Ду Вань, восседавшая на самой вершине девятиступенчатого возвышения, слегка дрогнула. Она ясно видела, как Су Юй вместе с Императором вошла в зал и приняла поклоны всех присутствующих. Хотя, строго говоря, вины за ней не было… но почему именно она?
Император уже шаг за шагом поднимался по императорской лестнице. Ду Вань понимала: независимо от того, находится ли рядом Су Юй или нет, этот поклон всё равно придётся совершить. Сжав сердце, она повела за собой группу наложниц и остановилась в нескольких шагах от жемчужной завесы.
Завеса приподнялась. В тот самый миг, когда Ду Вань увидела Су Юй, в её глазах вспыхнул ледяной холод.
— Да здравствует Ваше Величество, — произнесла Ду Вань, опуская голову и кланяясь. За ней все наложницы также склонились в поклоне.
Император почувствовал, как рука, которую он держал в своей, слегка дёрнулась. Поняв её мысли, он мягко разжал пальцы.
Су Юй, избегая общего поклона, на полшага отступила в сторону. Лишь после того как всем разрешили выпрямиться, она грациозно присела в реверансе:
— Здравствуйте, гунфэй Цзяйюй.
* * *
— Не стоит так кланяться, цзеюй, — мягко улыбнулась гунфэй Цзяйюй и, слегка склонившись, пригласила Императора занять место. Тот обернулся и взглянул на Су Юй: её глаза были опущены, взгляд устремлён в пол. Он без промедления прошёл к своему трону.
Су Юй облегчённо выдохнула и тоже направилась к своему месту. Пир всегда был шумным и весёлым — как обычно: звон бокалов, смех, тосты. После третьего круга вина Император поставил кубок и окинул взглядом зал. Все на девяти ступенях возвышения мгновенно замолкли, за ними затих и весь зал.
Немного помолчав, Император спокойно и взвешенно произнёс:
— Прибыл ли Су Чэ?
Су Юй слегка вздрогнула. Ведь он же обещал ей: если она не пожелает встречаться с Су Чэ, он сам позаботится об этом и не допустит их встречи. Почему же теперь сам спрашивает?
Су Чэ вошёл в зал и совершил глубокий поклон. Су Юй недоумённо посмотрела на императорский трон — и в тот же миг их взгляды встретились. Император мановением руки пригласил её подойти.
В наступившей тишине Су Юй встала и, пройдя мимо своего места, сделала реверанс у его стола, после чего села рядом с ним. Император взял её за руку и громко объявил:
— Су Чэ, твоя старшая сестра только что получила новое звание, и первым делом позаботилась о тебе — добилась для тебя должности.
Су Юй остолбенела. Склонившийся перед троном Су Чэ тоже вздрогнул. Весь двор прекрасно знал: Су Юй восемнадцати лет, а Су Чэ всего пятнадцать. Какой должности может удостоиться юноша, ещё не достигший совершеннолетия? Неужели Император, внезапно вознамерившись одарить Су Юй безмерной милостью, решил поднять и весь род Су до небес?
Все молча слушали, понимая: если Су Юй осмелилась просить для пятнадцатилетнего брата высокую должность, при дворе снова начнётся буря.
Су Юй напряжённо смотрела на Императора, но тот не обращал на неё внимания. Немного помолчав, он вновь заговорил:
— Господин Шэнь часто жалуется, что в Управлении столичной стражи не хватает людей. Ты пока займёшь должность цзяолина.
Он не стал ничего пояснять, но в зале раздался единый вдох изумления. Должность была невысокой — ниже седьмого ранга. Но Управление столичной стражи… Кто не знал, что это за место? Да, оно считалось почётным, но из-за множества секретных дел там царила железная дисциплина. Что задумал Император?
Мысль мелькнула мгновенно, и все похолодели: неужели это предложение исходило от самой Су Юй?
Никто не знал, что и думать, и в зале воцарилась мёртвая тишина. Наступил канун Нового года, а в пиршественном зале стояла гробовая тишина. Вскоре, однако, Шэнь Е вышел вперёд и, поклонившись, холодно произнёс:
— Ваше Величество, в Управлении столичной стражи действительно не хватает талантливых людей. Однако там не держат праздных!
Он не побоялся сказать это прямо, фактически ослушавшись приказа. Лицо Императора стало ледяным. Шэнь Е прекрасно понимал, что только что сказал, и догадывался, что Император наверху, на девяти ступенях, наверняка недоволен. Но он не собирался отступать — так продолжаться не могло. Император чересчур баловал Су Юй. Другие, возможно, этого и не замечали, но в Управлении столичной стражи всё было известно. Одно дело — прикрывать за неё тягчайшие преступления, но совсем другое — протаскивать туда её младшего брата… Что будет дальше?
Су Юй задумалась. Увидев на лице Императора лёгкую, почти неуловимую улыбку, она вдруг поняла его замысел. Её взгляд скользнул вниз, к девяти ступеням, и остановился на Шэнь Е в алой одежде стража. Она тихо рассмеялась:
— Господин Шэнь, кто сказал, что вы собираетесь держать праздного?
Это было не то, что ей следовало говорить.
Шэнь Е слегка нахмурился, и в его глазах мелькнуло презрение. Холодно ответил он:
— Придворные дела — не женское дело.
Голос его был тих, но каждое слово чётко долетело до ушей всех присутствующих. Су Юй бросила взгляд на Императора — тот не выказывал гнева. Тогда она продолжила:
— Господин Шэнь, Су Чэ — не «праздный». Он — из рода Су. — Она сделала паузу и с достоинством добавила: — Благодарю вас за заботу.
Большинство чиновников и придворных дам так и не поняли сути происходящего, но некоторые уловили смысл. Шэнь Е долго молчал, исполненный изумления и тревоги, но в конце концов поклонился:
— Да будет так.
Су Чэ поднял голову, пытаясь увидеть старшую сестру, но не смог. Тем не менее он понял её намёк и с почтением сложил руки:
— Сестра, я обязательно передам отцу.
* * *
После того пира Су Юй впервые прогуливалась по дворцу так непринуждённо рядом с Императором. И Шэнь Е понял, и Су Чэ понял, и она сама поняла смысл происходящего.
В глазах посторонних отправка Су Чэ в Управление столичной стражи равнялась заложничеству. Если род Су вновь проявит своеволие, Су Чэ вполне может погибнуть — тихо и без следа. Если это замысел Императора, то Су Чэ — настоящий заложник.
Но… именно она сама предложила это.
Император помог ей донести до отца простую истину: даже находясь при дворе, она не желает, чтобы род Су питал амбиции. Чтобы заставить отца окончательно отказаться от надежд, она готова была собственноручно отдать младшего брата в заложники.
Лишь бы развеять подозрения Его Величества.
Она сознательно держалась на полшага позади Императора, и тот не пытался сократить расстояние между ними. Прогуливаясь уже давно, Император вдруг тихо вздохнул:
— Раз всё так ясно показано, если твой отец всё ещё не откажется от своих замыслов…
Су Юй горько усмехнулась и закончила за него:
— …тогда пусть не винит в этом Ваше Величество.
Придворные интриги всегда решались победой или поражением. То, что Император неоднократно давал отцу намёки, уже было величайшей милостью. Если отец всё же упрямо пойдёт до конца… ей больше нечего будет просить.
В темноте перед её глазами мелькнула страшная картина.
Она увидела, как отец повесился на балке в главном зале дома…
А брат… его разрубили пополам на площади!
Ярко-алая кровь застила глаза, и мир потемнел. Она пошатнулась и едва не упала, но Чжэчжи успела подхватить её:
— Госпожа?
— А Юй? — Император Хэлань Цзыхэн тоже испугался и поддержал её. Почувствовав, как она дрожит, и увидев при свете фонарей её неестественно бледное лицо, он обеспокоенно спросил: — Что случилось?
Су Юй машинально оперлась на его руку, чтобы удержать равновесие, немного пришла в себя, но лишь покачала головой:
— Ничего… наверное, просто слишком много выпила.
Хэлань Цзыхэн приподнял бровь, подумав про себя: «Да ты вовсе не пила…»
Он не стал её разоблачать, а приказал слугам принести паланкин и отправить её в дворец Чэншу.
* * *
В ту ночь кошмары не отпускали её ни на миг. Перед глазами вновь проносились прошлые события, переплетаясь с тем, чего ещё не происходило. Она видела свой брачный обряд, его холодность, как её игнорировали при дворе… и вновь — смерть семьи.
Некоторые образы казались странными. Например, Чжэчжи говорит:
— После сегодняшнего дня наступит третий год эпохи Цзяньян. Снова настанет время отбора девушек из знатных семей…
Это должно было быть сказано в канун Нового года второго года Цзяньян — то есть сегодня.
Но сегодня таких слов не прозвучало.
И всё вокруг было неправильным. Она видела себя во дворце Цзи Янь, одинокой и печальной, такой же, какой была последние два года, — совсем не похожей на нынешнюю.
Даже во сне она снова и снова напоминала себе: это всего лишь сон.
Но даже проснувшись, она не могла убедить себя, что всё это — лишь сновидение. Всё было слишком реально, каждая деталь запечатлелась в памяти ярче, чем события сегодняшнего дня. Казалось, будто она — Чжуан Цзы, видящий во сне бабочку, и уже не различает, где сон, а где явь.
— Чжэчжи! — вскрикнула Су Юй и резко села на постели. Оглядываясь по сторонам, она чувствовала страх, которого не испытывала уже давно.
Последний раз такое чувство охватывало её в день, когда гунфэй Цзяйюй впервые вошла во дворец, и она тогда потеряла сознание.
Но сейчас… она почти не помнила, как гунфэй Цзяйюй входила во дворец. Ей казалось, будто она живёт в другом мире, полном воспоминаний, которых на самом деле никогда не было.
Как будто она безвозвратно погружалась в чужую память, теряя последние остатки ясности. И уже не могла напомнить себе… что это всего лишь сон.
* * *
Хэлань Цзыхэн, не спавший и просматривавший в главном зале доклады, вздрогнул от крика из спальни. Он переглянулся с Сюй Юем, и тот немедленно поклонился:
— Позвольте мне проверить.
— Нет, — Император отложил документ и вздохнул. — Я сам пойду.
Войдя в спальню, он увидел Су Юй, съёжившуюся на ложе, с пустым взглядом. Две служанки робко пытались её успокоить, но она их не слушала.
Император махнул рукой, отпуская служанок, и сел рядом с ней на постель, мягко спросив:
— Что случилось? Чжэчжи, наверное, уже спит. Приказать разбудить её?
Его голос был ласков, но каждое слово ранило её сердце. Дрожа, Су Юй подняла на него глаза, полные растерянности:
— Ваше Величество… как вы здесь оказались?
Император на мгновение замер, затем улыбнулся:
— Мне не спалось, я пошёл в главный зал просмотреть доклады… Тебе нездоровится?
«Просматривать доклады?» — голова Су Юй пошла кругом. Оглядевшись, она с недоверием спросила:
— Это… дворец Чэншу?
От её неуверенного тона Император похолодел. Внимательно посмотрев на неё, он кивнул:
— Да… Что с тобой?
Как она вообще здесь очутилась?
Су Юй охватила головная боль. Она смутно помнила, что заснула и видела сны — один за другим. Но что было до этого… она не могла вспомнить.
— Ваше Величество? — робко спросила она, глядя на Императора. — Это вы приказали позвать меня?
— …Да, — нахмурился Император, совершенно не понимая, что с ней происходит. По дороге ей стало плохо, но, вернувшись в дворец Чэншу, она уже чувствовала себя лучше, цвет лица нормализовался. Когда он хотел вызвать лекаря, она сама отказалась, сказав, что просто устала и хочет отдохнуть.
Как же так получилось, что после пробуждения она…
— Вызовите лекаря, — приказал Император. Слуга за дверью немедленно бросился выполнять приказ. Су Юй растерянно прикусила нижнюю губу, пытаясь вспомнить, не рассердила ли она его чем-то.
Но ничего не приходило на ум. Она ещё больше сжалась в комок, будто пытаясь спрятаться ото всех и всего, укрыться от смерти отца и брата. Подбородок упёрся в колени, и она дрожащим голосом прошептала:
— Ваше Величество… не убивайте их…
— Что? — Император опешил, глядя на её испуг. Он растерялся ещё больше. — А Юй?
Помедлив мгновение, он осторожно протянул руку и коснулся её лба.
Она отпрянула, будто его прикосновение было чем-то запретным. В панике, не размышляя, она инстинктивно подняла руку, чтобы оттолкнуть его, и в следующий миг вцепилась зубами в его ладонь…
— Ва… — Сюй Юй в ужасе сделал шаг вперёд, но Император жестом остановил его.
Хэлань Цзыхэн смотрел на неё, яростно впившуюся зубами в его руку. Он не знал, что с ней сегодня, и не отдернул руку. Она долго не разжимала челюстей, наоборот — сжимала их всё сильнее. Но, глядя в её пустые глаза, Хэлань Цзыхэн чувствовал: всё это происходит бессознательно.
Что же с ней случилось…
http://bllate.org/book/11693/1042397
Готово:
