слово «отрава». Лишь после того, как он назвал её по имени, система активировалась, и Фанфэй снова ожила, засеменив по комнате и заглушив в его ушах далёкие шаги из соседнего дома.
— Отвечаю, молодой господин: я проверила содержимое коробки сразу после входа госпожи Сихэ. Отравы нет. Всё безопасно для употребления.
Даже получив такой ответ, Е Жожань остался сидеть на месте, погружённый в задумчивость, не зная, о чём думает.
В этот момент в комнату ворвался Е Нолань и увидел именно такую картину. Он удивлённо посмотрел на брата, а затем — на явно активную Фанфэй. Это было действительно странно.
— Брат?
http://bllate.org/book/11700/1042974
Готово:
