— Вот и слышно, как снаружи кланяются, — сказала Чжан. — Это чиновники, сопровождающие кандидаток во дворец, кланяются Сюй Юю.
Несколько дней назад те же самые чиновники с улыбками просили Сюй Юя подождать, пока проедут все повозки с кандидатками, и лишь потом следовать дальше. Чжан выглянула наружу, затем обернулась к Су Юй:
— Встретились прямо на перекрёстке. Похоже, половина их уже проехала. Подождём, пока все повозки минуют нас.
Су Юй на мгновение замолчала, но затем резко ответила:
— Не будем ждать. Мы уже в императорском городе. Пусть знают, с кем могут столкнуться. Если бы здесь оказалась колесница одного из царственных принцев, они бы и не смели требовать пропустить их первыми. — Она бросила взгляд в окно, задержавшись на длинном обозе повозок. — Да что там непосвящённые кандидатки! Даже если бы они уже были во дворце, ни одна из них не посмела бы требовать, чтобы назначенная наложница уступила им дорогу.
Чжан слегка опешила. Слова Су Юй были справедливы, но как теперь объяснить это тем людям? Хотя она и действовала по императорскому указу, всё же не осмеливалась самовольно раскрывать другим, что во дворце сейчас находится одна из наложниц государя.
Пока она колебалась, Су Юй уже протянула свой жетон. Те, кто только что учтиво беседовал с Сюй Юем, тут же замолкли. Наступило долгое молчание, после чего раздалось почтительное приветствие:
— Ваше высочество чунъи, да будете вы в добром здравии!
Су Юй убрала руку и спокойно произнесла:
— Господа, я прекрасно понимаю правило «кто первый пришёл — тот и прав». Но раз уж эти девицы направляются во дворец, им следует помнить: главнее всего — соблюдение этикета и иерархии.
Никто и не предполагал, что встретит чунъи прямо здесь — за пределами дворцовых стен, но внутри императорского города. И все прекрасно знали: эта чунъи — первая жена государя, а ныне — одна из самых любимых его наложниц.
Не осмеливаясь возразить, чиновники глубоко поклонились:
— Как прикажет ваше высочество.
И пошли выполнять её распоряжение. Су Юй заметила тревогу на лице Чжан и мягко улыбнулась:
— Сестрица Чжан, не беспокойтесь. Мы выехали без официального эскорта, чтобы не привлекать внимания, но государь ведь не запрещал нам сообщать о нашем присутствии. Мы просто соблюдаем придворный этикет — и в этом нет ничего дурного.
Су Юй отлично понимала: среди этих повозок немало кандидаток из Цзиньду, и некоторые из них наверняка знакомы с ней — кто в дружбе, кто во вражде. Но раз уж они будут выбраны, им предстоит жить бок о бок. Её унижение — перевод жены в ранг наложницы — известно всем. Поэтому нельзя допускать, чтобы ей снова и снова уступали путь.
Те чиновники, скорее всего, не станут прямо говорить кандидаткам, кто сидит в этой повозке. Но кто-нибудь обязательно подкупит слугу или выведает правду — и весть быстро разнесётся.
В тот же вечер Чжэчжи вошла в покои и доложила:
— Несколько кандидаток прислали подарки вашему высочеству.
Она приподняла веки и лукаво усмехнулась:
— Все до одной такие сообразительные! Похоже, за час-два во дворце они уже успели выведать всё о внутреннем устройстве гарема.
Су Юй уже собиралась что-то сказать, но Чжэчжи, всё ещё улыбаясь, сделала почтительный поклон:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я от всех отказала. Ни одного подарка не приняла.
— Отлично, — с облегчением улыбнулась Су Юй. — Передай всем в дворце Ци Ли: никто не должен принимать дары от кандидаток. За выбором присматривает гунфэй Сянь, и те двое наверняка только и ждут, чтобы поймать нас на чём-нибудь. Не будем доставлять им лишних хлопот.
— Поняла, — кивнула Чжэчжи, усевшись и начав очищать апельсин. — Это ведь первые выборы за всё время… Не ожидала, что государь так равнодушен. Служащие у трона говорят, будто он даже на церемонию отбора являться не хочет.
— Просто дел государственных слишком много, — рассмеялась Су Юй. — Государь просто занят. Но всё же на церемонии ему придётся лично выбрать себе наложниц. Разве может быть иначе?
***
Церемония отбора была важным событием не только для гарема и самих кандидаток, но и для всей империи Янь. Девицы прибыли со всех уголков страны, пройдя строжайший отбор. Каждая из тех, кто попал во дворец, отличалась не только красотой, но и добродетелью.
Кандидаток разместили за пределами гарема, во дворце Юйсюйгун. Главные наложницы могли приглашать их к себе в гости. Многие хозяйки дворцов этим и воспользовались: просмотрев портреты, они уже примерно знали, кого оставят.
Су Юй же всё это время держалась в стороне. Она прекрасно понимала: государь знает обо всём, что происходит в гареме. После всего, что с ней случилось, лучше сохранять безупречную репутацию. К тому же, сердце императора — вещь непредсказуемая.
Хэлань Цзыхэн, конечно, знал её мысли, но лишь поддразнил:
— Неужели боишься встретиться с теми, с кем поспорила за дорогу?
— Что вы! — гордо подняла брови Су Юй. — Разве это была моя вина? Придворный этикет ясен: разве чунъи, лично назначенная государем, обязана уступать дорогу новичкам?
Император усмехнулся и положил ей на тарелку кусочек рёбрышка:
— Конечно, нет. Главное — не чувствовать вины. Есть одно дело, в котором мне нужна твоя помощь.
— Какое? — небрежно спросила Су Юй, уже занявшись рёбрышком.
— На церемонии отбора иди вместе с гунфэй Сянь.
— … — Су Юй замерла, медленно отложила палочки и с сомнением взглянула на него. — Ваше величество…
— У меня действительно нет желания заниматься этим, — с сожалением кивнул император. — Выбирайте сами. Только одно условие: тех, кого я и Су Чэ записали в список для гунфэй Сянь, ни в коем случае не оставлять.
Подобное случалось и раньше — не считалось нарушением. Если государю не хотелось лично выбирать наложниц, он поручал это либо императрице, либо старшей наложнице. Поэтому участие гунфэй Сянь было вполне уместно. Но Су Юй…
Она задумалась на мгновение и тихо ответила:
— Гунфэй Сянь, конечно, всё сделает правильно. Но мне идти нельзя. Если вашему величеству неспокойно, пусть лучше пойдёт гунфэй Цзяйюй.
Су Юй боялась скандалов и хотела держаться подальше от интриг. Хэлань Цзыхэн же всё чётко просчитал: кроме тех, кто значился в списке, он хотел, чтобы Су Юй сама решала, кого оставить. Он бы с радостью поручил весь отбор ей одной, если бы не правила этикета.
Но когда Су Юй так прямо и без всяких оправданий сказала: «Мне идти нельзя», лицо императора потемнело. Он медленно произнёс:
— А если я всё же прикажу тебе пойти?
Су Юй невольно вздрогнула.
— Ваше величество… — Она прикусила губу, подбирая слова. — Отбор — дело великое. Его должны вести гунфэй и первые наложницы. Кроме того… на мне ещё висит тяжкий грех. Даже если ваше величество мне верит, другие — нет. Прошу вас… поймите меня.
Император размышлял над её словами, чувствуя раздражение: Су Юй явно не собиралась подчиняться ни уговорам, ни приказам. Он ведь мог бы защитить её от любых сплетен! Но, взглянув на её нахмуренные брови и лёгкую тень недовольства во взгляде, решил не давить.
Ладно, пусть её причины кажутся ему убедительными.
Он бросил на неё короткий взгляд и усмехнулся:
— Тогда вот что: я сам пойду на отбор. Ты, гунфэй Сянь и обе гунфэй — все вместе.
— … — Су Юй помолчала, затем сдалась. — Да, ваше величество.
Гарем принадлежал императору, и отбор проводился ради него. Поэтому в день церемонии все четверо внимательно следили за выражением его лица. Но Хэлань Цзыхэн был явно не в духе: три группы кандидаток — пятнадцать девушек — прошли перед ним, и ни одну он не оставил. Если так пойдёт и дальше, придётся им самим решать, кого взять — нельзя же устроить весь этот шум и не выбрать никого.
Когда вошла четвёртая группа, государь вдруг насторожился.
— Гу оставить, — одновременно сказали Су Юй и гунфэй Сянь. Девушка из рода Гу обрадовалась и уже собиралась благодарить, но император лишь небрежно сменил позу, опершись на ладонь, и спросил Су Юй:
— Почему?
Су Юй застыла в неловкости. Подумав мгновение, она склонила голову:
— Ранее, глядя на её портрет, я запомнила её. А теперь вижу — живая куда прекраснее изображения.
— Ха, — фыркнул император, совершенно не церемонясь. — Ты вообще смотрела эти портреты?
Перед всеми наложницами и кандидатками так унизить её! Су Юй покраснела и опустила глаза, не смея больше говорить. Государь перевёл взгляд на пятерых девушек и равнодушно бросил:
— Все свободны.
И снова — ни одной.
Пять девушек поклонились и вышли. Служка уже собирался объявить следующих, но Су Юй встала и поклонилась:
— Простите, ваше величество, я не знала…
Она не успела договорить, как император мягко рассмеялся:
— Встань, ничего страшного.
Если бы Су Юй понравилась какая-то девушка, он с радостью оставил бы её — пусть хоть составит ей компанию. Но та из рода Гу… Су Юй и гунфэй Сянь решили, что он заинтересовался именно ею, а на самом деле он вспомнил прошлую жизнь.
В ту жизнь, в тот самый день отбора, он сам назначил эту Гу женой одному из князей. Но та оказалась неугомонной: при каждом удобном случае находила повод зайти в дворец Чэншу и «почтить» его. Причины он знал прекрасно. Но князь был его родственником, и просто избавиться от жены князя он не мог.
Раз даже будучи замужем за князем она всё ещё мечтала стать наложницей императора — что бы она вытворила, окажись во дворце? Он лишь вспомнил об этом, а Су Юй с гунфэй Сянь совершенно неверно истолковали его взгляд.
После церемонии придворные призадумались. Обычно по поведению государя можно было понять, к кому проявить особое внимание. Но сегодня…
Всего оставили восьмерых. Ни при одном из трёх предыдущих отборов не выбирали так мало.
И притом каждая из четырёх наложниц выбрала по две девушки!
А государь за всё время лишь дважды обратился к чунъи Юньминь — и то чтобы упрекнуть.
По дороге домой Су Юй была подавлена. Быть так публично уличённой в неправоте — серьёзный удар по репутации. Особенно при том, что среди присутствовавших была и Е Цзинцюй. Теперь об этом заговорит весь гарем.
Даже Чжэчжи возмутилась:
— Неужели государь нарочно хотел вас унизить? Так открыто противоречить вам на церемонии! Как теперь вы будете командовать новыми наложницами?
— Да как-нибудь, — раздражённо бросила Су Юй. — Хоть с лицом, хоть без — я всё равно хозяйка своего двора.
Через полмесяца восьмерых новых наложниц официально ввели во дворец. Одну назначили цайжэнь, одну — сюаньи, одну — суи, двоих — яочжан, и по одной — ваньхуа, муьхуа и сяньхуа. Все они получили ранги из числа «восьмидесяти одной служанки». Двух, которых выбрала Су Юй — Минь цайжэнь и Вэнь сюаньи, — поселили в её дворце Ци Ли.
На следующий день все восьмеро отправились в Чанцюйгун кланяться. Хозяйки всех дворцов тоже присутствовали. Новые наложницы совершили большой поклон, гунфэй Цзяйюй и гунфэй Сянь дали им наставления, после чего все уселись за чаепитие.
Через полчаса появился император.
После поклонов все снова сели. Новички смущённо потупились. Государь окинул всех взглядом и спросил:
— Кто из вас Минь цайжэнь?
Сидевшая рядом с Су Юй девушка из рода Минь вздрогнула и тут же вышла вперёд:
— Ваше величество, да будете вы в добром здравии!
Среди всех она получила самый высокий ранг и первой была вызвана на разговор — остальные завистливо наблюдали, как она собирается получить милость императора.
Государь долго и пристально смотрел на неё, будто пытался прочесть её душу. Затем перевёл взгляд на Су Юй и сказал:
— Кажется, она не так хороша, как ты говорила…
… Что?
Су Юй изумилась. Остальные тоже растерялись. Но тут император улыбнулся:
— Случайно разговорились с А Юй о нынешних кандидатках. Она тебя очень хвалила. — Его взгляд колебнулся между Су Юй и Минь цайжэнь, улыбка стала чуть глубже. — Ладно, раз ей нравишься — этого достаточно.
Су Юй была абсолютно уверена: она никогда не говорила с императором о кандидатках. Да, Минь цайжэнь она оставила по своей воле, но не хвалила особо. Неужели он решил загладить вчерашнюю обиду?
Она слегка кивнула:
— Раз вы будете жить в одном дворце, обращайтесь в зал Дэжун, если что-то понадобится.
— Хм, чунъи щедра, — одобрительно кивнул император. — Только не злоупотребляй её добротой: не проси всё, что понравится.
Некоторые из придворных, знавших характер государя, переглянулись. Неужели его величество нарочно заигрывает с чунъи?
Что за странности?
http://bllate.org/book/11693/1042412
Готово:
