Хуань Ваньвань прикрыла рот ладонью и залилась таким смехом, что согнулась пополам. Её нефритовые серёжки яростно закачались и звонко стукнулись друг о друга.
— Сестрица права! Не пойму — разве у наследной принцессы какие-то особые пристрастия? Иначе как объяснить, что благовоспитанная девушка из знатного дома отправляется в такие подозрительные места! Ведь говорят: «Белый песок, попавший в чёрную грязь, становится чёрным вместе с ней». Кто кого развратил — принцесса мужа или он её? Или, может, оба они просто не те люди? Знаете, мне даже стало жаль этого Цюй Цзыцина. А вдруг его просто не устраивало что-то в поведении наследной принцессы, и она тут же надела на него ярлык и прогнала подальше, чтобы освободить место новому ухажёру? Такая золотая принцесса, наверное, очень уж трудноугодна! Ха-ха-ха-ха…
После этих слов все присутствующие были потрясены и зашептались между собой. Однако их сложные взгляды бросались не только на Минчжу, но и на сестёр Хуань. Пусть поведение наследной принцессы и вызывало недоумение, но сёстры Хуань, способные произносить подобные речи, явно не отличались хорошим воспитанием.
Минчжу разъярилась до предела, но заставила себя сохранять хладнокровие. Она встала, холодно глядя перед собой, сошла со своего места и шаг за шагом приблизилась к Хуань Ваньвань:
— Госпожа Хуань, за свои слова следует отвечать. Многое из того, что видишь собственными глазами, может оказаться обманом, не говоря уже о сплетнях! Вы — дочь маркиза, почему же не бережёте собственное достоинство и вместо этого подражаете городским сплетницам, намеренно очерняя других? Вы ещё не вышли замуж, а уже цепляетесь за мельчайшие детали и толкуете их в самых пошлых тонах. Что мне сказать: вы просто невежественны или ваши мысли грязны? На императорском пиру вы позволяете себе клевету! Вы позорите не только себя, но и весь Дом маркиза Муяна, а также ваших родителей! Прошу вас, госпожи, помните о своём положении!
Собрание благородных девиц и раньше недолюбливало сестёр Хуань, а теперь, услышав слова Минчжу, одобрительно закивали и стали перешёптываться. Хуань Цинцин уловила отдельные фразы — все они были направлены против неё и сестры.
Они хотели опозорить другую, а сами оказались в позоре. Хуань Цинцин в ярости оттолкнула сестру назад и сама шагнула вперёд, высоко задрав подбородок и презрительно усмехнувшись:
— Какая праведность! Притворяешься такой святой! Чу Минчжу, посмейся ты хоть раз, положив руку на сердце: можешь ли ты честно сказать, что никогда не бывала в «Цзуйюэсянь»? Разве мы оклеветали тебя?
Все взгляды немедленно обратились на Минчжу, ожидая от неё одного слова — «нет». Та на мгновение замялась, и Хуань Цинцин тут же торжествующе расхохоталась:
— Ну что, не можешь ответить? Все видят: это не я на тебя наговариваю! Как говорится, «муха не сядет на целое яйцо». Всё дело в тебе самой — раз тебя затронули, значит, есть за что! Тебе и сочувствовать не стоит…
— Замолчи! — раздался гневный голос, заглушивший насмешки Хуань Цинцин.
Все повернулись на звук и увидели пятого принца, лицо которого исказилось от ярости. Он быстро шёл к ним. Гости удивились: императрица лично устраивала этот пир во внутренних покоях, а появление здесь принца было крайне неуместным.
Хэ Яньсю не обращал внимания на странные взгляды. Он решительно оттеснил Минчжу за спину и гневно уставился на Хуань Цинцин:
— Хуань Цинцин, предупреждаю: не смей здесь болтать вздор и клеветать на чужую честь!
Уверенность Хуань Цинцин сразу испарилась. Второй раз она видела, как Хэ Яньсю защищает эту девчонку, и сердце её будто пронзили иглами — обида и унижение довели её до слёз.
— Янь…
Слова «Яньсю-гэгэ» чуть не сорвались с губ, но, заметив взгляд принца, острый, как клинок, она вздрогнула и поспешно исправилась, запинаясь:
— Разве… разве честный князь не говорил об этом лично госпоже Чжэн? Неужели это неправда?
Хэ Яньсю не ожидал, что она знает о его частной беседе с матерью! Неужели мать рассказала тётке, а та — её матери? Или кто-то из служанок во дворце проговорился? Ум Хэ Яньсю охватила паника, и он не мог сейчас разобраться в причинах. Он лишь чувствовал, как предал Минчжу: то, что он старался скрыть любой ценой, теперь вышло наружу из-за него самого.
Он оглядел всех присутствующих и твёрдо, чётко произнёс:
— Сегодня, при всех благородных девицах, я хочу прояснить кое-что. Да, наследная принцесса действительно бывала в «Цзуйюэсянь», но вовсе не по тем мерзким причинам, которые выдумала Хуань Цинцин. На самом деле, «Цзуйюэсянь» был логовом врагов, местом чрезвычайно опасным. Принцесса помогала мне расследовать дело о растрате казённых средств, переодевшись и рискуя жизнью. В тот момент я и граф Цзинъян находились на месте — один на виду, другой в тени — и совместно с принцессой уничтожили логово преступников. Поскольку дело касалось государственной тайны, подробности не разглашались. Но именно это породило столько слухов вокруг принцессы. Она не могла сама всё объяснить, поэтому я сделаю это за неё! Наследная принцесса Минчжу — не та безнравственная женщина, какой вы её представляете. Напротив, она благородна духом, смела и мудра и принесла огромную пользу государству. Если кто-то ещё посмеет очернять её честь и распространять грязные сплетни, я, Хэ Яньсю, первым не прощу!
Его слова прозвучали как удар меча о камень — в зале воцарилась полная тишина. Все взглянули на Минчжу с уважением, а к сёстрам Хуань добавилось ещё больше презрения.
Хуань Цинцин больше не выдержала — крупные слёзы покатились по щекам:
— Ты… ты слишком пристрастен к этой женщине!
— Да, я пристрастен, потому что она добра! Когда в Цинцзяне случилась засуха, она ради помощи голодающим простолюдинам добровольно отложила своё высокое положение и трудилась в кашеварне, раздавая еду нуждающимся. Скажи мне, Хуань Цинцин, смогла бы ты сделать то же самое? Смогла бы ты, дочь маркиза, опуститься до уровня бедняков и честно потрудиться ради них? Если бы ты смогла — я тоже стал бы тебя защищать! Но вместо этого ты только и умеешь, что устраивать скандалы и глупости. Вчера, если бы я не выехал за город встретить принцессу, она едва не получила ранение от твоего кинжала. Ты, дочь маркиза, переоделась мужчиной и караулила у городских ворот, чтобы устроить неприятности! Тебе не стыдно? Мне за тебя стыдно!
— Я… я… — Хуань Цинцин онемела. Ей казалось, что взгляды окружающих превратились в острые ножи, вонзающиеся ей в спину.
— А-сю, что ты делаешь? — раздался мягкий, но строгий голос.
Все обернулись и увидели, как в павильон Фэнсин вошли императрица-мать, императрица и госпожа Чжэн в сопровождении придворных и служанок.
Это было полной неожиданностью. Никто не знал, что императрица-мать придёт, да ещё и без предварительного оповещения! Все поспешно встали и преклонили колени.
— Вставайте, — милостиво сказала императрица-мать, указывая всем садиться. Сама она заняла центральное место за главным столом.
Гости вернулись на свои места. Хэ Яньсю сел рядом с Минчжу за первый стол у главного трона. Этот стол изначально предназначался только для Минчжу, и её присутствие здесь уже казалось странным; теперь же за ним оказался единственный мужчина среди дам — что выглядело ещё более необычно.
Минчжу с любопытством разглядывала трёх женщин за главным столом. Перед ней были самые влиятельные женщины императорского двора: мать императора, его супруга и любимая наложница. Императрице-матери было уже за семьдесят, но она выглядела удивительно молодо — на вид ей можно было дать лет пятьдесят. Императрице, судя по всему, перевалило за сорок: несмотря на роскошные одежды, морщины у глаз выдавали возраст. А вот госпожа Чжэн… Минчжу не могла отвести от неё взгляда. Та казалась лет тридцати: цветущая, ослепительно красивая. Было непонятно, достигнут ли такой эффект искусной косметикой или уходом, но кожа её была гладкой и упругой, без единой морщинки. Совершенно невозможно было поверить, что у неё взрослый сын, почти совершеннолетний.
«Неудивительно, что император так её любит. Будь я мужчиной, тоже влюбилась бы», — подумала Минчжу и перевела взгляд на Хэ Яньсю.
— О чём ты улыбаешься? — спросил он.
— Это твоя мать? — засмеялась Минчжу. — Похожа скорее на твою старшую сестру.
— Все так говорят, — обрадовался Хэ Яньсю, услышав комплимент в адрес матери.
— А-сю, что вы там шепчетесь? — мягко упрекнула его госпожа Чжэн. — Твоя бабушка здесь, а ты даже не подошёл её поприветствовать. С каждым годом всё менее воспитан.
Хэ Яньсю снова встал и направился к главному столу, но императрица-мать махнула рукой, не дав ему кланяться, и пригласила сесть рядом с собой.
Изначально императрица-мать сидела посередине, а по обе стороны от неё — императрица и госпожа Чжэн. Теперь же госпожа Чжэн встала и уступила место сыну, чтобы тот сел рядом с бабушкой.
Императрица-мать явно очень любила внука. Ласково похлопав его по руке, она с улыбкой сказала:
— Почему не с отцом? Зачем пришёл сюда? Решил поесть за счёт девиц? Не стыдно?
— Я почувствовал, бабушка, что вы непременно появитесь, и заранее занял место, чтобы подольше на вас полюбоваться. В прошлый раз я уезжал на целый месяц и всё время думал о вас, скучал. Теперь вернулся и хочу насидеться вдоволь, пока не уеду снова.
— Ах ты, ласковый внучек! Только и умеешь, что бабушку радовать, — рассмеялась императрица-мать и протянула ему пирожное. — На самом деле я решила заглянуть сюда спонтанно, услышав от твоей матери. Откуда ты знал, что я приду? Ты растёшь, и хитростей у тебя прибавляется. Старуха я уже не поспеваю за вашими замыслами.
Этот пир собрал всех знатных девиц столицы — полных и стройных, красивых по-разному. Императрица-мать хотела лично присмотреться к ним и выбрать подходящую невесту для наследного принца. Неожиданно увидев здесь Хэ Яньсю, она вдруг поняла: пора подыскивать и ему жену. Обычно он избегал подобных мероприятий, а сегодня вдруг явился — весьма странно. Неужели пригляделась ему какая-то из девиц? При этой мысли императрица-мать стала внимательнее наблюдать за происходящим.
— Его замыслы мне, матери, давно ясны, — вмешалась госпожа Чжэн с улыбкой. — А-сю помогал императору расследовать дело в Цинцзяне, и наследная принцесса многое сделала для него. Вот она и приехала в столицу, а он, конечно, хочет быть гостеприимным хозяином и хорошо её принять. Думаю, сегодня он специально пришёл, услышав, что принцесса здесь.
Минчжу как раз собиралась отпить чай, но при этих словах рука её дрогнула, и чашка чуть не опрокинулась. «Неужели госпожа Чжэн действительно думает, что между мной и пятым принцем что-то есть?» — подумала она. Хотелось что-то сказать, но, взглянув на императрицу-мать, она промолчала. «Лучше пусть думают так, чем внесут меня в список кандидаток на роль наследной принцессы. Позже всегда можно будет развеять недоразумение».
Императрице эти слова тоже не понравились. Этот пир должна была проводить она, а госпожа Чжэн уговорила императрицу-мать прийти, лишив её главенствующей роли. Главная задача императрицы-матери — найти жену для наследного принца. Что, если она тоже положит глаз на Минчжу? Хотя императрица лично не питала к ней симпатии, ради будущего сына она хотела, чтобы Минчжу стала его наложницей. Но теперь госпожа Чжэн намекает, что пятый принц тоже интересуется Чу Минчжу. Что это значит? Эта женщина и её сын явно метят на трон наследника.
Императрица-мать тоже нахмурилась. Она прекрасно поняла скрытый смысл слов госпожи Чжэн. Они пришли заранее и нарочно запретили евнухам объявлять о своём прибытии. Она всё видела: как сёстры Хуань провоцировали Минчжу, как та отвечала, как Хэ Яньсю защищал её.
Раньше она даже рассматривала Хуань Ваньвань как возможную невесту для наследного принца, но теперь поняла: воспитание у девушки оставляет желать лучшего. При выборе жены нужно смотреть глубже, а не довольствоваться внешностью. А что до Минчжу… Взгляд императрицы-матери стал задумчивым. Она вспомнила Цинь Вань — мать Минчжу, которая приезжала ко двору много лет назад.
Тридцать третья глава. Танец с мечом
Императрица-мать погрузилась в воспоминания.
Когда-то правитель Цзинбэя командовал огромной армией на границе. По древнему обычаю, его семья должна была жить в столице как заложники. Но Цинь Вань, супруга правителя Цзинбэя, была не такой, как другие женщины: император почти во всём следовал её советам. Это даже вызвало ревность императрицы и привело к множеству конфликтов. Минчжу — дочь Цинь Вань, и императрице, казалось бы, не стоило относиться к ней благосклонно. Однако на этот раз она специально оставила всю привезённую шёлковую ткань для наряда Минчжу — явный знак расположения. «Неужели…» — подумала императрица-мать, вспомнив, что третий принц Хэ Яньсюн недавно лишился титула. Она быстро поняла истинную цель императрицы и её сына: они явно метят на трон наследника! Её и раньше не особенно тянуло к императрице, но теперь неприязнь усилилась.
http://bllate.org/book/11697/1042760
Готово:
