— Где уж мне! Служить княжне — великая честь для меня, — с улыбкой сказал Хэ Яньсюн. — Полмесяца назад матушка-императрица уже заботилась о вашем приезде в столицу и повелела управлению придворного шитья срочно изготовить для вас несколько нарядов. Ткани — лучший шёлк из Цинцзяна, покрой — самый модный в этом году. Так как никто не знал ваших мерок, сшили разные размеры: большие и маленькие — наверняка найдётся что-то вам по фигуре. Сегодня я всё это привёз и передал няне Хэ. Позже вы сможете примерить.
— Такая милость императрицы… Как же я достойна такой чести? — на этот раз Чу Минчжу действительно удивилась. Ещё никого не видели в глаза, а уже начали шить одежду! Впервые слышала подобное. Сколько же ткани пойдёт впустую — да ещё и не дешёвой!
Третий принц, словно прочитав её мысли, усмехнулся:
— Этот шёлк невероятно редок. За год во дворец поступает всего двести–триста отрезов. Обычно их делят между наложницами и фаворитками, но в этот раз матушка сказала: «Княжна редко бывает в столице — пусть всё достанется ей, так и должно быть». Не стоит жалеть ткань, княжна. Что такое несколько отрезов шёлка по сравнению с вашей драгоценной особой? Императрица надеется увидеть вас завтра в полном великолепии — это её воля.
— В таком случае благодарю, — Минчжу сделала реверанс.
— Не смею, не смею, — поспешно ответил третий принц, кланяясь в ответ.
Хэ Яньсю, видя, как его третий брат, явно заигрывая, упорно не уходит, почувствовал раздражение и язвительно произнёс:
— Братец, ты уж очень терпелив. Уже сколько времени здесь сидишь? Мне даже за третью сестру стало жаль. Позавчера она обыскала полгорода, чтобы вытащить тебя из «Цзуйюньлоу», а вчера снова хлопотала — выкупала певицу из «Тяньсянъюаня», чтобы взять её в дом семнадцатой наложницей. Третья сестра из-за тебя совсем измучилась. Сказал ли ты ей сегодня, куда отправляешься? А то вдруг обидится… Лучше бы тебе скорее вернуться, чтобы не тревожить супругу понапрасну и дать княжне немного отдохнуть после долгой дороги.
Лицо третьего принца потемнело. Этот мерзавец осмелился прямо выставлять его за дверь? Да ведь это не его резиденция! На каком основании пятый принц решает, кому можно или нельзя оставаться рядом с княжной? Ещё обиднее было то, что тот постоянно упоминал «третью сестру» — будто специально напоминал Минчжу, что у него уже есть законная жена. Хорошо же, мелкий гад! В Цинцзяне не удалось тебя прикончить, так ты сразу в столице лезешь портить мне планы? Рано или поздно я заставлю тебя умереть без могилы! Уголки губ Хэ Яньсюна опустились, а в глазах мелькнула злоба.
— Да, конечно, — сухо рассмеялся он. — Пора и правда уходить. Прощайте, княжна.
Он крайне неохотно простился и ушёл.
Когда его шаги стихли вдали, Хэ Яньсю нетерпеливо спросил:
— Вы и правда собираетесь завтра надеть наряды, что он привёз?
— Посмотрю, что красивое — надену. А что такого? — улыбнулась Минчжу.
— На моём месте я бы всё это сжёг, — мрачно проговорил Хэ Яньсю. — Хэ Яньсюн коварен и жесток. Кто знает, не подстроил ли он чего в этих одеждах? Надо быть осторожной.
— Не глупи. Что он может подстроить? Отравить меня? А какой в этом смысл? Если случится беда, следы легко найдут в ткани — ведь это императрица распорядилась шить наряды лично для меня. Получится, что он пытается оклеветать саму императрицу! Кто в нынешнем дворце осмелится на такое? Да и перед тем, как надеть, я всё тщательно проверю. Не волнуйся.
Но Хэ Яньсю всё равно чувствовал, будто колючка застряла у него в груди.
— Если вам так нравится одежда, я могу этой ночью купить тысячу новых нарядов — какие пожелаете. Или нанять сотню портных, чтобы они шили вам каждый день. Зачем носить то, что прислал он?
Он замолчал на мгновение, потом добавил с усмешкой:
— Хотя, конечно, деньги заплатит Цзунсюнь. Я лишь выражаю его мысли.
— Опять Лин Цзунсюнь! Сколько же он тебе дал, раз ты ни на секунду не можешь умолчать о нём? — Минчжу вдруг почувствовала раздражение и резко бросила эти слова.
Хэ Яньсю изумился. Он впервые видел Минчжу в таком состоянии.
— Простите, я перегнул палку, — мягко сказал он. — Если вам не хочется слышать его имени, я больше не стану его произносить.
Минчжу замолчала. Она и сама не понимала, почему вдруг разозлилась. Наверное, всё из-за Лин Цзунсюня — одно упоминание его имени вызывало раздражение. Но если бы его имя никто не произносил, она всё равно вспомнила бы о нём сама. Неужели…
Она задумалась и вдруг поняла: она просто злится! Всё из-за того, что он ушёл, даже не попрощавшись! Настоящий негодяй!
— Княжна? — тихо окликнул Хэ Яньсю.
— Простите, я сорвалась. Прошу, не держите зла, пятый принц, — сказала Минчжу с раскаянием.
— Ничего страшного, не стоит извиняться, — улыбнулся Хэ Яньсю, явно не обидевшись.
Минчжу внимательно посмотрела на него и, убедившись, что он не сердится, тоже улыбнулась:
— Ваше великодушие достойно восхищения, честный князь. Но уже поздно, и я не стану вас задерживать. Завтра увидимся.
— Хорошо, я ухожу, — спокойно улыбнулся он. — Но позвольте напомнить вам об одном деле: завтра, если увидите дочь маркиза Муян, не забудьте о нашем уговоре — постарайтесь не дать ей приставать ко мне.
При этом он изобразил жалобное выражение лица.
— Ладно, ладно. Не ожидала, что такой высокий князь боится одной девушки, — засмеялась Минчжу.
— Не смейтесь надо мной, княжна. У Цзунсюня тоже такие проблемы… — Он осёкся, испугавшись собственных слов, и осторожно взглянул на Минчжу. Увидев, что она не разозлилась, облегчённо выдохнул.
— Ладно, больше не буду. Просто помните: завтра в обществе не стоит вести себя со мной слишком отстранённо. Остальное — на мне.
— Хорошо, — кивнула Минчжу. — А что значит «не отстранённо»? Достаточно обычного общения?
Если придётся изображать близость, это будет непросто.
— Именно. На самом деле ничего особенного не нужно — просто измените обращение. Зовите меня Яньсю, а не «князь».
— Хорошо, Яньсю.
— Минчжу, — тепло улыбнулся он.
— Я не провожаю тебя, — лениво сказала Минчжу, чувствуя усталость. — Завтра рано вставать, надо готовиться к первому приёму во дворце. Не хочу опозориться с самого начала. До твоей резиденции недалеко — ступай сам.
— Только что просил называть по имени, — с лёгким упрёком сказал Хэ Яньсю.
— Да, да, прости, Яньсю, — засмеялась Минчжу, поправляясь.
— Вот и ладно, — улыбнулся он. — Прощай.
— Счастливого пути.
Минчжу проводила его взглядом, а затем вернулась в покои. Её служанки Сяо Хуэй и другие помогли ей искупаться и приготовиться ко сну. Она легла уже почти в полночь.
***
На следующий день во второй половине дня Хэ Яньсю прислал карету за Минчжу. Поскольку банкет устраивала императрица и гостей составляли исключительно знатные дамы, ему, как мужчине, было неуместно приезжать лично. Однако, опасаясь, что Минчжу, впервые оказавшись во дворце, может растеряться, он послал своего доверенного евнуха Сяо Юаньцзы проводить её. У ворот дворца Сяо Юаньцзы представился страже, и те, заранее получив указания, без промедления пропустили карету. Минчжу проехала до задних ворот Тяньлян и там вышла, взяв с собой только Сяо Хуэй и Сяо Юаньцзы, и направилась к павильону Фэнсин.
Павильон Фэнсин раньше был резиденцией первой императрицы, которая скончалась от болезни более двадцати лет назад. С тех пор он пустовал. Хотя мать третьего принца была возведена в сан императрицы, император так и не позволил ей поселиться в этом павильоне, оставив его лишь для торжественных приёмов и праздников.
— Значит, банкет в честь вашего приезда устраивается именно здесь — видно, как высоко вас ценит императрица, — улыбнулся Сяо Юаньцзы.
«Скорее всего, это просто уловка, чтобы переманить меня на свою сторону», — подумала Минчжу, прекрасно всё понимая.
Они вошли в просторный двор павильона Фэнсин. Императрица ещё не прибыла, но почти все знатные девушки уже собрались. Минчжу знала, что будут гости, но никак не ожидала такого количества. Она насчитала восемнадцать круглых столов. Главное место, конечно, предназначалось императрице, а места справа и слева от неё были заняты в соответствии со статусом гостей.
Две служанки подвели Минчжу к первому месту справа от императрицы.
Минчжу оглядела зал: все девушки были в роскошных нарядах, украшенные драгоценностями. Знакомые между собой дамы группировались и вели беседы, весело смеясь. Всюду сверкали шёлк и нефрит, жемчуг и золото — зрелище было поистине великолепное.
— О, да это же главная героиня сегодняшнего вечера — княжна Чу Минчжу! — вдруг раздался резкий, язвительный голос. Из-за столов вышли две девушки и встали прямо перед Минчжу, загородив солнечный свет.
Все присутствующие были воспитанными аристократками, с детства обученными хорошим манерам. Даже в разговоре они говорили тихо и вежливо, боясь показаться грубыми.
Но эти двое, казалось, нарочно хотели привлечь внимание: голоса их звенели, а слова были полны насмешки. Все девушки замолкли и повернулись к Минчжу.
Та подняла глаза и сразу узнала слева Хуань Цинцин — ту самую, что вчера у городских ворот пыталась её унизить. Сегодня она была одета как настоящая аристократка: светло-зелёное платье делало кожу белее, а в чёрных волосах сверкали дорогие украшения.
Жаль только, что внешность её не соответствовала наряду. Минчжу наконец поняла, почему та предпочитает мужской костюм: черты лица у неё слишком резкие. В мужском одеянии она выглядела энергично и дерзко, а в женском — словно переодетый юноша, разве что чуть более мягкий.
При этой мысли Минчжу невольно улыбнулась.
— Сестра, это и есть Чу Минчжу? — недовольно спросила девушка справа.
Минчжу только теперь обратила на неё внимание. Та была настоящей красавицей: изящная причёска, тонкие брови, выразительные глаза, алые губы и белоснежные зубы. Жаль только, что голос у неё был резкий, а взгляд — злобный.
— Ваньвань, ты не знаешь, но эта княжна — весьма примечательная особа, — холодно усмехнулась Хуань Цинцин и обвела взглядом всех присутствующих. — Говорят, у неё есть жених — сын бывшего наместника Цинцзяна Цюй Чанцзэ, по имени Цюй Цзыцин. Он, между прочим, мастер на все руки — и в учёности силён, и в бою искусен.
— Что?! Разве не писали в указах, что его сослали? За что его так строго наказали? Как же так — жених княжны, и вдруг такой позор? — удивилась Ваньвань.
— Ты ничего не знаешь! — злорадно рассмеялась Хуань Цинцин. — Ни одна из вас не знает правды, ведь в указах лишь перечислили преступления, но не объяснили причину. Сейчас я вам всё расскажу: Цюй Цзыцин совершил чудовищное злодеяние — он насильно осквернил нашу благородную княжну! Разве за такое не заслуживает смерти?
Все девушки в ужасе ахнули. Для благовоспитанных девушек услышать такое слово было шоком. Одни сочувствовали Минчжу, другие с отвращением смотрели на Хуань Цинцин — как она вообще посмела произнести это вслух? Совсем не по-девичьи!
Хуань Цинцин не обратила внимания на их взгляды и продолжила:
— Но это ещё не всё! Знаете ли вы, как княжна вообще оказалась с женихом наедине? Ведь порядочные девушки, даже помолвленные, редко встречаются со своими женихами!
— Да, как же так вышло? — подхватила Ваньвань.
— А потому что сама княжна забрела в дом веселья «Цзуйюэсянь», где её и застал этот развратник! Скажите, кто виноват — Цюй Цзыцин, что вёл себя как зверь, или княжна, что сама себя в беду вогнала? По-моему, она сама виновата в своём позоре! Ха-ха-ха!.. — Хуань Цинцин громко расхохоталась.
http://bllate.org/book/11697/1042759
Готово:
