Чжао Ичань, однако, немного устала и присела отдохнуть на большой зеленоватый камень в цветнике. Шэнг-гэ’эр уселся рядом с ней, подперев щёчки ладонями, и стал разглядывать её.
Поразыскав глазами что-то среди травы, Чжао Ичань вдруг оживилась.
Шэнг-гэ’эр удивлённо спросил, увидев, как она вернулась с пучком тонких диких травинок:
— Сестрица Чань, а это зачем?
— Не шуми! — прикрикнула Чжао Ичань и слегка потрепала его белоснежную щёчку.
Шэнг-гэ’эр кивнул и уселся рядом, наблюдая за ней. Через мгновение он вскочил, сорвал красивый фиолетовый цветок и воткнул его ей в причёску. Кажется, ему это показалось забавным: он то и дело бегал за новыми цветами и украшал ими голову Чжао Ичань.
Та же была полностью поглощена своими травинками и не заметила, что её пышный пучок превратился в настоящую бабочку из цветов.
— Готово! — радостно воскликнула Чжао Ичань, поднеся к Шэнг-гэ’эру искусно сплетённого из зелени кузнечика.
Мальчик испуганно отпрянул, но тут же заинтересовался и стал следить за кузнечиком широко раскрытыми глазами.
— Сестрица Чань, ты такая умница! А это что такое?
Чжао Ичань широко улыбнулась и погладила его по мягкому пучку волос на макушке:
— Это кузнечик из травы. Бери, играйся!
Шэнг-гэ’эр обрадованно взял поделку и захихикал.
— Шэнг-гэ’эр, я схожу за угощениями. Ты здесь не убегай, жди меня, — сказала Чжао Ичань, внезапно почувствовав голод и решив принести немного сладостей.
Мальчик послушно кивнул и тихо прошептал:
— Сестрица Чань, скорее возвращайся.
Чжао Ичань развернулась и пошла, но через несколько шагов засомневалась и позвала одну из служанок поблизости, чтобы та присмотрела за ребёнком. Лишь после этого она спокойно удалилась.
Она уходила в спешке и не заметила странного взгляда, которым проводила её служанка.
«Вкус у нашей маленькой госпожи… весьма своеобразный!»
В тот же момент Фан Юань закончил сборы и решил воспользоваться предлогом торговой поездки, чтобы нанести визит семье Чжао.
Вэй Лю, разумеется, отправился вместе с ним.
Когда они вышли на улицу, солнце стояло высоко. Вэй Лю шёл впереди неторопливым, ровным шагом. Фан Юань, глядя на его силуэт, вырисовывающийся на фоне яркого света, покачал головой.
«Оба мы — дураки!»
Чжао Ичань тем временем стояла в своей комнате и выбирала угощения. Она никак не могла решить, брать ли с собой пирожки с цветами японской айвы, плоды цзилисян или другие сладости, и уже собиралась всё уложить в корзинку. Вдруг у неё задёргалось веко.
«Как странно!»
Она сунула в рот мармеладину и прищурилась от сладости.
«Вкуснятина! Шэнг-гэ’эру повезло!»
Большой зал двора Минсянь
Чжао Чансянь выслушал доклад слуги, махнул рукой, сделал несколько шагов и снова опустился в своё кресло-тайши.
Нахмурившись, он недоумевал.
Почему бы старшему сыну семьи Фан вдруг понадобилось навещать его? И почему с ним Вэй Лю?
Семья Чжао веками жила в Лоане и никогда не имела дел с Сычжоу, да и с родом Фан вообще не пересекалась.
Сегодняшнее событие было поистине странным.
Пока он размышлял о возможных причинах, в зале раздались размеренные шаги.
— Господин Чжао, — произнёс молодой человек в тёмно-бордовой одежде, входя в комнату и кланяясь. Чжао Чансянь видел лишь половину его бледного лица.
Вздохнув про себя, он подошёл и поднял гостя.
— Так вы и есть старший сын рода Фан?
Фан Юань поднял глаза. В полумраке его зрачки казались чёрными как смоль, а алый родимое пятнышко придавало его прекрасному облику лёгкий оттенок демонической красоты.
Чжао Чансянь слегка опешил: «Уж слишком женственно выглядит этот сын рода Фан!»
Вэй Лю встал рядом с ним и, слегка наклонившись, тихо сказал:
— Дядя.
Чжао Чансянь очнулся и одобрительно кивнул, но взгляд его снова обратился к Фан Юаню.
С лёгкой долей подозрительности он спросил:
— Скажите, молодой господин, с какой целью вы сегодня явились?
— Господин Чжао, позвольте объяснить. Когда ваш старший сын Минъюй командовал войсками в Сычжоу, мне довелось несколько раз с ним встретиться. Он — образец верности и доблести, мудрости и храбрости. После наших встреч я глубоко уважал его. На пути в Лоань я постоянно слышал, как народ восхваляет вас. Узнав, что вы стали министром по делам чиновников и справедливо назначаете достойных на должности, я, хоть и простой человек, восхитился вами. Поэтому и пригласил брата Лю составить мне компанию в этом визите. Надеюсь, вы не сочтёте нас дерзкими.
Его голос был низким и спокойным, а выражение лица — искренним, будто он действительно говорил правду.
Даже Чжао Чансянь, привыкший к лести, почувствовал удовольствие.
Разговор завязался легко: редко ему попадались такие приятные в общении молодые люди. Но вскоре Вэй Лю и Фан Юань начали ненавязчиво заводить речь о Чжао Минъюе.
Тогда Чжао Чансянь наконец понял: эти юноши пришли вовсе не ради него — они хотели увидеть его сына!
Он слегка огорчился и подумал: «Нынешняя молодёжь совсем не ценит истинных достоинств». Отправив одного из слуг вызвать Чжао Минъюя, он вздохнул.
После встречи с четвёртой тётей Чжао Минъюй вернулся в Минсянь-юань. Ему стало скучно, и он вышел во двор потренироваться с мечом.
Примерно через полчаса он весь вспотел, но всё ещё чувствовал неудовлетворённость и уже думал, как бы устроить поединок с Вэй Лю.
В этот момент к нему подбежал слуга отца, Сюй Линь.
— Молодой господин, господин Вэй и молодой господин Фан пришли! Господин велел вам явиться в передний зал! — запыхавшись, выпалил Сюй Линь, опасаясь, что случилось что-то срочное.
— Правда?! Пошли, быстро! — обрадовался Чжао Минъюй и, не поменяв одежды, сразу направился к залу.
Ещё не дойдя до двери, он громко крикнул:
— Алю, Аюань!
Вэй Лю слегка нахмурился, а Фан Юань лишь усмехнулся.
Войдя в зал, Чжао Минъюй сначала бросил взгляд на Вэй Лю, а затем заметил незнакомого юношу. Он растерялся: «Кто это? Где же Аюань?» — и начал оглядываться в поисках друга.
Не успел он спросить: «Аюань, где ты?» — как услышал знакомый голос:
— Брат Минъюй!
Голос Фан Юаня был низким, но для Чжао Минъюя прозвучал как гром. Тот широко раскрыл глаза и принялся водить вокруг него кругами, поражённо восклицая:
— Аюань, это правда ты? Как же ты исхудал!
Вэй Лю бросил на Фан Юаня многозначительный взгляд.
Тот же оставался невозмутим и лишь улыбнулся:
— Брат Минъюй, с тех пор как мы не виделись, ты совсем не изменился.
Это было скрытое замечание о его шумном нраве, но Чжао Минъюй принял это за комплимент своей неизменной силе.
Он бросил взгляд на грудь Фан Юаня и лёгким ударом — всего на треть силы — ткнул его в плечо.
Фан Юань отступил на два шага и прикрыл рот, слегка кашлянув. Лицо Чжао Минъюя тут же наполнилось тревогой.
— Аюань, не обижайся, но ты теперь слишком худощав. Прямо как Вэй Лю! Хотя он ведь воин, а ты — учёный муж. Такой вид не очень мужественный.
Фан Юань лишь тихо рассмеялся и перевёл разговор:
— Я хочу заглянуть к тебе в покои. Разве ты не говорил, что у тебя есть меч, способный резать железо, как шёлк? Хочу взглянуть.
Вэй Лю неожиданно кивнул в знак согласия.
— Обязательно позавидуете! «Чжаньцюань» поистине остр, как ничто другое! — гордо заявил Чжао Минъюй, вскинув брови.
— Пойдёмте! — Он закинул руки на плечи обоим друзьям и важно зашагал к своим палатам.
Пройдя несколько шагов, он обернулся и громко крикнул:
— Отец, мы идём обсуждать военные дела!
Чжао Чансянь, которого трое молодых людей надолго оставили одного, с досадой наблюдал, как сын одним махом завершил беседу фразой «обсуждать военные дела» и весело удалился.
Он устало потер лоб: «Неужели этот мальчишка думает, что я такой же беспомощный, как министр Чжан, парализованный ударом?»
Комната Чжао Минъюя была обставлена крайне просто — по его словам, «по-мужски».
Он снял с многоярусной полки тяжёлый чёрный меч, покрытый ржавчиной, и с энтузиазмом начал рассказывать:
— «Чжаньцюань» длиной три чи два цуня, шириной в полпальца, выкован из северного чёрного железа и режет железо, как шёлк… Даже сестрица Чань, хоть и маленькая, сказала, что он хорош!
Он говорил до хрипоты, но не услышал ни слова восхищения от друзей.
Удивлённо взглянув на них, он увидел, что Вэй Лю задумчив, а Фан Юань явно отвлечён.
— Вы же хотели посмотреть на меч? — раздражённо спросил Чжао Минъюй.
— Меч прекрасен, — быстро отреагировал Фан Юань, — но ты только что упомянул сестрицу Чань. Неужели это та самая очаровательная младшая сестра, о которой ты часто рассказывал?
— Вот именно! — обрадовался Чжао Минъюй, сбившись с досады. — Аюань, ты точно человек со вкусом! Моя сестрица Чань — такая милашка, что сердце тает!
— Правда? — Фан Юань сделал вид, будто сомневается. — Я её никогда не видел. Может, твои слова преувеличены? Не покажешь ли нам её сегодня?
Он незаметно подмигнул Вэй Лю. — Верно ведь?
— Алю, ты же видел Сюньсюнь! — возмутился Чжао Минъюй (он не терпел, когда плохо отзывались о сестре). — Скажи честно! Она разве не очаровательна?
— Приемлемо, — тихо ответил Вэй Лю, хотя на самом деле ничего особенного не чувствовал. Если бы не то, что Чжао Ичань немного напоминала ему Сюньсюнь, он бы даже не обратил на неё внимания.
— «Приемлемо»?! — Чжао Минъюй чуть не лопнул от злости. Разве Вэй Лю в прошлый раз не смотрел на неё, как заворожённый?
«Вот почему женщины говорят, что мужчины лицемерны! Совершенно верно!»
Чжао Минъюй кипел от обиды и очень хотел свести Фан Юаня с Чжао Ичань, чтобы тот убедился, как он ошибается.
Но даже он понимал, что нельзя просто так приводить друзей к сестре — это противоречило приличиям.
«Раз прямой путь закрыт, придётся идти окольным…»
— Эй! Вам повезло! Во дворе цветёт редчайший пион «Биюй», — вдруг вспомнил он и, положив меч «Чжаньцюань» обратно, самодовольно подумал: «Как же я умён!» — и осторожно спросил: — Пойдёмте посмотрим?
Вэй Лю равнодушно кивнул. В душе он сожалел: похоже, сегодня ему не удастся увидеть Чжао Ичань.
Фан Юань немного колебался. От природы он любил цветы и растения, а пион «Биюй» был редкостью. Подумав, он согласился.
Чжао Минъюй, увидев, что оба согласны, поспешил:
— Тогда пошли!
От Минсянь-юаня до цветника было не больше получаса ходьбы. Сам цветник занимал небольшую площадь, но был устроен с большим вкусом. Сейчас, в начале лета, цветы и листва пышно цвели, соперничая в красоте.
Арки из плетистой розы изящно разделяли пространство, придавая саду особую утончённость. Чжао Минъюй вёл друзей извилистыми дорожками, пока наконец не остановился.
— Красиво, правда? — Он заслонил им глаза руками, а потом резко отступил в сторону, открывая взгляду пион «Биюй».
Вэй Лю бросил на цветок безразличный взгляд. С детства живя во дворце, он насмотрелся на экзотические растения и предпочитал простые полевые цветы.
— Действительно знаменитость! — восхитился Фан Юань.
Он наклонился ближе. Цветок был размером с чашу, его тонкие светло-жёлтые лепестки многослойно накладывались друг на друга, и лишь в самых просветах виднелись изумрудные тычинки. Даже в тени цветок выглядел величественно и холодно.
— Этот пион посадили мои отец и мать вместе. Тогда сестрица Чань была вот такой высокой, — Чжао Минъюй провёл рукой по стеблю на уровне середины цветка, вспоминая, какая мягкая и трогательная была его сестрёнка в детстве. Его глаза наполнились нежностью.
Он увлёкся рассказом и потянул Вэй Лю, чтобы поведать ему забавные истории из детства Чжао Ичань.
— Я погуляю по саду, — сказал Фан Юань, покачав головой. Увидев, как изящно устроен цветник, он захотел осмотреть его целиком.
Будто невидимая нить вела его, Фан Юань обошёл рощу японской айвы, чьи цветы напоминали снег, и вышел на открытое место.
С западной стороны находился небольшой пруд с кристально чистой водой, в котором лениво плавали несколько пёстрых карпов.
«Прямо райское местечко», — с облегчением подумал Фан Юань и перевёл взгляд в сторону. На большом зеленоватом камне сидел маленький мальчик в синей рубашонке и болтал ножками, выглядя совершенно беззаботно.
Фан Юаню стало забавно, и он захотел подойти поближе, чтобы разглядеть ребёнка. Но, сделав несколько шагов, он вдруг замер.
В его глазах мелькнуло изумление, и тело на миг окаменело.
Он сдержал дрожь в руках и медленно подошёл ближе.
— Откуда ты здесь взялся?
Шэнг-гэ’эр, сидевший спиной к нему и игравший на камне, вздрогнул от неожиданного вопроса.
Он обернулся и увидел красивого незнакомого юношу.
Мальчик склонил голову набок, будто что-то вспоминая, и вдруг спросил:
— Братец, ты пришёл от сестрицы Чань, чтобы со мной посидеть?
http://bllate.org/book/11691/1042218
Готово:
