Но… Чжэчжи была права. Теперь, когда дело зашло так далеко, лишь чья-то жертва могла развеять подозрения императора и положить всему конец.
— Придите сюда, — дрожащим голосом позвала Су Юй.
У дверей зала тут же появились два евнуха, ожидая приказаний. Су Юй, спрятав руки в рукавах, больно ущипнула себя за руку, чтобы сдержать эмоции, и изо всех сил спокойно произнесла:
— Выведите её… и дайте сорок ударов бамбуковыми палками.
В боковом зале Хэлань Цзыхэн мрачнел лицом. Он знал наверняка: это не дело рук Су Юй. В последнее время он часто её видел, но, поскольку она не желала близости, он и не трогал её. Зачем ей тогда прибегать к таким методам?
Однако сегодня его приход в зал Дэжун был совершенно внезапным — никто заранее об этом не знал, даже сама Су Юй. Значит, яд в вине не могли подсыпать до его прихода.
Когда он вошёл в зал, там находились только двое — Су Юй и Чжэчжи. Если не Су Юй, то остаётся только Чжэчжи. Но Чжэчжи была предана Су Юй больше всех на свете. А значит, всё, что она делает, совершается лишь по воле своей госпожи?
Размышляя так долго, он вдруг очнулся от приглушённых стонов. Нахмурившись, он позвал Сюй Юя:
— Что происходит?
— По приказу цзеюй… Чжэчжи бьют палками, — доложил Сюй Юй.
Чжэчжи?!
Император явно опешил. Он прекрасно знал, насколько близки Чжэчжи и Су Юй. На мгновение замешкавшись, он встал и вернулся в свои покои.
Су Юй сидела у стола, задумчиво глядя на мерцающий огонь свечи. Её рука, лежавшая на столе, сжималась всё сильнее и сильнее при каждом новом вскрике снаружи…
Император остановился у двери на мгновение, но она так и не заметила его присутствия. Вздохнув, он приказал стоявшему рядом евнуху:
— Хватит бить. Приведите Чжэчжи сюда.
Лишь услышав эти слова, Су Юй резко очнулась и поспешно поднялась, чтобы встретить его. Император не дал ей поклониться — сразу взял за руку и повёл внутрь. Некоторое время он молча смотрел на неё, затем тихо усмехнулся:
— Раз тебе так тяжело, зачем мучить себя?
— Ваше Величество… это Чжэчжи… — с трудом выговорила Су Юй, еле слышно. — Она знала, как мне всё это тягостно… и решила помочь…
Император понимающе кивнул:
— Тогда прикажи казнить её.
— Ваше Величество! — Су Юй в ужасе подняла глаза и встретилась взглядом с парой весёлых глаз. Император с нежной улыбкой смотрел на неё:
— Ты ведь не можешь на это решиться. Не надо говорить мне о справедливом возмездии — я всё вижу.
Он сделал паузу и добавил:
— И не стоит ради показухи мучить себя.
Страх перед тем, что человек, держащий в своих руках её жизнь и смерть, полностью проник в её мысли, пронзил Су Юй насквозь. Она побледнела и торопливо заговорила:
— Ваше Величество, я не…
— Ладно, — перебил её император с улыбкой. — Я не виню тебя. Что случилось сейчас… я верю, что это не ты.
У дверей послышался шорох — император бросил взгляд на возвращающуюся Чжэчжи, поддерживаемую слугами, а затем снова посмотрел на Су Юй. Та с тревогой смотрела на свою служанку. Лёгкая улыбка скользнула по лицу императора:
— Сюй Юй, позови придворного врача.
— …Благодарю Ваше Величество, — Су Юй, всё ещё дрожа, сделала глубокий реверанс. В этот момент император добавил:
— Поздно уже. Я пойду обратно в дворец Чэншу.
— Сопровождаю Ваше Величество, — Су Юй снова поклонилась, но на мгновение замялась: — А насчёт того дела…
Император мягко усмехнулся:
— Забудем.
После ухода императора из зала Дэжун Су Юй поспешила приказать слугам отнести Чжэчжи в боковой зал и сама последовала за ней. Хотя палками не добили до конца, Чжэчжи была сильно изранена. Она ослабела, её лицо побелело, а влажные от пота пряди волос прилипли ко лбу. Су Юй велела подать воды, смочила полотенце и стала вытирать ей лицо, но Чжэчжи вдруг схватила её за руку:
— Госпожа… что вы сказали Его Величеству?
Во время боли её вдруг остановили и сказали: «Император велел привести её». Она подумала, что её снова будут допрашивать, но вскоре император ушёл, а за ним пришли за врачом. Чжэчжи заподозрила, что Су Юй смягчилась и либо раскрыла правду, либо ходатайствовала за неё, и теперь тревожилась.
Су Юй лишь вздохнула:
— Я ничего не сказала… всё так, как ты просила.
Чжэчжи удивилась и приподнялась, чтобы посмотреть на неё:
— Тогда как же так получилось?
— Его Величество понял, что мне тяжело наказывать тебя, — ответила Су Юй, нахмурившись, но уголки губ её дрогнули в лёгкой улыбке. — Ладно, раз он остановил это, значит, дело закрыто. Нет смысла дальше тревожиться.
Чжэчжи подумала и спросила:
— А… Его Величество всё ещё подозревает вас?
— Он сказал, что верит мне, — с лёгкой иронией отозвалась Су Юй. — И, судя по всему, искренне. Иначе разве всё так легко бы закончилось?
Чжэчжи всё ещё не могла успокоиться. Ей казалось странным, что император проявил такую милость. Подумав, она осторожно спросила:
— А вы заметили, не был ли Его Величество недоволен? Вдруг… он отложит расплату на потом?
— Не похоже, — покачала головой Су Юй. — Ты же слышала: он сказал, что забудет об этом. Если бы он нарушил слово и стал мстить позже, это было бы слишком подло.
Хэлань Цзыхэн всю дорогу до дворца Чэншу обдумывал происходящее. Лишь войдя в свои покои, он приказал Сюй Юю известить Управление надзора за гаремом, чтобы проверили записи о входящих и исходящих предметах из дворца Ци Ли и учёт посещений служанок из Яньтиня. Однако едва Сюй Юй собрался уйти, император остановил его:
— Погоди. Отправляйся сам и принеси мне эти записи. Я сам посмотрю.
Он верил, что Су Юй к этому не причастна, но её объяснения не убедили его. Чжэчжи всегда действовала осмотрительно — зачем ей совершать такой безрассудный поступок? Разве что… кто-то ей приказал.
Кто-то хочет погубить Су Юй — такова была его догадка.
Поэтому нельзя доверять расследование Управлению надзора — чем меньше людей узнает об этом, тем лучше.
За два года Су Юй стала настоящей испуганной птицей, а сегодня снова сильно перепугалась. Ему не хотелось, чтобы она ещё больше тревожилась.
Если окажется, что это действительно Чжэчжи…
Император тяжело вздохнул, не зная, как заставить Су Юй принять эту горькую правду.
Вскоре ему принесли требуемые записи. Две толстые книги легли на стол. Он взял первую — учёт предметов, поступавших во дворец Ци Ли. Листая страницу за страницей, он не нашёл ничего подозрительного.
Значит, следовало искать связь с Чжэчжи, главной служанкой.
Он взял вторую книгу.
Сначала его внимание привлекло то, что мать гунфэй Цзяйюй, госпожа Ду, дважды заходила во дворец. Затем он увидел, что младшая сестра госпожи Чжаньюэ, Е Цзинцюй, тоже однажды навещала старшую сестру. Всё остальное казалось обычным, пока не попалось имя Чжэчжи.
Она встречалась у ворот с человеком, присланным госпожой Цзи Су? Император покачал головой. Госпожа Цзи Су всегда хорошо относилась к Су Юй, да и… разве тётушка станет подсыпать племяннице возбуждающее средство?
Закрыв книгу, император некоторое время размышлял, затем приказал:
— Завтра после утренней аудиенции вызови Шэнь Е.
Надо выяснить, кто в его гареме осмелился пойти на такое, лишь бы избавиться от Су Юй.
Сюй Юй молча ответил: «Слушаюсь», но, помедлив, всё же склонился в поклоне:
— Простите, Ваше Величество, осмелюсь сказать лишнее слово. Кто бы ни совершил это… Вы…
Император бросил на него взгляд:
— Что?
— В последнее время Вы почти не призываете других наложниц, кроме цзеюй, — прямо сказал Сюй Юй.
Лицо императора потемнело. Он задумался, но решил, что дело не в этом. Хотя в последние дни он и изменил порядок в гареме, он соблюдал меру и не выказывал Су Юй чрезмерной милости, опасаясь навлечь на неё беду.
Да, он редко виделся с теми наложницами, которые враждовали с Су Юй, но часто принимал женщин низкого ранга, не имеющих влияния. Что до дворцов Чанцюй и Хуэйси… он тоже регулярно их посещал, хотя чаще всего засиживался там до полуночи за документами и сразу засыпал. Вряд ли это могло так разозлить двух гунфэй, чтобы они решились на столь подлый поступок.
Тяжело вздохнув, император покачал головой:
— Завтра поговорю с Шэнь Е.
На следующий день после утренней аудиенции он вызвал Шэнь Е, отослал всех присутствующих и, с трудом сохраняя спокойствие, рассказал ему о случившемся. Он ясно заметил лёгкое замешательство на лице Шэнь Е.
Императора в гареме отравили возбуждающим средством…
Шэнь Е почти уверился: как только расследование завершится, император непременно прикажет убить его, чтобы сохранить тайну.
Выслушав всё, император глубоко вздохнул и мрачно произнёс:
— Ты должен знать меру.
— …Слушаюсь, — Шэнь Е с трудом ответил, не зная, радоваться ли тому, что император доверяет ему, или сетовать на своё невезение. Хотя Управлению столичной стражи часто поручали расследовать тайные дела, в последнее время каждый новый приказ заставлял его вздрагивать.
Семьи Ду и Е — два влиятельных рода. Расследовать их для Управления столичной стражи не составит труда: великие семьи и императорский дом всегда держали друг друга в узде, имея взаимные компроматы. Да и сейчас речь шла не о чём-то серьёзном — просто проверить, кто из этих семей заходил во дворец и какие предметы передавал. Это не должно быть сложно.
Однако результат оказался нулевым.
В конце концов, его взгляд, как и взгляд императора, упал на имя госпожи Цзи Су — опять из-за Чжэчжи.
— Отправляйся в дом семьи Цзи и приведи сюда того, кого госпожа Цзи посылала во дворец в тот день, — приказал он прямо. Такие полномочия были удобством Управления столичной стражи: расследуя дела, они могли без проволочек забирать любого человека для допроса — никто не осмеливался мешать.
Подчинённые стражники, однако, замялись:
— Господин Шэнь… эта госпожа Цзи… ведь тётушка цзеюй Су Юй…
Шэнь Е холодно взглянул на них:
— Мне нужно выяснить, кто передал что-то во дворец. Мне безразлично, чья она тётушка.
Узнав, что тётушка срочно просит приёма, Су Юй похолодела внутри — наверняка случилось что-то серьёзное. Уточнив подробности, она поняла: Управление столичной стражи напрямую начало расследование в её семье.
Госпожа Цзи Су в панике воскликнула:
— Этот человек не из дома Цзи… он из дома Су!
Всё пропало. Дело напрямую связано с семьёй Су. Люди из Управления не дураки — если не найдут ничего в доме Цзи, обязательно начнут копать в сторону дома Су. Су Юй, сдерживая страх, с горькой усмешкой сказала:
— Теперь тётушка боится? Или отец испугался? Почему не подумали раньше… что малейшая ошибка приведёт к гибели всей семьи?
В её голосе звучала давняя обида. Одно дело — когда император плохо к ней относится, и совсем другое — когда семья выдвигает её вперёд, не считаясь с её жизнью. Отец, вероятно, ещё не знает, с каким облегчением она выдохнула, когда император холодно заявил ей, что она больше никогда не сможет иметь связи с домом Су.
Такая жизнь была слишком изнурительной.
Именно поэтому в день своего рождения, когда император спросил, чего она желает, она попросила лишь увидеть тётушку — ни слова не сказав об отце.
Не то чтобы не скучала… просто не могла позволить себе скучать.
Но она и представить не могла, что отец воспользуется тётушкой для такого дела.
— Какой отец подсыплет дочери возбуждающее средство? — прямо спросила Су Юй, с горечью смеясь. — Отец упрямо идёт своим путём. Какая польза от того, что тётушка пришла ко мне?
Госпожа Цзи Су была в отчаянии и растерянности:
— Но ведь такая отстранённость от Его Величества — не выход! Твой отец лишь заботится о тебе…
— Когда выдавали меня замуж за Его Величество, тоже говорили, что это ради моего блага, — Су Юй горько рассмеялась. — А что потом? Каждым своим шагом отец подталкивал императора к тому, чтобы тот не мог терпеть дом Су. Где здесь забота обо мне? Он должен понимать: пока я во дворце, любая ошибка дома Су первой ударит по мне. Каждый раз… меня обвиняют, даже когда я ничего не знаю. А теперь, едва моё положение немного улучшилось, он уже не может сидеть спокойно… Если правда всплывёт, как станут смотреть на меня шесть дворцов? Сможет ли император ещё терпеть меня? Отец сам гонит меня просить у него белый шёлковый шнур!
— А Юй! — воскликнула госпожа Цзи Су, чувствуя, что бьётся впустую. Она не знала, какими словами уговорить племянницу, и понимала, что брат действительно перегнул палку. Но… ведь это всё равно её родной дом, и она не могла оставить его на произвол судьбы.
http://bllate.org/book/11693/1042393
Готово:
