При этих словах служанки мгновенно разбежались.
Упомянуть императрицу — конечно, это сразу подействовало на этих женщин. Все прекрасно знали: императрица — государыня Поднебесной, и кто осмелится вызывать на конфликт семью такого ранга?
— Хм! Решили, что я беззубая кошка? — фыркнула Дуань Жунму с явным торжеством.
Главная госпожа Дуань незаметно выдохнула с облегчением. В этот раз своевольный нрав дочери оказался кстати. Она даже подумала: сегодня, пожалуй, повезло, что взяла с собой именно Дуань Жунму, а не Дуань Муци. Та бы, как и она сама, заботилась о приличиях, и эти женщины ещё больше распоясались бы.
Когда они уже решили, что всё улажено, и направились к карете, чтобы вернуться домой, из толпы знатных дам вдруг вышла одна фигура, сверкающая драгоценностями, и медленно двинулась к ним.
«Принцесса Жуйань?! Как она здесь очутилась?» — с изумлением уставилась на неё главная госпожа Дуань. Теперь всё стало ясно: сплетню пустила в ход не какая-нибудь наложница или незаконнорождённая дочь из их дома, а именно эта властная принцесса Жуйань. Без сомнения, только она могла быть зачинщицей!
В то время, когда Дуань Цзинхун стал чжуанъюанем, именно император собирался указать ему в жёны принцессу Жуйань. Но её тётушка настояла, чтобы он женился на ней — главной госпоже Дуань. Поэтому она поспешила оформить брак до того, как император успел издать указ. Увидев, что дело сделано, государь вынужден был утвердить их союз, а вопрос о браке принцессы Жуйань так и остался нерешённым. Золотая ветвь императорского рода никогда не согласилась бы стать наложницей. С тех пор эта обида глубоко засела в сердце принцессы, и она постоянно искала повод уколоть главную госпожу Дуань.
«Негодяйка! Наверняка узнала во дворце, что я вышивала приданое для незаконнорождённой дочери, и нарочно пустила слух, чтобы опозорить меня!»
Принцесса Жуйань уже стояла перед матерью и дочерью. С холодной усмешкой она произнесла:
— Ты, оказывается, шьёшь приданое для незаконнорождённой дочери? Да ты совсем совесть потеряла!
Она только что услышала от одной из служанок, проходивших мимо резиденции принца-супруга, как та беседовала со своим управляющим об этом деле. Такой шанс нельзя было упускать — надо было хорошенько проучить эту Дуань Тянь и сбросить с себя давнюю обиду за то, что та перехватила у неё жениха.
— Ты уже замужем за другим человеком! С какого права лезешь в наши семейные дела? — наконец пришла в себя главная госпожа Дуань. Принцесса Жуйань вмешивается в дела дома Дуань? Да это же чистой воды назойливость!
— Ваши семейные дела? Да разве это только ваши семейные дела? — холодно возразила принцесса Жуйань. — Ты ведь главная госпожа четвёртого ранга! И вдруг сама шьёшь приданое для незаконнорождённой дочери? Подумай, как это бьёт по лицу всем нам, законным супругам!
Она давно ждала такого случая и теперь намеревалась разжечь гнев всех главных жён.
— Ты… — Главная госпожа Дуань задохнулась от ярости. Это же её личное дело! А принцесса Жуйань намеренно связывает его со всеми главными жёнами. Теперь она поняла: те знатные дамы, собравшиеся вместе, — всё это интрига принцессы Жуйань. Та специально устроила это позорище! Сегодня она явно пришла сюда подготовленной!
— Эй ты! Кто такая? Почему обвиняешь мою мать? С каких это пор чужакам позволено совать нос в наши дела? — вмешалась Дуань Жунму, сжав кулаки. Она вышла вперёд и загородила собой мать. Всю жизнь мать ни разу не терпела таких унижений! Кто не знал, что её отец — чиновник четвёртого ранга, дядя — чиновник третьего ранга, а тётя — императрица? Такой знатный род — кому он по силам?
Дуань Жунму родилась позже, и к тому времени, когда она повзрослела, принцесса Жуйань уже давно вышла замуж. Даже если та иногда навещала императрицу-мать, то сразу же уезжала обратно. Поэтому Дуань Жунму её не знала.
— Так это твоя дочь? — принцесса Жуйань прикрыла рот шёлковым платком и рассмеялась. — Неудивительно, что такая же, как ты в юности!
Это было прямым оскорблением — мол, обе они просто вульгарные скандалистки.
Из-за спины принцессы Жуйань вдруг выступила молодая девушка лет пятнадцати–шестнадцати. По её виду было ясно: покоя от неё не жди.
— Плясь! — раздался резкий звук, и по щеке Дуань Жунму ударила ладонь с такой силой, будто в неё вложили всю злобу мира. Щёку обожгло болью.
Холодный голос прозвучал ей на ухо:
— Ты вообще кто такая, чтобы публично оскорблять мою мать?
Неожиданный удар оглушил Дуань Жунму. Она только через мгновение пришла в себя.
— Да как ты смеешь! — зарычала она, сжимая кулаки, чтобы немедленно ответить той же монетой. Обычно только она била других! А теперь её, Дуань Жунму, осмелились ударить первой? Да эта девчонка, видимо, жизни своей не ценит! Как раз злилась, а тут сама подставилась!
Она решительно шагнула вперёд, занося руку для ответного удара, но вдруг почувствовала, как сзади кто-то крепко схватил её за рукав.
Кто посмел? Она обернулась — это была её мать. Та крепко держала её рукав и не собиралась отпускать.
— Мама, отпусти! Она совсем обнаглела! Я сейчас её проучу!
Главная госпожа Дуань и в мыслях не было ослаблять хватку. Наоборот, она резко дёрнула дочь назад и выдавила сквозь зубы улыбку:
— Госпожа Цзянкан, простите мою дочь! Она ещё молода и не знает приличий!
Госпожа Цзянкан даже не удостоила её ответом. Её взгляд переместился на Дуань Жунму, стоявшую за спиной матери, и она презрительно бросила:
— Ну что, хотела меня ударить? Давай, бей! Я жду!
В её глазах читалась явная провокация. «Попробуй только тронь меня! Бабушка-императрица сама вмешается. Посмотрим тогда, сможет ли твоя тётя-императрица тебя защитить!»
Дуань Жунму опустила глаза, скрывая ярость, но, когда снова подняла их, в них уже сияла невинная, мягкая улыбка. Перед ней стояла госпожа Цзянкан — любимая внучка императрицы-матери! С кем она вообще связалась?
— Хм! Да она и не посмеет! — бросила принцесса Жуйань, бросив на Дуань Жунму презрительный взгляд. — Она же знает, чем это кончится!
— Ваше Высочество говорит справедливо, — поспешила вставить главная госпожа Дуань, снова натянув на лице учтивую улыбку. — Госпожа Цзянкан — особа высочайшего ранга. Даже если бы у нас хватило наглости, мы бы не осмелились и пальцем тронуть её!
Дуань Жунму крепко стиснула кулаки, но промолчала. Перед ней стояли принцесса Жуйань и госпожа Цзянкан — родная сестра императора и его племянница! А она всего лишь дочь чиновника четвёртого ранга. Пусть даже её тётя — императрица, та всегда благоволила старшей сестре и вряд ли станет защищать её. Сколько голов у неё, чтобы связываться с ними?
— Хм! По крайней мере, вы поняли своё место! — с довольной усмешкой заявила принцесса Жуйань, наслаждаясь выражением покорности на лицах матери и дочери. Она села в карету вместе с госпожой Цзянкан и уехала, оставив за собой клубы пыли. Сегодняшняя цель достигнута: она хорошенько унизила главную госпожу Дуань.
Из толпы зрителей послышался смех. Главная госпожа Дуань чуть не задохнулась от злости: она не только потеряла лицо, но и заставила дочь пережить такое унижение. Она обернулась к толпе и закричала:
— Все прочь! Что тут смотреть?!
Люди продолжали перешёптываться, но, конечно, не при ней. Ведь дом Дуань — семья чиновника четвёртого ранга, и в глазах простолюдинов это значило власть и влияние.
— Она просто трусиха! С простыми людьми — дракон, а перед принцессой — червяк!
— Конечно! Только и умеет, что давить на нас, простых смертных!
— Наверное, муж её совсем забросил, раз главная госпожа так унижается перед незаконнорождённой дочерью!
— Фу! Да и дочь у неё — точь-в-точь как мать, всё лицо в обиде!
Главная госпожа Дуань не слушала их болтовни. Всё её внимание было приковано к дочери. Увидев, что толпа всё ещё не расходится, она грозно ткнула в них пальцем:
— Убирайтесь, пока я вас всех не отправила в тюрьму!
Люди испугались — все знали, что семья Дуань влиятельна и легко может довести до суда. Толпа мгновенно рассеялась.
Главная госпожа Дуань нежно коснулась опухшей щеки Дуань Жунму:
— Ронму, как ты себя чувствуешь? Больно?
Сегодня она точно вышла из дома не в тот час — нарвалась на этих двух злых духов: принцессу Жуйань и госпожу Цзянкан. Всё из-за этой Дуань Муси!
— Ууу! Мама, очень больно! — заплакала Дуань Жунму, прижимаясь к матери. Она и представить не могла, что сегодня получит такую пощёчину! Эта госпожа Цзянкан лишь потому, что является племянницей императора и любимой внучкой императрицы-матери, позволяет себе такое! Теперь между ними кровная вражда!
— Не плачь, родная, — успокаивала её главная госпожа Дуань, осторожно массируя опухшую щёку.
— Кому я сделало плохого? За что меня так избили? Где справедливость? — жаловалась Дуань Жунму, позволяя матери поднять её с земли.
Хотя она и роптала вслух, в душе прекрасно понимала: она сама привыкла давить на других, пользуясь своим положением. Просто сегодня нашлась та, чьё положение выше её собственного. Пришлось глотать обиду.
— Фу! И это называется госпожа Цзянкан? Ни капли воспитания! Как говорится: яблоко от яблони недалеко падает! — плюнула главная госпожа Дуань вслед уезжающей карете принцессы Жуйань. Конечно, при них она не осмелилась бы сказать и слова, но теперь хоть немного сбросила злость.
***
В Личном саду Линъэр привела к Дуань Муси одну служанку.
— Как там дела? — подняла глаза Дуань Муси и щёлкнула зубами по зёрнышку семечки. — Хрусь! — звонко раздалось, и ядрышко скользнуло ей в рот. Она с наслаждением прожевала ароматное семечко — это было настоящее удовольствие.
— Госпожа, всё прошло отлично! Даже лучше, чем вы ожидали! — радостно улыбалась Вань-по, не в силах сдержать восторга. Раз уж дело сделано, госпожа наверняка будет довольна, а значит, и награда не заставит себя ждать.
— Лучше, чем я ожидала? — Дуань Муси нахмурилась. По её плану главная госпожа должна была подвергнуться публичному позору от принцессы Жуйань, потеряв и лицо, и достоинство. Но что ещё могло быть «лучше ожидаемого»? Хотя… она почувствовала, что Вань-по намекает на что-то большее.
— Чего ты тянешь? — недовольно бросила Линъэр на служанку. — Госпожа, самое лучшее — это то, что третью госпожу хорошенько отлупили! Разве не восхитительно?
С этими словами Линъэр тоже с удовольствием взяла семечко и начала его щёлкать. Она явно радовалась: раньше, работая у главной госпожи, часто терпела грубости от третьей госпожи. Теперь же кто-то сделал за неё грязную работу.
— Её ударили? Кто-то осмелился её ударить? — задумалась Дуань Муси на мгновение, затем подняла глаза. — И что? Она не ответила?
Дуань Жунму, пользуясь статусом законнорождённой дочери и любовью старшей бабушки, всегда только сама била других. Кто посмел поднять на неё руку? Это действительно любопытно. Она хотела бы лично поблагодарить этого героя.
— Отвечать? Да у неё духу не хватило! — презрительно фыркнула Линъэр. — Перед кем она стояла? Перед принцессой Жуйань и любимой внучкой императрицы-матери! Какой у неё выбор? Эта третья госпожа — просто трусиха!
— Кто же это был? Перестаньте тянуть! — нетерпеливо потребовала Дуань Муси. Из всех присутствовавших там людей, кроме самой принцессы Жуйань, она не могла представить никого, кого Дуань Жунму не осмелилась бы ударить в ответ.
— Её дочь — госпожа Цзянкан! — радостно сообщила Линъэр, её глаза сияли. — Даже эта надменная третья госпожа сегодня получила по заслугам!
http://bllate.org/book/11690/1042144
Готово:
