Она не собиралась выходить за ворота, но вдруг увидела того самого молодого господина, в которого мгновенно влюбилась при первой встрече. Сердце её слегка дрогнуло. Поправив растрёпанные ветром пряди, она грациозно и плавно направилась к нему.
Но Вэй Лю даже не взглянул на неё — опустив глаза, прошёл мимо, будто её и не было рядом. Чжао Минъюй, сам находясь в беде, лишь слабо улыбнулся побледневшей Чжао Иньин и поспешил догнать Вэй Лю.
— Алюй, подожди меня!
Вэй Лю остановился за углом, всё ещё опустив голову. Вскоре подбежал Чжао Минъюй и схватил его за руку, полный стыда:
— Алюй, мне очень жаль!
— Хорошо, я понял, — ответил Вэй Лю, отстраняя его руку. Его взгляд упал на дикий щавель в углу, а голос прозвучал без особой интонации.
Чжао Минъюй почувствовал ещё большую вину и выложил ему всё, что случилось прошлой ночью. Считая извинений недостаточными, он наконец решился на крайнюю жертву — отказаться от самого дорогого, чтобы загладить вину и заодно привлечь Вэй Лю на свою сторону.
— Алюй, если ты признаешь меня своим старшим побратимом, получишь множество выгод. Не говоря уже обо всём прочем, моя сестра Чаньцзе-цзе’эр станет твоей сестрой, — сердце Чжао Минъюй разрывалось, но он знал: сейчас важнее спасти положение. «Прости меня, Чаньцзе!» — мысленно взмолился он.
Он был уверен, что предложил нечто невероятно заманчивое, но Вэй Лю остался равнодушным.
— Какая в этом выгода!
— Ты как себя ведёшь! — нахмурился Чжао Минъюй, но тут же смягчился, вспомнив, что именно он просит одолжения. Он хлопнул себя в грудь: — Алюй, моя сестра Чаньцзе — красавица из красавиц! Просто взгляни на неё!
С решимостью «победить или пасть», Чжао Минъюй принялся расхваливать сестру до небес, утверждая, что такой девушки больше нет на свете. Вэй Лю, не выдержав его настойчивости, согласился взглянуть. Шагая следом за Чжао Минъюй, он слушал очередные восхваления и впервые за долгое время почувствовал лёгкую волну в своём обычно спокойном сердце.
На свете не может быть никого милее его Сюньсюнь.
Во дворе Чуньшэнь-юань Чжао Ичань, ничего не подозревая о том, что брат её продал, весело кормила белого кролика, подаренного старшим побратимом, кусочком редьки. На правой щеке у неё при улыбке появлялась маленькая ямочка — милая и свежая, как цветок.
Вэй Лю, стоя у ворот двора, сразу заметил смутный профиль девушки, сидящей на траве, и застыл на месте. В глазах его проступала лёгкая дымка, скрывавшая эмоции. Внезапно его голос стал тише и дрожал:
— Кто это?
«Получилось!» — обрадовался Чжао Минъюй, почти расплываясь в улыбке. Он хлопнул Вэй Лю по плечу: — Ну как, Чаньцзе мила?
Кровь прилила к голове, сердце забилось всё быстрее и быстрее. Вэй Лю почувствовал, как перед глазами то светлеет, то темнеет, и головокружение накрыло его с головой. Прижав ладонь к груди, он медленно оперся о стену.
Чжао Минъюй, довольный собой, бросил взгляд в сторону — и остолбенел от ужаса. Выражение лица Вэй Лю было просто жутким.
Молодой человек прислонился к стене. Дымка в глазах рассеялась, и его светло-карегие зрачки, словно отражённые в горной ключевой воде, стали прозрачными и чистыми. На губах даже появилась лёгкая улыбка — будто трещина в вечной мерзлоте, открывшая мягкую и хрупкую суть внутри.
Такую уязвимую и такую нежную.
Чжао Минъюй с изумлением смотрел на него, но Вэй Лю уже двинулся вперёд. Медленно войдя во двор, он нежно окликнул Чжао Ичань:
— Сюньсюнь.
Чжао Ичань подняла голову и уставилась на Вэй Лю широко раскрытыми миндалевидными глазами.
Как он оказался в доме Чжао?
Чжао Минъюй, следом зашедший во двор, обнял испуганную сестру и с лёгким упрёком сказал:
— Алюй, ты напугал Чаньцзе!
Лицо Вэй Лю стало мрачным. Его взгляд, обращённый на Чжао Минъюй, будто застыл льдом. Не произнеся ни слова, он уставился на Чжао Ичань. Напряжение во дворе нарастало с каждой секундой. Губы Вэй Лю дрогнули, и он с трудом выдавил:
— Ты… не узнаёшь меня?
Но неизвестно, кому были адресованы эти слова.
Во дворе не шевелился ни один лист. Голос Вэй Лю, казалось, повис в воздухе, а затем медленно растворился.
Чжао Ичань спрятала лицо в груди старшего брата и крепко сжала его рукав, упорно не глядя на Вэй Лю.
Вэй Лю не сводил с неё глаз, перебирая в уме каждую деталь её реакции. В душе закралось сомнение: не ошибся ли он?
Люди могут быть похожи, одна и та же ямочка на щеке — не редкость. Да и если бы это действительно была Сюньсюнь, разве стала бы она так стесняться при встрече с ним?
При этой мысли блеск в глазах Вэй Лю померк, и они снова стали глубокими и непроницаемыми, как древний колодец без единой ряби.
— Пойдём, — бросил он Чжао Минъюй, затем отвёл взгляд и бросил последний взгляд на Чжао Ичань, полный невысказанных чувств.
Но, увы, все его усилия пропали даром — Чжао Ичань, уткнувшись в брата, даже не подняла головы.
Вэй Лю внутренне вздохнул и медленно пошёл прочь. Чжао Минъюй погладил сестру по мягкой чёлке, успокоил её парой слов и поспешил за Вэй Лю.
Оба были высокими и длинноногими, их шаги были широкими, и вскоре их силуэты исчезли за воротами Чуньшэнь-юань. Убедившись, что они ушли, Чжао Ичань бросила редьку и, топая ногами, побежала в дом, захлопнув за собой дверь.
Она упала на вышитое одеяло, сердце её колотилось. Вэй Лю узнал её!
Но как он мог её узнать? В голове Чжао Ичань возникло смятение. Она вскочила, схватила бронзовое зеркало из туалетного столика и, при свете, увидела своё отражение: нежные черты лица, белоснежная кожа — всё как у цветущего бутона.
И ни капли не похожа на Су Гэ в детстве. Единственное сходство — маленькая ямочка на щеке при улыбке, точно такая же, как у Су Гэ.
Чжао Ичань перевела дух и поставила зеркало обратно. Сев на резной стул с позолоченной инкрустацией, она задумалась, оперевшись на ладонь.
В Доме Герцога Чжао повсюду рос бамбук. Под солнцем его тени причудливо играли на дорожках, создавая умиротворяющую картину. По аллее шли Чжао Минъюй и Вэй Лю бок о бок. Чжао Минъюй что-то говорил, но Вэй Лю лишь рассеянно кивал, сохраняя безразличное выражение лица.
Чжао Минъюй удивился: раньше Вэй Лю, хоть и был холоден, всегда отвечал чётко и по делу. Что с ним сегодня? Заметив, что тот начал отвлекаться ещё после встречи с Чаньцзе, он задумался.
Свернув за угол галереи, Чжао Минъюй увидел знакомую вывеску «Минсянь-юань».
Он улыбнулся Вэй Лю, в глазах его читалась надежда, и повёл его внутрь.
В главном зале стояли несколько кресел из жёлтого сандалового дерева, по обе стороны — высокие тумбы с горшками с орхидеями и карликовыми соснами. На стене висела огромная вышивка чёрной тушью — величественный пейзаж, выполненный в лучших традициях. Всё говорило о благородстве и вкусе хозяев.
Сегодня был день отдыха, и Чжао Чансянь с супругой Шэнь уже ждали в зале, чтобы взглянуть на того самого юношу, о котором так восторженно рассказывал сын.
У входа послышались шаги. Сначала вошёл Чжао Минъюй, за ним — молодой человек в чёрном, необычайно красивый. Он поклонился:
— Почтенные господин Чжао и госпожа, здравствуйте!
Чжао Чансянь быстро оценил Вэй Лю и одобрительно кивнул. После нескольких минут беседы он внутренне поразился: юноша обладал не только великолепной внешностью, но и глубоким умом, сдержанным достоинством. «Этот парень — не простой смертный», — подумал он. «Если Минъюй породнится с ним, это будет только на пользу».
Госпожа Шэнь тоже была поражена. Она всегда считала, что в Лоане нет юноши красивее её старшего сына Минъюй. Но теперь, увидев Вэй Лю, она поняла, что ошибалась. Его красота была редкой, а ледяная отстранённость делала его недосягаемым, как вершины гор.
В последние годы здоровье старшей госпожи ухудшилось, и госпожа Шэнь управляла всем хозяйством. Все три дочери были на выданье, и сёстры мужа часто обсуждали возможных женихов. Теперь же, глядя на Вэй Лю, она мысленно отметила: «Характер, правда, холодноват, но для девушки — отличная партия».
Чжао Минъюй, видя, что родители благосклонны, тут же заговорил о побратимстве. Вэй Лю колебался. Он знал, что несёт в себе кровавую месть и готовится к делу, за которое можно лишиться головы. Если он станет побратимом Чжао Минъюй, то в случае провала погубит всю семью Чжао. Но…
Чжао Чансянь не возражал. Госпожа Шэнь, мечтая найти хороших женихов для Иньин и Имянь, тоже поддержала идею — ведь тогда Вэй Лю сможет чаще бывать в доме. Все трое с надеждой смотрели на Вэй Лю.
Тот глубоко вздохнул: «Видно, судьба такова». В конце концов, он кивнул в знак согласия.
Оба юноши плохо представляли себе церемонию побратимства и думали, что достаточно поклониться небу и земле и соединить кровь. Но госпожа Шэнь, набожная буддистка, настояла на выборе благоприятного дня.
Вэй Лю не стал задерживаться. Убедившись, что всё решено, он простился и отказался от предложения Чжао Минъюй проводить его, медленно направившись по узкой аллее.
Внезапно он услышал лёгкие шаги. Обернувшись, он увидел младшую дочь семьи Чжао — Чжао Ичань.
Чжао Ичань долго размышляла в своей комнате и всё же не смогла успокоиться. Рассчитав, что Вэй Лю уже должен уйти, она с тоской направилась к переднему двору — и вдруг столкнулась с ним лицом к лицу.
Она надула щёки от досады.
Сердце Вэй Лю, обычно спокойное, как мёртвая вода, вновь заволновалось. Такое выражение лица было точь-в-точь как у Сюньсюнь, когда та сердилась.
Но если бы это была она, разве стала бы так реагировать на него? А если не она — почему всё до мелочей так похоже?
Он будто попал в водоворот: чем больше пытался вырваться, тем крепче запутывался. В голове всё смешалось, и он мог только смотреть на ямочку на щеке Чжао Ичань.
Звук удаляющихся шагов вернул его в реальность. Он увидел, как розовая фигурка всё дальше убегает по дорожке, и взгляд его прояснился.
«Я сошёл с ума. Как такая маленькая девочка может быть Сюньсюнь!»
Покачав головой, Вэй Лю развернулся и быстро ушёл.
В зале Минсянь-юань Чжао Чансянь и госпожа Шэнь продолжали восхищаться Вэй Лю, а Чжао Минъюй поддакивал, готовый расхвалить его до небес.
Госпожа Шэнь всё больше одобрительно кивала, но вдруг обеспокоенно спросила:
— Минъюй, а женат ли он? Если нет, мать могла бы помочь подыскать невесту.
— Не слышал такого, — ответил Чжао Минъюй, мысленно закатив глаза: привычка матери сватать всех подряд, видимо, неисправима.
Успокоившись, госпожа Шэнь уже думала, как поговорить об этом с другими снохами.
— Мама, отец, — вошла Чжао Ичань и увидела, как все сидят в радостном настроении. — Почему вы такие счастливые?
— Твой брат нашёл себе побратима, и у тебя, Сюньсюнь, скоро будет ещё один старший брат, — ласково обняла её госпожа Шэнь.
Для Чжао Ичань это прозвучало как гром среди ясного неба. В голове мелькнула дикая мысль, и, вспомнив недавнюю встречу с Вэй Лю, она почти уверилась в своём.
Неужели это он?!
— Мама, а как зовут нового брата? — спросила она, делая вид, что просто любопытна, и потянула за цветочную диадему в волосах матери.
— Дань Лю. Красиво, правда? — улыбнулась госпожа Шэнь, щипнув дочку за щёчку.
— Красиво, — прошептала Чжао Ичань, чувствуя, как мир рушится вокруг.
Госпожа Шэнь подумала, что дочь расстроена, потому что не увидела нового брата, и мягко утешила:
— Не грусти, Сюньсюнь. Через несколько дней брат Алюй снова придёт, и мама обязательно покажет тебе его.
«Опять придёт?!» — мысленно завыла Чжао Ичань. Она уже решила: в тот день обязательно придумает любой предлог, лишь бы не выходить из Чуньшэнь-юань.
Если он не увидит её, то и подозревать не будет!
Дни летели, как вода. Кажется, лишь миг прошёл с тех пор, как на ивах появились нежные почки, а теперь уже желтоватые серёжки начали опадать, собираясь в комья, похожие на снежную пыль.
По дороге домой Вэй Лю повсюду видел ивовые пуховые шарики, летающие в воздухе. Он на мгновение замер, потом продолжил путь.
В этот момент перед его глазами всё расплылось. Среди белесой дымки он вдруг увидел юного себя… и Су Гэ.
Те времена были так прекрасны, а нынешние дни — так мучительны.
Ни капли радости. Даже боль притупилась от долгих лет. Если бы не пульс крови в груди, Вэй Лю давно бы решил, что умер много лет назад.
С трудом волоча уставшее тело, он медленно добрался до резиденции Князя Севера.
http://bllate.org/book/11691/1042213
Готово:
