— Ни за что! Ты ведь уложишь меня спать и позволишь проспать до самого утра, — засмеялась Минчжу. — Я же собираюсь совершить великое дело! Разве можно сдаться из-за такой мелочи?
— Ладно, ладно, Минчжу самая замечательная, — тихо поцеловал Лин Цзунсюнь её в лоб.
— Противный! — Минчжу слегка ударила его кулаком в грудь. — Решил воспользоваться тем, что я устала и не могу тебя оттолкнуть?
— Правда? Действительно нет сил? — хитро улыбнулся Лин Цзунсюнь.
— Да брось! Попробуй сам целый день размахивать этой железной ложкой! — надула губы Минчжу. — Хотя… ты всё равно не поймёшь. Да и не то чтобы ложка — думаю, даже восьмидесятифунтовый меч для тебя — пустяк.
Лин Цзунсюнь, однако, ничего не услышал про меч. Он весело ухмыльнулся:
— Если у тебя правда нет сил…
Не договорив, он неожиданно приподнял подбородок Минчжу и легко коснулся её губ.
Минчжу словно окаменела, мысли в голове исчезли.
Почувствовав, что девушка не отталкивает его, Лин Цзунсюнь стал смелее: осторожное прикосновение переросло в страстный, глубокий поцелуй. Его губы медленно блуждали по её рту, будто разжигая пламя. Минчжу почувствовала, как тело стало мягким, будто лишившись всякой опоры, и полностью обмякла в его объятиях. Она безвольно позволяла поцелую становиться всё глубже и жарче — он будто огонь, охвативший сначала губы, потом лицо, а затем всё тело целиком. Ей казалось, что она уже горит в этом пламени и вот-вот сгорит дотла от его страсти. Дышать становилось всё труднее, и, когда она инстинктивно раскрыла рот, чтобы вдохнуть, он тут же воспользовался моментом, завладев её сладким дыханием.
Поцелуй длился долго, пока его не прервал чужой, крайне неуместный голос:
— Цзунсюнь! Так вот где ты!
Лин Цзунсюнь поклялся: он обязательно изобьёт Хэ Яньсюя до полусмерти.
— Ай-яй-яй! Что вы тут делаете?! — чуть не подпрыгнул Хэ Яньсюй, но, заметив взгляд Лин Цзунсюня, полный угрозы, тут же закрыл глаза ладонями и закричал: — Я ничего не видел! Честно! Смотрите, глаза закрыты! Здесь так темно!
Минчжу уже покраснела до корней волос и хотела вскочить и убежать, но Лин Цзунсюнь крепко держал её за руку. Она сердито сверкнула на него глазами, а тот лишь беззаботно улыбнулся, будто ему было совершенно всё равно.
— Разве ты не должен быть в деревне, собирать улики? Откуда ты здесь взялся? — мрачно спросил Лин Цзунсюнь.
— Ничего особенного! Не посмел бы я тревожить великого генерала Лина! — Хэ Яньсюй сразу стал серьёзным. — Старик Цюй Чанцзэ снова задумал кое-что крупное. Он связался с двумя главарями бандитов и собирается напасть на государственный амбар!
Минчжу и Лин Цзунсюнь одновременно ахнули.
— На самом деле это не грабёж, а заранее сговорённая инсценировка. Бандиты «нападут», а Цюй Чанцзэ сможет официально доложить в столицу, что деньги и зерно украдены мятежниками, и попросит прислать войска для подавления беспорядков, — мрачно произнёс Лин Цзунсюнь.
— Именно так! Цзунсюнь, ты поистине прозорлив! — восхитился Хэ Яньсюй. — А ещё, как только придут войска, он сможет заодно расправиться со своими недругами — особенно с теми крестьянами, у которых есть квитанции о поборах. Их он обвинит в участии в бунте и уничтожит всех разом. Даже если из-за сына он и потеряет пост, то хотя бы останется богатым частным лицом. Это всё лучше, чем поплатиться жизнью за казнокрадство.
Минчжу вдруг вспомнила: ведь именно так всё и развивалось в её прошлой жизни!
— Но разве он не согласился признаться и помогать тебе в расследовании? Почему вдруг решил пойти на это? — недоумевала она.
— Не знаю. Возможно, дело сына так потрясло его, что он передумал. Ко двору уже прибыл императорский указ о назначении нового чиновника в Цинцзян. И, как назло, этот новый чиновник в прошлом сильно поссорился с Цюй Чанцзэ. Думаю, старик испугался, что его старый враг раскопает историю с растратой и добьёт его окончательно. Поэтому и решился на отчаянный шаг, — вздохнул Хэ Яньсюй.
— Когда они планируют действовать? — Лин Цзунсюнь сразу уловил суть вопроса.
— Сегодня ночью. Я только что вернулся из деревни и заметил, как его слуги тайно связываются с двумя бандитскими шайками. Точно не скажу, сколько их будет, но уверен — сегодня ночью они точно ударят. Цзунсюнь, ведь ты привёз с собой сотню личных гвардейцев? Немедленно прикажи им войти в город и остановить этих мерзавцев! Цюй Чанцзэ слишком хитёр. Если эта инсценировка удастся, он наверняка найдёт способ оправдаться, а те крестьяне, что его разоблачили, окажутся в смертельной опасности, — обеспокоенно сказал Хэ Яньсюй.
— А это вообще законно? — Минчжу с сомнением посмотрела на Лин Цзунсюня. — Если кто-то действительно нападёт на государственный амбар, это уже не просто гражданский конфликт. В худшем случае это можно расценить как мятеж. А в делах Цинцзяна, будь то гражданские или военные, у тебя нет никаких полномочий. Сотня солдат — не так уж много, но и не мало. Если ты без приказа введёшь войска, это может стать поводом для обвинений.
— Ваше высочество явно защищает Цзунсюня! Ещё не вышла замуж, а уже всей душой за него переживает! — расхохотался Хэ Яньсюй.
— Пятый принц! — Минчжу топнула ногой, готовая заткнуть ему рот.
— Шучу, шучу, ваше высочество! Не злитесь, — засмеялся Хэ Яньсюй, извиняясь. — Ваше высочество, вы, вероятно, не знаете. Для любого другого человека такое вмешательство было бы строжайшим запретом, но для Цзунсюня — просто детская шалость. Отец доверяет ему больше, чем мне, своему родному сыну! Есть вещи, которые он осмелится сделать, а я — никогда. Если бы я не был уверен в этом, разве стал бы просить Цзунсюня? К тому же, если с ним что-то случится, разве я, как его брат, смогу остаться в стороне?
— Это… — Минчжу вопросительно взглянула на Лин Цзунсюня, но, не дожидаясь ответа, опередила его: — У меня есть идея. Раз Цюй Чанцзэ может нанять людей для спектакля, почему бы нам не привести своих свидетелей и не разоблачить эту комедию? Лучше всего прийти в амбар раньше бандитов и показать всем, что зерно исчезло ещё до их «нападения». Тогда гнев голодающих обрушится прямо на Цюй Чанцзэ.
— Нельзя, — решительно возразил Хэ Яньсюй. — Боюсь, чем больше соберётся народа, тем труднее будет контролировать ситуацию. Если они в ярости убьют Цюй Чанцзэ или совершат что-то необдуманное, дело выйдет из-под контроля. Двор не сможет этого проигнорировать, и тогда простые люди сами станут мятежниками.
— Яньсюй прав. Чем больше людей, тем сложнее управлять толпой, — поддержал Лин Цзунсюнь.
— Но если совсем не привлекать никого, то нас троих явно не хватит, чтобы остановить бандитов. Даже если сейчас вызвать гвардию в город, успеют ли они вовремя — большой вопрос. Времени почти нет, — задумалась Минчжу. — Вот что предлагаю: за городом ещё много голодающих, которые не разошлись после раздачи каши. Давайте возьмём их с собой в амбар. Это обычные крестьяне, все они вежливо стояли в очереди — видно, что люди спокойные и честные. Кашеварню построил Цзунсюнь, и последние десять дней он лично помогал им. Они ему благодарны и послушны. С ним во главе они вряд ли устроят беспорядки. Если мы сможем удержать их в рамках — просто как свидетелей происходящего, — у власти не будет оснований для подавления. Конечно, войска всё равно надо вызывать. Если успеют — отлично, у нас будет дополнительная поддержка. Если нет — хоть эти люди не дадут нам остаться в одиночестве. Будем действовать по обстановке, всё под началом Цзунсюня. Не верю, что Цюй Чанцзэ осмелится убить всех этих людей, чтобы замести следы!
— Ладно. Другого выхода и правда нет, — кивнул Хэ Яньсюй. — Времени в обрез, придётся рискнуть. Сегодня я тоже подчиняюсь Цзунсюню.
Договорившись, они повели толпу голодающих к государственному амбару. Стражники, получившие приказ от Цюй Чанцзэ, давно покинули посты, так что внутрь они вошли беспрепятственно.
Цинцзян издавна был богатым зерновым уездом, поэтому амбар здесь был огромный. Однако, обыскав всё помещение, голодающие не нашли ни единого зёрнышка. Толпа взорвалась негодованием. Вспомнив годы угнетения и поборов, люди начали громко ругаться и даже кричать, что поедут в столицу подавать жалобу императору. В этот момент подоспели и бандиты, нанятые Цюй Чанцзэ. Встреча двух групп немедленно привела к напряжённой, почти воинственной обстановке.
Хэ Яньсюй внимательно оглядел противников и вдруг рассмеялся. Этих бандитов набралось всего человек двадцать-тридцать, а у них самих — не меньше пятидесяти. Похоже, он переоценил Цюй Чанцзэ: ожидаемая жестокая схватка превратилась в фарс.
— Вы здесь зачем? — грубо спросил главарь бандитов.
— Слышали, великий атаман сегодня пришёл грабить амбар и делиться с бедными! Мы тут уже ждём, когда начнётся раздача, — с усмешкой ответил Хэ Яньсюй, скрестив руки. — Только вот амбар пустой… Может, проверите получше? Вдруг где-то спрятано зерно, которым можно было бы поделиться?
Бандиты окинули взглядом пустой амбар и растерялись. Их наняли лишь для показухи, а тут оказались свидетели! Теперь всё выглядело так, будто они действительно пришли грабить… А вдруг это повлияет на получение денег?
— Хватит притворяться! Вы — наёмные псы Цюй Чанцзэ! Вы с ним заодно и не раз обижали простых людей! Братья! Схватим этих бандитов и отдадим властям! Пусть теперь они отвечают за пропавшее зерно! — вдруг закричал кто-то из толпы.
— Верно! Пусть получат по заслугам! — подхватили другие, начиная окружать бандитов.
Лин Цзунсюнь и Хэ Яньсюй переглянулись и решили остановить разъярённых людей. Но, не успев и слова сказать, услышали испуганный крик:
— Пожар! Пожар! Бегите скорее!
С высоких балок вдруг вырвались языки пламени и стремительно распространились по всему зданию. Амбар мгновенно превратился в ад. Люди в ужасе закричали и бросились врассыпную.
В этот критический момент Лин Цзунсюнь и Хэ Яньсюй немедленно занялись эвакуацией толпы.
Минчжу чуть не упала в давке, но Лин Цзунсюнь вовремя заметил это и резко подхватил её.
— Цзунсюнь, выводи сначала её! Я тут справлюсь! — крикнул Хэ Яньсюй.
— Ты уверен?
— Не тяни время! Беги!
Лин Цзунсюнь больше не стал спорить, поднял Минчжу и побежал к выходу. Густой дым становился всё плотнее, и Минчжу уже не могла открыть глаза.
— Крепче держись и закрой глаза, — приказал Лин Цзунсюнь.
Минчжу послушалась. Вокруг — жар и дым, в ушах — топот ног и стоны раненых. Впервые она по-настоящему почувствовала приближение смерти. Но странно: страха не было. Она просто закрыла глаза, и сознание начало меркнуть.
Бегая, Лин Цзунсюнь успел вытащить ещё одного мальчика лет десяти. Обнимая обоих — большую и маленькую — он наконец выбрался из огня.
Когда он положил Минчжу на безопасное место, она уже была без сознания.
— Минчжу! Минчжу! — в панике звал он, то надавливая на точку между носом и верхней губой, то проверяя дыхание, то щупая пульс. Убедившись, что с ней всё в порядке — просто потеряла сознание от дыма, — он наконец перевёл дух.
— Спасибо, что спас меня, старший брат, — мальчик, весь в саже, смотрел на него чистыми, ясными глазами.
— Не за что. Мне нужно вернуться и спасти других. Посмотришь за сестрой? — спросил Лин Цзунсюнь.
— Конечно! Я позабочусь о ней. Ты будь осторожен, — кивнул мальчик.
— Молодец, — Лин Цзунсюнь погладил его по голове и снова бросился в огонь.
Минчжу очнулась, прислонившись спиной к толстому дереву. Вокруг неё были люди, выбравшиеся из огня. Несколько раненых стонали на земле. Рядом лежал пятый принц Хэ Яньсюй с закрытыми глазами — живой или мёртвый, было не понять.
Минчжу испугалась и поспешно проверила его дыхание. Оно было ровным — просто без сознания. Она немного успокоилась и стала искать глазами Лин Цзунсюня, но его нигде не было.
Она тревожно оглядывалась, как вдруг её окликнул звонкий детский голос:
— Сестра! Ты наконец очнулась! Как хорошо!
Минчжу обернулась и увидела мальчика лет десяти с треснувшей фарфоровой чашкой в руках. В ней была вода.
— Сестра, выпей воды. Мне так долго пришлось искать! — протянул он чашку, глядя на неё с искренней заботой.
— Кто ты? — с недоумением спросила Минчжу, разглядывая его.
http://bllate.org/book/11697/1042754
Готово:
