Император на мгновение задумался и спокойно произнёс:
— Перед лицом грозного врага разве до выбора наложниц?
Какой же сомнительный предлог…
Сюй Юй едва удержался от того, чтобы не бросить на государя укоризненный взгляд. Любой знал: поход Цзиньцина, хоть и неизбежен, вовсе не представляет собой великой угрозы — скорее всего, восстание будет подавлено без особых усилий.
Внимательно изучив выражение лица императора, Сюй Юй опустил ресницы и спокойно доложил:
— Ваше Величество, но ведь и после победы Вам всё равно придётся провести отбор… Неужели Вы ради… — Его взгляд скользнул в сторону Су Чэ, и он осёкся, понизив голос лишь до: — Ради той самой особы…
Звучало это нелепо, но другого объяснения не находилось. Император лишь глубоко вздохнул и промолчал.
.
Су Чэ очнулся и продолжил шагать прочь. Лишь тогда Сюй Юй заговорил снова:
— Ваше Величество, даже если в сердце Вы держите только цзеюй, нельзя нарушать установленные правила. Пропустить отбор в будущем — ещё куда ни шло, но отказаться от первого — значит нарочно дать повод чиновникам обвинять Вас… Да и потом… — Он замялся, затем добавил: — Вы ведь прекрасно знаете, кто в гареме больше всех не терпит цзеюй. Если наложниц мало, Вам приходится время от времени навещать обеих госпож, дабы сохранить лицо их семейств; а если их станет много, Вы сможете не ходить к ним вовсе…
Хэлань Цзыхэн, конечно, понимал, что Сюй Юй говорит из лучших побуждений, и осознавал: отказаться от отбора сейчас действительно неприемлемо. Ведь если пропустить этот момент, в следующий раз всегда можно сослаться на «полный гарем»; а сейчас даже эти четыре слова не прозвучат убедительно.
В последнее время его особое внимание к Су Юй и так наделало немало шума. Даже если на самом деле он отказывался от отбора не из-за неё, найдутся те, кто непременно свяжет это с ней и начнёт распускать слухи.
Ради двора, ради дома Су, да даже просто ради самой Су Юй — сейчас нельзя допускать и малейшего намёка на «единоличное фаворитство».
Ведь во все времена находились верные чиновники, жаждущие «очистить трон от злых советников».
Тщательно всё обдумав, император вдруг усмехнулся и небрежно сказал:
— Ладно, пусть будет отбор. Поручи его гунфэй Сянь, пусть никто другой не вмешивается. — Он бегло пробежался глазами по спискам и продолжил: — Госпоже Цзяйюй в последнее время пришлось немало потрудиться, устраивая новогодний пир во дворце, пусть хорошенько отдохнёт. А госпоже Чжаньюэ… — Император лёгкой улыбкой закончил: — Пусть займётся церемонией возведения А Юй в ранг цзеюй.
Он не верил, что Е Цзинцюй не догадывается о его истинных намерениях, отправляя Лу Жунъи во дворец Ци Ли. Раз она считает, что любая беда с Лу Жунъи прежде всего обернётся виной для Су Юй, то теперь всякая ошибка при церемонии возведения цзеюй ляжет исключительно на плечи Е Цзинцюй.
Е Цзинцюй была не глупа — она поймёт, что имел в виду государь.
Сюй Юй молча поклонился в знак согласия. Император на мгновение задумался и добавил:
— Позови Су Чэ обратно. Мне нужно с ним поговорить.
☆
Приказ императора заставил гунфэй Жуань Юэли почувствовать тревогу: поручить ей ведать отбором кандидаток? И запретить двум другим госпожам вмешиваться?
Дело, конечно, не слишком сложное, но ошибок здесь быть не должно, а у неё совершенно нет опыта.
Долго размышляя, гунфэй Сянь наконец тяжело вздохнула и приказала отправляться во дворец Ци Ли.
Су Юй в это время аккуратно смешивала ингредиенты для помады: мельчайший порошок розовых лепестков, растопленный пчелиный воск и соки различных цветов наполняли зал Дэжун благоуханием. Когда Го Хэ доложил: «Гунфэй Сянь прибыла», — Су Юй лишь равнодушно отозвалась, не вставая и не собираясь кланяться.
Жуань Юэли, впрочем, не обиделась. Она вошла в зал и уселась напротив Су Юй за лакированный столик, некоторое время молча наблюдая за тем, как та возится с разными сосудами, и наконец усмехнулась:
— Сестрица и вправду умеет наслаждаться покоем! Весь гарем следит за отбором кандидаток, а Вы спокойно занимаетесь своим делом.
— А чего тут волноваться? — Су Юй даже не подняла глаз, лишь кончиком пальца проверила плотность массы в коробочке и взяла очередной цветочный сок. — Разве не Вы, гунфэй Сянь, ведаете этим делом? Какое мне до этого дело? Да и если бы этим занялась Е Цзинцюй, разве я смогла бы возразить её выбору?
Жуань Юэли, озадаченная её холодностью, замолчала на мгновение, затем обошла стол и села рядом:
— Сестрица…
— Только не называйте меня так, — перебила её Су Юй. — Пусть всё останется, как было два года назад. Да, государь несколько дней ко мне благоволил, но это ничего не значит.
Ведь временное расположение императора вовсе не означало, что она снова может занять место главной в доме и заслужить обращение «сестрица» от прочих наложниц. Особенно после недавних событий.
Су Юй слабо улыбнулась:
— Вы ведь сами знаете: государь уже несколько дней не появлялся.
— Слышала! — Жуань Юэли стиснула зубы, потом нахмурилась и раздражённо бросила: — Чжэчжи рассказала. Но зачем Вы ссоритесь с императором? Вам же известно: от него одного зависит, хорошо или плохо живётся всему гарему…
— Ссорюсь? — Су Юй тихо рассмеялась. — Вы думаете, я настолько глупа, чтобы не отличать добра от зла? Я два года провела в немилости и лучше других знаю, каково это… Посмотрите, подойдёт ли такой оттенок?
— Слишком бледный, — Жуань Юэли внимательно взглянула на помаду, которую Су Юй поднесла к её лицу, и серьёзно ответила, затем добавила: — Если Вы так хорошо знаете горечь немилости, зачем же капризничаете?
— Это не каприз, — Су Юй глубоко вздохнула, выдыхая всю свою безысходность. — Вы ведь знаете: мне часто снятся вещие сны. Почти все они сбываются. Даже мой развод…
— Мм… — Жуань Юэли кивнула. — И что же?
Су Юй улыбнулась в ответ:
— А угадайте, что мне приснилось пару дней назад?
— … — Жуань Юэли приподняла бровь. — Что снова потеряете милость?
В таком случае сновидение уже начало сбываться.
— Да что Вы!.. — Су Юй закатила глаза и продолжила добавлять в помаду цветочную пудру. — Мне приснилось… что род Су пал окончательно. Отец покончил с собой, Су Чэ казнили через четвертование, весь дом конфисковали.
Она усмехнулась:
— Как думаете, удастся ли мне избежать этого на этот раз?
Жуань Юэли и Су Юй были давними подругами и прекрасно знали, что её сны — не просто выдумки. Раньше Жуань даже насмехалась над подозрительностью Су Юй, но после множества точных предсказаний перестала сомневаться.
Избежать? Откуда ей взять уверенность, чтобы сказать «да»?
Видя её молчание, Су Юй снова улыбнулась:
— Вот именно. Зачем мне снова глупо позволять ему любить меня, чтобы потом снова умирать душой? Разве я такая ничтожная?
Для девушки из знатнейшего рода империи Янь такие слова трудно произносить вслух, особенно о себе самой. Но Су Юй произнесла их с горечью, не в виде вопроса — она и вправду хотела себя отругать.
Когда император спросил её, будет ли она скорбеть, если он умрёт, она не нашлась с ответом. Вернувшись в свои покои, она долго размышляла над этим вопросом — чёткого ответа так и не нашлось, зато в голове навязчиво крутились все его доброты: и недавние, и двухлетней давности.
Су Юй чувствовала себя… совершенно беспомощной!
Ведь лет, когда он был к ней жесток, было гораздо больше.
— Сестрица, Вы ведь до сих пор не можете забыть государя, — тихо прошептала Жуань Юэли. — Даже в те два года Вы не были к нему совсем безразличны. Теперь, когда жизнь наладилась, Вы вдруг решили всё бросить из-за одного сна?
Она тут же осеклась: ведь прекрасно понимала, что для Су Юй «сон» — это вовсе не просто «сон».
— Не тратьте на меня зря заботу, — Су Юй улыбнулась ей. — Расскажите лучше, какие трудности с отбором?
Услышав перемену тона, Жуань Юэли тоже приняла официальный вид. Она достала из рукава лист бумаги и положила на стол:
— Тогда прошу цзеюй помочь разобраться с этим делом.
Су Юй вежливо кивнула:
— Слушаюсь.
Она взяла лист и стала читать. На нём, кроме нескольких имён, ничего не было. Некоторые имена ей были знакомы, и, сообразив возраст девушек, она нахмурилась:
— Кандидатки нынешнего года?
— Конечно! — ответила Жуань Юэли. — Ещё не видела ни одной, а государь сразу передал мне этот список и велел не допускать никого из них. Как Вы думаете, что это значит?
— Наверное, не понравились портреты, — беззаботно предположила Су Юй. — Разве не удобно, что он сразу отсеял часть девушек, избавив Вас от лишних хлопот?
— Да что Вы! — Жуань Юэли сердито посмотрела на неё. — Этот список составил молодой господин Су.
Су Юй удивилась:
— Су Чэ?
— Да, — кивнула Жуань Юэли. — Когда государь вызвал меня, молодой господин Су ещё был в дворце Чэншу.
Что за странность? Су Юй недоумевала. Ранее император поручил Су Чэ и Шэнь Е совместное дело — в этом не было ничего удивительного. Если тот просто явился с докладом, это тоже нормально. Но почему он должен был составлять список кандидаток для гунфэй Сянь?
Видя, что Жуань Юэли тоже растеряна, Су Юй поняла: у той не спросишь. Колеблясь, но не в силах оставить судьбу брата без внимания, она наконец вздохнула:
— Пойду к государю.
Жуань Юэли радостно улыбнулась:
— Благодарю.
Су Юй не удержалась и бросила на неё сердитый взгляд — всё больше походило на то, что она помогла императору расставить ловушку.
Добравшись до дворца Чэншу, она даже не дождалась доклада от стражников — те сразу впустили её внутрь. Су Юй переступила порог и услышала весёлую беседу из бокового зала. Она остановилась и повернула голову…
Император и Су Чэ весело распивали вино.
Су Юй внутренне встревожилась, но внешне сохранила спокойствие. Она шагнула через порог бокового зала и поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество.
Смех тут же оборвался.
— Встаньте, — глухо произнёс император, явно не радуясь её появлению.
Су Юй поднялась, колеблясь:
— Ваше Величество, я…
На самом деле, эти вопросы можно было задать и императору, и брату, но раз они оба здесь, она не знала, с чего начать.
— Подождите, цзеюй, — прервал её государь и протянул руку к Су Чэ. — Молодой господин Су, давайте сперва расплатимся?
… Что?
Су Юй с изумлением наблюдала, как её брат неохотно вытащил из-за пазухи банковский вексель и положил его в руку императора. Тот даже тщательно пересчитал деньги, после чего удовлетворённо улыбнулся обоим:
— У меня есть дела. Поговорите между собой.
И он просто ушёл…
Су Юй стояла как вкопанная, пока Су Чэ не махнул рукой у неё перед глазами:
— Старшая сестра?
— Садись! — Она оттолкнула его руку и строго приказала. Су Чэ молча вернулся на место, а Су Юй с гневом уселась напротив него. — Говори! Что происходит!
— …Ничего особенного, — неловко пробормотал Су Чэ. — Мы просто… поспорили с государем. Он сказал, что старшая сестра рассердилась, но раз гунфэй Сянь только что навестила Вас, Вы обязательно придёте к нему. А я сказал, что невозможно — раз старшая сестра что-то решила, её никто не переубедит…
Су Юй была поражена и в гневе спросила:
— И что дальше?
— И… теперь у меня нет жалованья на целый месяц, — уныло признался Су Чэ.
Лицо Су Юй побледнело, но она тут же перебила его:
— Не об этом речь! Я спрашиваю про список, который ты передал гунфэй Сянь!
— А, про него… — Су Чэ указал наружу. — Его велел составить государь.
— Он велел — и ты написал? — вырвалось у Су Юй. Она тут же осеклась: ведь перед ней — император, кому не посмеет возразить никто.
Помолчав, она спросила иначе:
— Что именно велел тебе государь?
— …Велел по списку кандидаток из Цзиньду выбрать всех, кто раньше плохо относился к старшей сестре, — ответил Су Чэ, осторожно поглядывая на её лицо. — Разве я мог ослушаться?
Су Юй задумалась и нахмурилась:
— Так ты просто наобум писал?
— Нет! — Су Чэ изумлённо уставился на неё. — Мы же в дворце Чэншу… Старшая сестра, не говорите так…
— А как же нет? — Су Юй сердито смотрела на него. — Большинство девушек из этого списка я вообще никогда не слышала!
— Ну… — Су Чэ замялся. — Это государь добавил…
Су Юй ещё больше удивилась:
— Зачем?
— …Откуда я знаю? — пожал плечами Су Чэ. Подумав, он дал тот же ответ, что и Жуань Юэли: — Может, просто не понравились портреты и решил заранее отсеять их?
http://bllate.org/book/11693/1042401
Готово:
