Сегодня был её день рождения, и госпожа Шэнь лишь жалела, что не может украсить младшую дочь, словно цветок. Чжао Ичань была вынуждена облачиться в пышное, роскошное платье из переливающейся персиково-розовой парчи, а волосы разделили на три пряди и заплели в чрезвычайно изящную причёску, украсив её розовыми жемчужинами так, будто те образовывали крылья бабочки.
И без того прекрасная от природы, теперь, в столь тщательном убранстве, её миловидное личико казалось ещё живее и ярче. На правой щёчке играла лёгкая ямочка — словно крошечный цветок японской айвы, притягивающий взгляды.
Фан Юань невольно затаил дыхание, на миг погрузившись в сияющую улыбку девушки перед ним. Такие черты, такие жесты — на свете есть лишь одна такая. В сердце его невольно вырвалось долгое вздох облегчения: «Хорошо… Сюньсюнь, в конце концов, я всё же увидел тебя».
Чжао Минъюй наблюдал, как выражение лица Фан Юаня менялось: от спокойного к напряжённому, затем к радостному, и наконец он застыл, уставившись на сестру, словно одержимый. В груди у него закипела старая обида, подступившая к горлу, и он едва сдерживал раздражение.
«Разве он в прошлый раз не говорил, что Чаньцзе-цзе’эр не мила? А теперь глаз с неё не сводит? Сначала Вэй Лю, теперь Фан Юань — почему все мои друзья такие двуличные?! Нет… Сюньсюнь ведь ещё так молода… Может, я слишком много себе воображаю?» — Чжао Минъюй погрузился в собственные противоречивые мысли.
Госпожа Шэнь стояла рядом и внимательно оглядывала Фан Юаня, про себя одобрительно кивая. В прошлый раз она не обратила на него особого внимания, но теперь видела: юноша действительно благороден и красив.
— Госпожа! — заметив её взгляд, Фан Юань учтиво поклонился.
Голос его был глубоким и приятным, и госпожа Шэнь стала ещё более довольна. Она захотела поближе узнать этого молодого человека и, обходя тему прямо, задала ему несколько вопросов. Фан Юань, следуя принципу «отвечать на всё, что спрашивают», оставался предельно вежливым. Их беседа протекала легко и непринуждённо.
Чжао Минъюй ждал довольно долго, но терпение его иссякло. Он потянул за рукав сестру, которая уже снова принялась очищать виноградинки, и увёл её чуть поодаль, тайком сунув ей в ладонь банковский билет на пятьсот лянов.
Чжао Ичань посмотрела на бумажку и растерялась — что это значит?
— Чаньцзе-цзе’эр, сегодня же твой день рождения. Я целую неделю ломал голову, что бы тебе подарить, и решил: вот — вся моя полугодовая зарплата, целиком твоя, — объяснил Чжао Минъюй, глядя в её недоумённые глаза с лёгкой улыбкой. — Ну как, достойный подарок?
Действительно… весьма оригинальный, подумала Чжао Ичань. С чувством смешанного раздражения и веселья она спрятала билет в рукав и кивнула брату.
Увидев, что сестре понравилось, Чжао Минъюй не смог скрыть довольной ухмылки. Он-то знал, что лучше всех понимает Чаньцзе-цзе’эр!
На западной стороне сада пышно цвели голубые гортензии, вокруг порхали бабочки — зрелище было восхитительным. Но две девушки, стоявшие рядом, не обращали на цветы ни малейшего внимания.
— Айи, мне немного устала. Может, вернёмся на пир и отдохнём? — предложила Чжао Иньин, прогулявшись с Лю Чжуи несколько кругов.
— Мне тоже хочется передохнуть, но… — Лю Чжуи улыбалась сдержанно, но в бровях её читалась тревога.
Чжао Иньин поняла: подруга всё ещё обижена на то, что Чжао Ичань только что проигнорировала её. Поэтому она мягко добавила:
— Давай зайдём ко мне в покои, поговорим немного.
Лю Чжуи на миг задумалась и кивнула. Они пошли вместе к двору Фушу.
Двор Фушу находился к северу от Минсянь-юаня, и чтобы добраться туда от сада, нужно было пройти узкую аллею. Девушки шли, болтая и смеясь, как вдруг услышали приближающиеся шаги. Удивлённые, они одновременно подняли глаза.
Впереди, высокий и стройный, стоял мужчина в белоснежных одеждах, с холодной, почти отстранённой аурой. Под звуки далёкой музыки он казался воплощением совершенства.
Чжао Иньин и Лю Чжуи замерли на месте, а потом в их глазах вспыхнула радость.
— Лю-гэгэ! — раздались два одинаково нежных голоса.
Вэй Лю тоже заметил девушек, слегка отвёл взгляд и похолодел лицом.
Он заранее узнал, что у Чжао Ичань день рождения, и, закончив дела в Цзянчжоу, спешил день и ночь, чтобы успеть вернуться в Лоянь до шестнадцатого числа. К тому времени, когда он прибыл, уже наступил час Чэнь. Измученный, он едва сошёл с коня.
Су Чэн ещё не вернулся с утренней аудиенции, но Вэй Лю, не в силах больше ждать, сказал управляющему несколько слов и поспешил в Южное крыло.
Из тайного ящика в кабинете он достал небольшую коробочку из грушевого дерева и бережно вынул оттуда заветный предмет. Его чёрные, как отполированный камень, глаза наполнились теплом и нежностью.
«Сюньсюнь, я вернулся», — прошептал он, прижимая предмет к груди, к самому сердцу. В его обычно холодных глазах мелькнуло редкое тепло.
Он уже собрался отправляться в дом Чжао, как вдруг заметил пыль и песок на рукавах. Лишь тогда осознал: он даже не переоделся после дороги. Недовольно нахмурившись, Вэй Лю вернулся в покои, сменил одежду и заново уложил волосы, после чего с замиранием сердца направился к дому Чжао.
Управляющий как раз распоряжался, чтобы подать Вэй Лю горячую еду — ведь господин сильно похудел за время отсутствия и нуждался в подкреплении. Но вдруг увидел, как тот вновь вышел из дома — уже в новой, праздничной одежде. В глазах управляющего мелькнуло удивление.
«Неужели господин торопится на императорский банкет? Но разве стоит так торопиться ради обычного пира?»
Летом деревья были особенно пышными, ивовые ветви по обе стороны аллеи вытянулись в длину, колыхаясь на ветру. Солнечный свет и тени от листвы играли на стенах, создавая атмосферу лёгкого напряжения.
Вэй Лю увидел этих двух женщин, и радость в его сердце почти полностью вытеснилась раздражением.
Лю Чжуи и Чжао Иньин переглянулись, и в их душах зародились подозрения. Неужели… и она знакома с Вэй Лю? И тоже питает к нему чувства? Ведь её голос звучал так томно и нежно!
Обе, продолжая размышлять, подошли ближе. Лю Чжуи улыбалась широко, как распустившийся цветок японской айвы — ярко и соблазнительно. Чжао Иньин улыбалась мягко, словно водяная лилия, только что вышедшая из воды — чисто и изящно.
Но в сердце Вэй Лю не шевельнулось ни единой струны. Холод всё больше охватывал его лицо. Лишь потому, что Чжао Иньин — сестра Чжао Ичань, он слегка кивнул ей и, не произнеся ни слова, быстро зашагал к саду.
Улыбки на лицах Лю Чжуи и Чжао Иньин застыли. В их глазах вспыхнула ледяная обида, и они обменялись взглядами, тайно виня друг друга.
Тем временем Чжао Ичань уже уговорила Чжао Минъюя присоединиться к трапезе. Как же приятно есть вкусности в компании! В одиночку — хоть и приятно, но скучновато.
Чжао Минъюй с нежностью смотрел на сестру, не переставая очищать орешки. Вскоре на фарфоровой тарелке горкой выросли очищенные ядрышки. Чжао Ичань полулежала в большом кресле: в левой руке — рулет из фасолевой пасты, в правой — пирожок с цветами японской айвы, а во рту ещё и розовый сахарный хрустящий пряник. Наслаждение было полным.
Госпожа Шэнь и Фан Юань так увлечённо беседовали, что совсем забыли первоначальную цель — обсудить ткань «Лунный туман», сейчас модную в столице. Фан Юань, много лет занимавшийся торговлей, отлично разбирался в материях, особенно в этой — ведь именно его семья владела знаменитым «Павильоном Лунной Цикады», где её и производили. Да и госпожа Шэнь была матерью Сюньсюнь в этой жизни, поэтому Фан Юань невольно стал к ней ближе и заговорил охотнее.
Когда разговор достиг пика, госпожа Шэнь вдруг вспомнила про ласточкины гнёзда, которые варились на кухне, и, извинившись перед Фан Юанем, поспешила за ними.
Фан Юань с облегчением выдохнул, но тут же почувствовал чей-то взгляд. Он слегка повернул голову — и зрачки его сузились: как он сюда попал?!
Чжао Минъюй тоже заметил приближающегося Вэй Лю и обрадовался. Полмесяца назад Вэй Лю внезапно взял отпуск и исчез, даже не предупредив — настоящий недруг!
— Алюй, — Чжао Минъюй положил горсть орехов обратно в тарелку и направился к другу с насмешливой улыбкой. — Сегодня день рождения моей Чаньцзе-цзе’эр. Ты ведь принёс подарок?
Услышав это «Алюй», Чжао Ичань чуть не подавилась виноградиной, которую только что проглотила. Она судорожно сглотнула и больше не могла есть — в груди поднимался страх.
— Конечно, — тихо ответил Вэй Лю и, повернувшись, улыбнулся Чжао Ичань.
— Ты, видно, чем-то очень доволен? Выглядишь так, будто случилось нечто прекрасное! — поддразнил Чжао Минъюй, подняв бровь. — Неужели повезло в любви?
— Просто съездил в Цзянчжоу по делам, — коротко ответил Вэй Лю, бросив на друга лёгкий укоризненный взгляд и не желая развивать тему романтики.
Чжао Минъюй лишь шутил. Он и Вэй Лю — закадычные друзья, и если бы Вэй Лю вдруг женился, Чжао Минъюй бы точно остался в проигрыше: госпожа Шэнь непременно стала бы давить на него ещё сильнее.
— Пойдём, проверим силы, — Чжао Минъюй, увидев Вэй Лю, сразу захотел потренироваться и потянул его за рукав. — Алюй, Фан Юань слишком слаб — даже одного удара не выдерживает.
— Позволь сначала вручить подарок Чаньцзе-цзе’эр, — тихо попросил Вэй Лю.
Чжао Минъюй широко ухмыльнулся и театрально махнул рукой:
— Прошу, не стесняйся.
«Мне и не нужно твоё подарок!» — Чжао Ичань, услышав весь разговор, отвернулась, не желая смотреть на Вэй Лю.
Вэй Лю, увидев такое отношение, почувствовал горечь в сердце и невольно схватил её за руку. Его взгляд устремился ей в лицо.
— Сюньсюнь, разве ты не узнаёшь меня?
— Алюй, что ты делаешь? — Фан Юань, заметив неладное, поспешил вмешаться и отвёл руку Вэй Лю.
— Значит, ты меня обманывал? — голос Вэй Лю стал ледяным. Он пристально смотрел Фан Юаню в глаза, будто пытаясь прочесть его мысли. Фан Юань молчал, но в его глазах уже вспыхивал гнев.
— Алюй, Аюань! — Чжао Минъюй, увидев, как двое друзей готовы сцепиться из-за подарка, в отчаянии схватил каждого за руку. — Отпустите Сюньсюнь!
Его слова заставили обоих обернуться. Фан Юань — с трудночитаемым выражением, Вэй Лю — с тревогой и тоской.
— Аюань? — Чжао Ичань была ошеломлена. Она внимательно взглянула на Фан Юаня. Да, это он! Неудивительно, что в саду ей показалось, будто она его знает. Но почему он так исхудал?
Фан Юань, заметив мерцание в её глазах, понял: она узнала его. В сердце его вспыхнула и радость, и боль. Радость — потому что она не забыла его. Боль — потому что Вэй Лю здесь, и тайна, видимо, раскроется.
— Ха, — Вэй Лю горько усмехнулся, в голосе его звучало самоуничижение. — Конечно, это Сюньсюнь!
Он всегда был проницателен, но ранее колебался, не решаясь сделать вывод — просто слишком много значил для него этот человек. Теперь же, увидев выражение лица Чжао Ичань, он всё понял.
Она всё помнила. Просто не хотела признавать его.
Чжао Ичань была напугана таким Вэй Лю. Хотя, по правде говоря, она сама чувствовала себя обиженной, но, понимая, что сейчас слабее, решила отступить.
Она на цыпочках начала осторожно прятаться за спину Чжао Минъюя.
Не сделав и нескольких шагов, почувствовала, как её руку схватили. «О нет!» — подумала она, поднимая глаза.
Прекрасно! По обе стороны от неё протянулись две изящные руки. В иной ситуации она бы восхитилась и воскликнула: «Как чудесно!» Но сейчас Чжао Ичань лишь мечтала потерять сознание. Боже, она так тщательно маскировалась — почему оба узнали её?
Чжао Минъюй смотрел на эту абсурдную сцену и никак не мог понять, что происходит. Неужели его пятнадцатилетняя сестра уже вызывает соперничество между двумя его лучшими друзьями?
— Алюй, Аюань, отпустите её! — воскликнул он, отряхиваясь от мурашек. — Сейчас же отпустите Сюньсюнь!
Он потянулся, чтобы разнять их, но Вэй Лю и Фан Юань обменялись взглядами — в глазах обоих читалась непоколебимая решимость.
Чжао Ичань, глядя на их потемневшие лица, дрожала от страха. Ей казалось, что в любой момент они могут выдать её секрет — что она вовсе не обычная девушка, а перевоплощённая душа! Тогда ей точно не жить. В отчаянии она потянула за рукав Чжао Минъюя, намекая, что хочет сказать ему что-то на ухо.
Чжао Минъюй наклонился. Чжао Ичань прошептала ему несколько слов. Он сначала покачал головой, потом ещё раз, и ещё.
Когда он выпрямился, его лицо было странно смущённым. Он долго и пристально смотрел на обоих друзей, затем тяжело вздохнул и медленно отошёл в сторону.
— Ах, нынешние времена… — пробормотал он. — Даже маленькая дочь… уже не остаётся в родном доме надолго…
Лица Вэй Лю и Фан Юаня стали ещё мрачнее.
Чжао Ичань изначально не хотела иметь с ними ничего общего — она решила начать жизнь заново. Но, видимо, судьба распорядилась иначе. Где-то она допустила ошибку. Хотя, быть может, это и к лучшему: ей самой надоело притворяться.
— Да, я помню. Я ничего не забыла, — глубоко вдохнув, сказала она Вэй Лю без тени эмоций. — Боюсь, это ты всё забыл!
Пусть он и был готов к такому признанию, прямые слова всё равно потрясли его. В груди будто вонзили сотни игл — мелкая, но мучительная боль распространилась по всему телу.
— Я тоже ничего не забыл, Сюньсюнь, — голос Вэй Лю, обычно звучный и спокойный, дрожал от сдерживаемых чувств. Его тело окаменело.
Чжао Ичань горько усмехнулась. Даже сейчас он продолжает лгать ей.
http://bllate.org/book/11691/1042222
Готово:
