Лицо Фан Юаня будто треснуло, как лёд под весенним солнцем, и сердце его так дрожало, что он уже ничего не слышал. Он уставился на соломенного кузнечика в руках Шэнг-гэ'эра и повторил:
— Откуда у тебя этот кузнечик?
Шэнг-гэ'эр испугался свирепого выражения лица Фан Юаня и решил, что тот хочет отобрать игрушку. Обида переполнила мальчика, и он заревел:
— Это мой кузнечик! Сестра Чаньцзе подарила!
Фан Юань слегка опешил. «Сестра Чаньцзе…»
Ха, сестра Чаньцзе.
Он вдруг рассмеялся — смех был одновременно радостным и горьким.
Служанка Хуань-эр немного постояла рядом, убедилась, что Шэнг-гэ'эр спокоен, и вышла во двор поболтать с другой служанкой. Вскоре она услышала плач маленького наследника и поспешила обратно. Перед ней на камне стоял мужчина необычайной красоты.
Хуань-эр никогда не видела столь прекрасного юношу. Щёки её залились румянцем от застенчивости, и она тихо спросила:
— Господин, вы здесь давно? Не случилось ли чего с Шэнг-гэ'эром?
Фан Юань опустил ресницы и равнодушно ответил:
— Ничего. Можешь идти.
Хуань-эр недавно поступила в Дом Герцога Чжао и была простой служанкой, поэтому мало кого знала. Увидев благородную осанку и величавую внешность Фан Юаня, она решила, что это один из молодых господ дома, и без колебаний удалилась. Однако, оглянувшись, несколько раз бросила на него томный взгляд — такой красавец редко встречается.
— Шэнг-гэ'эр! — раздался звонкий голос Чжао Ичань. Она перебирала угощения и, держа в руках целую охапку лакомств, направлялась к цветнику. Не увидев мальчика, громко окликнула его.
— Сестра Чань! — отозвался Шэнг-гэ'эр. Услышав её голос, он вытер слёзы и хотел бежать навстречу, но, заметив мрачное лицо Фан Юаня, крепко сжал своего кузнечика и снова уселся на камень.
Чжао Ичань обошла плетёную арку с жасмином и увидела Шэнг-гэ'эра. На лице её мелькнула улыбка, но тут же застыла.
Фан Юань повернулся к ней. В его взгляде читались невыразимые чувства, а пальцы, спрятанные в рукавах, сжались до побелевших костяшек.
«Это она. Только она. Не может быть никого другого!»
Чжао Ичань огляделась с недоумением. Кто этот человек? Где та служанка? Как она могла оставить ребёнка одного с незнакомцем!
Увидев её совершенно чужое выражение лица, Фан Юань почувствовал, как в груди закипело всё сразу — боль, надежда, обида и отчаяние.
Краешки его губ дрогнули в улыбке, в которой радость смешалась с горечью.
— Ты меня не узнаёшь.
Его голос был глухим, почти неузнаваемым, будто занесённым ветром издалека.
На лице Чжао Ичань отразилось полное недоумение. «Странный человек. Почему я должна его знать?»
Тем временем во Втором крыле Чжао Иньин металась по комнате, машинально сжимая шёлковый платок с вышитыми орхидеями. Её лицо выдавало тревогу.
— Госпожа, точно прибыл господин Вэй Лю. Сейчас он вместе со старшим господином в цветнике, — вскоре вбежала Юэюэ и поклонилась.
Чжао Иньин невольно приподняла уголки губ, и в глазах её вспыхнула радость.
Перед зеркалом она поправила белоснежную нефритовую шпильку в причёске «Летящая фея», любуясь собственным отражением: наряд элегантный, черты изящные, самолюбование не скрывалось.
На этот раз она решила не брать с собой Чжао Имянь. Хотя та теперь восхищалась Чжэньбэйским князем, кто знает, не влюбится ли она в такого совершенного красавца, как Вэй Лю, если будет чаще его видеть?
Жена Вэй Лю может быть только она!
Чжао Иньин надела длинное платье цвета лунного света, собрала волосы в причёску «Летящая фея», и её стройная фигура напоминала цветущую водяную лилию — чистую и прекрасную.
Оставив Юэюэ во дворе, она отправилась в цветник одна.
Чжао Иньин была не глупа: она догадалась, что брат, вероятно, повёл Вэй Лю посмотреть на пионы «Биюй» в заднем саду. Поэтому она неторопливо направилась на запад.
Там Чжао Минъюй всё ещё рассказывал Вэй Лю забавные истории из детства Чжао Ичань, разгорячась всё больше, но вдруг его прервал мягкий женский голос:
— Брат! — Чжао Иньин остановилась в нескольких шагах, сделала изящный реверанс и изобразила удивление, будто случайно встретила их.
— Вторая сестра, ты здесь? — Чжао Минъюй осёкся, проглотив очередную похвалу в адрес сестры.
— Мне было нечем заняться, вот и пришла прогуляться. Пионы «Биюй» — редкость, каждый год хочется полюбоваться ими, — ответила Чжао Иньин, подойдя ближе и бросив на Вэй Лю косой взгляд. Щёки её вспыхнули. — Не знала, что брат и братец Лю здесь.
— Да, мы с Алю только что пришли в цветник, — добродушно отозвался Чжао Минъюй, не заподозрив ничего странного в её застенчивости.
Вэй Лю взглянул на неё и тут же отвёл глаза. Его лицо оставалось холодным и непроницаемым.
Чжао Иньин замерла в восторге, тайком глядя на Вэй Лю, сердце её колотилось, как барабан.
«Он посмотрел на меня! Значит, он ко мне неравнодушен!»
Фан Юань стоял у камня — высокий, стройный, в тёмно-красном халате. Солнечный свет озарял его лицо, делая его похожим на полированный нефрит. Хотя он явно был мужчиной, черты его были столь изящны, что казались женственными, а в глазах играла лёгкая дерзость.
Чжао Ичань смотрела на него с недоумением. Юноша молчал, словно переживал глубокое потрясение, и лицо его становилось всё мрачнее. Неожиданно она почувствовала лёгкую вину и, поразмыслив, протянула ему кусочек сладкого рулета из фасолевой пасты.
Фан Юань стоял боком, будто разглядывая золотую рыбку в пруду, но на самом деле внимательно следил за каждым движением Чжао Ичань. Увидев её жест, он ощутил прилив надежды и с замиранием сердца посмотрел на неё.
— Ты…
— Хочешь? Очень вкусно, — не дождавшись, пока он успеет сказать «Ты меня узнала?!», Чжао Ичань с искренней улыбкой протянула ему рулет.
Глядя на эту маленькую сладость в её руке, Фан Юань почувствовал, будто его сердце рухнуло с небес прямо в болото. Вокруг сгустилась тьма, и вся надежда исчезла.
— Хорошо… Очень хорошо, — прошептал он, опустив голову. В голосе его дрожала боль.
Чжао Ичань удивилась. Этот голос показался ей знакомым, будто где-то слышанным. Но тут же покачала головой: «Я же его раньше не видела. Наверное, показалось».
«Хорошо?» — в её взгляде мелькнуло сочувствие. Неужели от одного рулета можно так обрадоваться?
Шэнг-гэ'эр, наблюдавший за этим, быстро засунул в рот половину своего рулета и крепко прижал пакет с угощениями к груди, обиженно надув губы.
«Почему сестра Чань даёт вкусняшки этому злюке? Он же всё отберёт!»
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов. Хотя был ранний летний день и солнце сияло ярко, Фан Юаню казалось, будто он идёт по заснеженной пустыне в разгар зимы, и холод проникает до самых костей. Лишь через долгое время он дрожащей рукой взял предложенный рулет.
Закрыв глаза, он откусил кусочек — сладкий, мягкий, но во рту стало горько, а в сердце — невыносимо кисло.
«Довольно!» — вздохнул Фан Юань и горько усмехнулся. — «В её сердце меня никогда не было!»
В этот момент из-за кустов донёсся шорох шагов.
— Аюнь, ты здесь? — Чжао Минъюй, обеспокоенный долгим отсутствием друга, пришёл вместе с Вэй Лю.
— Просто любуюсь пейзажем, — Фан Юань на миг испугался и слегка повернулся, загораживая Чжао Ичань.
Но было уже поздно.
Чжао Минъюй подошёл ближе и увидел свою младшую сестру, широко раскрывшую от удивления глаза.
— Сестра Чань! Ты здесь?!
— Старший брат! — хором воскликнули они. Ни один, ни другой не ожидали такой встречи в цветнике.
Чжао Ичань перевела взгляд на Вэй Лю, стоявшего рядом с братом, и зрачки её сузились.
«Как Вэй Лю здесь?! Я не хочу его видеть!»
Вэй Лю уже заметил Чжао Ичань и вновь ощутил странную, смутную знакомость.
Он бросил вопросительный взгляд на Фан Юаня. Тот помедлил и покачал головой. Лицо Вэй Лю мгновенно окаменело, и в глазах вспыхнул лёд.
Он ещё раз взглянул на Чжао Ичань, затем опустил глаза. Буря чувств в его груди внезапно утихла, будто прилив отступил.
«Видимо… я ошибся».
— Брат Юй! — Шэнг-гэ'эр, увидев старшего брата, обрёл уверенность, спрыгнул с камня и бросился к нему.
— Молодец! — Чжао Минъюй погладил его по аккуратной причёске.
— Брат, я уже долго гуляю, пора вести Шэнг-гэ'эра к тётушке, — сказала Чжао Ичань, не желая задерживаться. Она быстро подошла, взяла мальчика за руку и незаметно подмигнула ему. Тот понял и энергично закивал.
Чжао Минъюй лишь вздохнул и позволил сестре увести ребёнка.
«Эта малышка! Ведёт Шэнг-гэ'эра и даже не думает замедлить шаг!»
Вэй Лю смотрел на удаляющиеся фигурки двух детей, и в его глазах на миг вспыхнул холодный огонь. «Как я мог подумать, что эта девочка — Су Гэ?»
Он горько усмехнулся про себя, и лицо его стало ещё холоднее. Хотя он был необычайно красив, его облик излучал ледяную отстранённость, особенно когда он не улыбался.
Цветник был наполнен тонким ароматом, золотые рыбки всё так же беззаботно плавали в пруду, но всё вокруг словно потускнело, утратив прежние краски.
Чжао Минъюй хотел продолжить прогулку, но ни Вэй Лю, ни Фан Юань не были настроены на это и вскоре распрощались.
Чжао Иньин с тоской смотрела, как её возлюбленный уходит, и её сердце последовало за ним. В душе царила обида.
«Почему он то тёплый, то холодный? Даже не взглянул на меня!»
Чжао Минъюй, чья беспечность граничила с безграничной наивностью, решил: раз друзья ушли, он отправится в Минсянь-юань поиграть с сестрой и Шэнг-гэ'эром.
— Вторая сестра, пойдём! — позвал он Чжао Иньин, поворачивая обратно.
Чжао Ичань ещё раз с тоской взглянула в сторону, куда ушёл Вэй Лю, и поспешила за братом.
Чжэньбэйская резиденция
Вэй Лю положил книгу на стол и взглянул на Фан Юаня, сидевшего молча в углу.
— Так это не она?
Его голос был тихим, а в чёрных, как отполированный камень, глазах читались и надежда, и растерянная печаль.
Фан Юань покачал головой и странно усмехнулся, но в глазах его не было и тени улыбки. Он посмотрел на Вэй Лю и произнёс с горькой иронией:
— Похоже, господин Лю совсем растерялся. Даже если Сюньсюнь жива, она не может быть ребёнком из рода Чжао.
Вэй Лю бросил взгляд на разгневанное лицо Фан Юаня, затем опустил ресницы, скрывая глубокую скорбь. После долгих размышлений он лишь глубоко вздохнул, и когда поднял глаза, в них уже было спокойствие.
— Если так, придётся искать дальше. Сюньсюнь, должно быть, переродилась в ком-то другом, но у нас нет никаких зацепок.
— У меня есть к тебе вопрос, — медленно, слово за словом произнёс Фан Юань. — Ты по-прежнему стремишься к великому делу?
Лицо Вэй Лю на миг застыло, будто на него легла тяжесть тысячи цзиней, и дыхание перехватило.
— Конечно! Ты же знаешь, у меня с тем человеком счёт кровью не сочится! — сжал он кулаки под рукавами, пальцы впились в деревянный край стола, а в глазах закипела ненависть. — Я сделаю всё, чтобы отомстить!
— Я помогу тебе достичь цели, — после паузы сказал Фан Юань, неожиданно смягчив тон, — но ты должен дать мне клятву: если однажды узнаешь, где Сюньсюнь, не станешь её искать.
Вэй Лю напрягся, с изумлением глядя на Фан Юаня, будто пытаясь найти в его лице обман. Но лицо того было решительным, а взгляд — твёрдым.
— Никогда! Ты ведь знаешь, что Сюньсюнь для меня — всё, что нельзя потерять, — Вэй Лю почувствовал, что давно не испытывал такой ярости. Хотя между ними и были разногласия, Фан Юань всё же был его другом, и такое требование казалось немыслимым.
— Невозможно! Без финансовой поддержки моего рода тебе не свергнуть трон, — в голосе Фан Юаня тоже зазвучал гнев. «И до сих пор он думает только о Сюньсюнь, не желая отпускать её!»
— Ха! Что касается Сюньсюнь, разговор окончен. Уходи! — Вэй Лю понял, что уступать не будет, и не хотел больше спорить.
Фан Юань долго смотрел на него, затем резко встал и вышел из кабинета. Опершись спиной о стену, он поднял глаза к небу, где плыли белые облака, и вдруг вспомнил те туманные глаза Вэй Лю, которые он видел много лет.
Его мысли вернулись в цветник дома Чжао.
Увидев того соломенного кузнечика, он сразу понял: Чжао Ичань — это и есть Сюньсюнь. Она жива, здорова и счастлива. Но он не собирался говорить об этом Вэй Лю. Зачем? Он этого не заслуживает!
http://bllate.org/book/11691/1042219
Готово:
