Минчжу презрительно фыркнула:
— Её чувства — какое мне до них дело? Вернётся Лин Цзунсюнь или нет — тоже не моё дело. В столице ведь есть вы, пятый принц! При нашей дружбе вы уж точно не бросите меня в беде, верно? Давайте так: я помогу вам избавиться от ухаживаний девицы Хуань, а вы поможете мне избежать помолвки, которую затевает императрица-мать. Взаимная помощь — и оба в выигрыше. А пока я напишу отцу письмо, пусть займётся переговорами. Положение наверняка изменится к лучшему. А до тех пор, что касается моего пребывания в столице… надеюсь на ваше покровительство, милостивый государь. Заранее благодарю.
С этими словами Минчжу улыбнулась и сделала реверанс.
Хэ Яньсю поспешно отступил в сторону и заторопился:
— Не смею принять!
Они договорились, и Минчжу снова села на коня. Весь отряд двинулся в город.
Когда они въехали в городские ворота, небо уже совсем стемнело. Ясная луна светила среди редких звёзд, улицы были пустынны и безмолвны. Авантгард направился прямо в дом маркиза Муяна, уводя с собой Хуань Цинцин и её спутниц, а Хэ Яньсю, держа поводья коня Минчжу, повёл её в сторону императорского дворца.
— Пятый принц, разве нам не следует остановиться в гостинице для посланников? Гонец, передавший указ, сказал, что государь специально построил новую гостиницу для благородных девиц, прибывающих издалека. Он даже дал мне точный адрес — надо было бы ехать на запад.
— Как можно такое допустить? Чтобы княжна жила в такой лачуге? Неприлично!
— Но ведь это постройка по императорскому указу! Разве можно назвать её «лачугой»? — возразила Минчжу. — К тому же я только что приехала. Не хочу выделяться и давать повод для сплетен.
— Не беспокойтесь, никто не станет сплетничать, — улыбнулся Хэ Яньсю. — Княжна забыли? У вас в столице есть свой дом! Вы ведь прожили здесь три-четыре года в детстве вместе с отцом. Теперь, вернувшись, разве станете селиться в гостинице? Это было бы странно.
Минчжу на миг замерла.
— Прошло столько лет… Дом, наверное, давно обветшал и стал непригоден для жизни.
— Я заранее обо всём позаботился. Ещё до того, как отец издал указ о вашем приезде, я отправил людей на ремонт. Всё уже готово: мебель, слуги — всё на месте. Осталось только вас встретить.
Увидев благодарность в глазах Минчжу, Хэ Яньсю поспешил добавить:
— Не стоит благодарности! Просто совпало так. Ваш старый особняк находится недалеко от дворца, прямо рядом с резиденцией, которую отец мне пожаловал. Раз уж я ремонтировал свой дом, заодно подправил и ваш — лишних усилий не составило. Да и честно говоря, я ведь всего лишь обычный принц, титул получил недавно, жалованье скудное… Все мои сбережения — благодаря Цзунсюню. Считайте, что дом отремонтировал он, а не я. Не переживайте.
— Тогда я и подавно не хочу там жить! Кто захочет жить в доме, который ему подарил он?
— Простите, я опять ляпнул не то… — рассмеялся Хэ Яньсю. — Княжна, не злитесь на него. Ведь это же ваш дом! Он лишь немного денег вложил в ремонт. Вот что предложу: когда он приедет в столицу, заставьте его там поселиться — считайте, что он заранее заплатил вам арендную плату. Как вам такое решение?
— Так вы за него заступаетесь! Неудивительно — всё-таки братья, — с улыбкой упрекнула Минчжу. — В Цинцзяне он живёт в моём доме, теперь ещё и в столице собрался? Уж слишком наглый! Ни за что не позволю!
— Хорошо, хорошо, не позволите — и не надо. Пусть тогда спит на улице! — примирительно сказал Хэ Яньсю. — Но, княжна, мы уже пришли. Поздно, все устали после долгого пути. Сегодня ночуйте в своём доме, ладно?
Минчжу подняла глаза. Перед ней возвышался внушительный особняк: два каменных льва у входа, красные фонари по обе стороны массивных ворот с медными кольцами. На фасаде висела большая доска с чётко выведенной надписью: «Резиденция Цзинбэйского князя».
У ворот стояли двое слуг. Увидев прибывших, они немедленно сошли по ступеням и почтительно поклонились. Один взял поводья коней и направился к боковому входу, другой пригласил Минчжу следовать за собой.
Но Минчжу не спешила входить. Она остановилась у ворот и с благодарностью сказала:
— Дом столько лет пустовал… Наверняка пришёл в полную негодность. А теперь он словно заново отстроен! Пятый принц, вы проделали огромную работу. Искренне благодарю.
— Княжна, не говорите так официально! — улыбнулся Хэ Яньсю. — Если уж хотите благодарить, благодарите Цзунсюня…
— Зачем мне благодарить его? Он ведь ничего не делал. Кто потрудился — тому и благодарность. Разве не так? Спасибо вам.
Минчжу слегка кивнула, и слуга провёл её во внутренний двор.
Там уже выстроились горничные и служанки, ожидая хозяйку. Увидев Минчжу, они хором поклонились:
— Княжна да здравствует!
— Вы приехали издалека, — пояснил Хэ Яньсю, — и, конечно, не могли взять с собой много прислуги. Я побеспокоился, чтобы вам не пришлось самой обо всём заботиться, и заранее приобрёл этих слуг. Все они прошли обучение у придворных нянек — знают правила, понимают, когда нужно быть незаметными. Можете пользоваться без опасений.
— Пятый принц, вы слишком любезны. Со мной Сяо Хуэй, Дунцзы и другие — вполне достаточно.
— Они, конечно, преданные слуги, это всем известно, — улыбнулся Хэ Яньсю. — Но дом-то огромный! Если заселить его всего десятком человек, будет пусто и безлюдно. А это плохо с точки зрения фэн-шуй. Не отказывайтесь, прошу вас. К тому же, деньги тратил не я — всё за счёт Цзунсюня. Вам не нужно жалеть средств.
— Кто жалеет деньги? — рассмеялась Минчжу.
— И слава богу. По характеру Цзунсюня, чем больше вы потратите, тем он будет счастливее. А если он не доволен — мне не видать покоя. Уж сколько лет так! Княжна, сделайте одолжение — примите их. Ради меня.
— Ладно, ладно, вы меня переубедили. Принимаю. Спасибо.
— Вот и славно, — обрадовался Хэ Яньсю. Он уже собрался пожелать ей доброй ночи и попрощаться, но в этот момент одна из служанок, стоявшая в первом ряду, шагнула вперёд — похоже, ей нужно было что-то сообщить.
— Минчжу, это няня Хэ из императорского дворца. Моя матушка специально прислала её к вам в услужение, — представил Хэ Яньсю. — Что случилось, няня?
— Ваше высочество, третий принц уже здесь. Ждёт в гостиной, чтобы лично поприветствовать княжну.
— Зачем он явился? — Хэ Яньсю нахмурился, в его глазах мелькнуло раздражение и отвращение.
— Говорит, что исполняет поручение императрицы. Якобы она желает лично приветствовать княжну. Подробностей не сказал — я и не посмела спрашивать.
— Пойду с вами, — решительно заявил Хэ Яньсю, глядя на Минчжу.
Минчжу кивнула, но не расслышала его слов. В голове у неё буря мыслей: вот он, главный враг прошлой жизни! С самого начала нового жизненного пути она мечтала защитить семью и отомстить тем, кто причинил ей зло. И вот теперь, в самый первый день в столице, она встречает его совершенно неожиданно…
Как ей себя вести? Она вспомнила о кинжале, спрятанном в рукаве с самого выезда — на всякий случай. Не воспользоваться ли моментом и не нанести ли удар? В обычной ситуации она не справилась бы с ним, но сейчас, при первой встрече, он может не ожидать нападения… Возможно, шанс есть.
А как быть потом?.. В этом доме все слуги — люди пятого принца. А ведь именно этот третий принц когда-то послал убийц за Хэ Яньсю! Наверняка и он мечтает о смерти своего брата…
— Ваше высочество, третий принц говорит, что действует по воле императрицы, — повторила няня Хэ. — Якобы у неё есть для княжны устный указ.
— Тогда пойдёмте вместе, — сказал Хэ Яньсю.
Минчжу кивнула. В сопровождении служанок они прошли через двор и галереи и вошли в главную гостиную.
Там, удобно устроившись в кресле и неторопливо попивая чай, сидел мужчина лет тридцати. Минчжу узнала его с первого взгляда. Сердце заколотилось, ненависть, будто раскалённая лава, заполнила каждую клеточку её тела.
«Хэ Яньсюн… Хэ Яньсюн…» — шептал внутренний голос.
Странно: до встречи она мечтала вонзить в него нож, но теперь, увидев врага лицом к лицу, внезапно ощутила холодную ясность. Рука, сжимавшая рукоять кинжала в рукаве, разжалась. «Если я убью его сейчас, — подумала Минчжу, — меня ждёт неминуемая гибель. А мне не нужна смерть — мне нужна месть. Хочу спокойно, размеренно свести с ним счёты, а потом жить счастливо до конца дней».
Она вспомнила: в столице немало тех, кто желает смерти Хэ Яньсюну. Пятый принц — один из них. Наследный принц тоже давно враждует с ним, а недавно тот ещё и позор устроил, соблазнив жену наследника… Таких врагов у Хэ Яньсюна предостаточно. Значит, ей не обязательно действовать самой. Надо лишь умело использовать противоречия между претендентами на трон, чтобы те сами избавились от него.
Приняв решение, Минчжу успокоилась и вошла в зал с достоинством.
— Прошу простить за опоздание, третий принц. Не ожидала, что вы станете ждать меня так поздно, — с улыбкой сказала она.
Хэ Яньсюн поставил чашку и, словно очнувшись от грез, встал. Его взгляд жадно скользнул по фигуре Минчжу. Он слышал, что дочь Цзинбэйского князя необычайно красива, но считал, что слухи преувеличены. Однако сейчас понял: реальность превзошла все ожидания! Кожа белоснежная и нежная, словно из фарфора, фигура стройная и изящная, голос мягкий и мелодичный — одно её слово способно растопить сердце.
«Какая удача!» — подумал он. Мать сказала, что, потеряв титул и милость отца, ему нужно найти влиятельного союзника через брак. Он сначала сомневался, стоит ли связываться с дочерью Чу Цзюньляна — ведь тот давно лишился военной власти. Но теперь, увидев эту красавицу, решил: даже если бы она не была дочерью Чу, он всё равно сделал бы всё, чтобы заполучить её!
Чу Цзюньлян хоть и без войска, но авторитет его огромен. Особенно среди западных генералов — почти все они служили под его началом. А его главный враг Лин Цзунсюнь сейчас командует западной армией и добивается побед за победами. Именно благодаря его доносам Хэ Яньсюн лишился титула. Если удастся жениться на Минчжу, можно будет привлечь на свою сторону старых подчинённых Чу Цзюньляна. Пусть они создают Лин Цзунсюню проблемы… А лучше — подстроить так, чтобы тот погиб на поле боя. Тогда проблема решится раз и навсегда.
К тому же мать сказала, что императрица-мать хочет видеть Минчжу невестой наследного принца. Ну уж этого допускать нельзя! Представить себе: такая красотка достанется этому ничтожеству!..
— Третий принц? — окликнула Минчжу, заметив его задумчивость.
Хэ Яньсюн пришёл в себя:
— Простите, княжна! Вы настолько прекрасны, что я на миг потерял дар речи. Простите мою дерзость.
Минчжу мысленно усмехнулась: «Прошло столько лет, а ты всё такой же похотливый мерзавец».
Хэ Яньсю холодно произнёс:
— Братец, твой характер, как всегда, неизменен. Лишившись титула, я бы на твоём месте сидел дома и каялся, а ты разгуливаешь по ночам.
— Ошибаешься, брат, — улыбнулся Хэ Яньсюн. — На сей раз я действую по поручению. Матушка-императрица, услышав о вашем прибытии, очень обрадовалась. Она часто вспоминает, как в прежние времена дружила с вашей матушкой — они были как сёстры. Теперь же… увы, судьба разлучила их навеки. Раньше, когда вы жили далеко на юге, императрица не могла выразить вам свою привязанность. Но теперь, когда вы в столице, она решила устроить завтра банкет в павильоне Фэнсин, чтобы лично поприветствовать вас. Прошу, княжна, подготовьтесь.
Лицо Минчжу стало серьёзным. Сердце сжалось: только приехала — и сразу попала на «банкет у Гонконга».
Минчжу не хотела идти на этот банкет, но понимала: раз императрица изрекла волю, значит, это равносильно указу, и сопротивляться невозможно.
Она с трудом выдавила улыбку:
— Благодарю императрицу за милость. Минчжу не смеет отказаться. Искренне признательна третьему принцу за то, что лично передал весть.
http://bllate.org/book/11697/1042758
Готово:
