Е Цинцянь поспешно обернулась и увидела, как в чайную вошли двое мужчин. Один из них оказался их бывшим соседом — дядей Чжэном, с которым они уже давно перестали жить по соседству; второй… был ей совершенно незнаком.
Мужчины не стали искать свободный столик, а сразу направились к ним.
— Госпожа Е, какая неожиданная встреча!
Услышав приветствие, госпожа Е поспешила подняться, придерживаясь за поясницу.
— Да уж, правда неожиданно! Мы как раз вышли с моими двумя дочерьми зашить пару нарядов. А вы чем заняты?
— Дочери? — взгляд дяди Чжэна тут же упал на Е Цинцянь. — Так это же Цинцянь! Сколько лет не виделись — выросла совсем девушкой.
Цинцянь, услышав своё имя, еле заметно улыбнулась дяде Чжэну, но не произнесла ни слова: взгляд незнакомца рядом с ним вызывал у неё острое чувство дискомфорта.
— Госпожа Е, позвольте представить — это начальник гарнизона Чжунсунь. Моложе меня, конечно, но по чину стоит выше…
— О! Очень приятно, очень приятно… Наша Цинцянь, хоть и молода, но…
Слушая, как мать и дядя Чжэн делают вид, будто рады встрече, как та расхваливает её «достоинства», а он — своего спутника, Цинцянь наконец поняла, в чём дело. Раз она отказалась стать наложницей Шэнь Биня, а с Инь Хао, судя по всему, ничего не вышло, значит, ей уже нашли другого жениха. Только ради чего госпожа Е так рьяно старается? Наверняка у этого человека есть то, что ей нужно. Кроме денег, Цинцянь не могла представить ничего другого.
Дальше всё пошло именно так, как она и предполагала. Выход «зашить наряды» оказался просто предлогом. Как только дядя Чжэн и его спутник ушли, только что бодрая госпожа Е вдруг прижала ладонь ко лбу, другой — к животу:
— Ай-яй-яй, голова закружилась, да и живот болит… Цинцянь, может, отложим шитьё на потом? Проводи-ка ты меня домой.
— Хорошо.
Обратно ехали на бычьей повозке. Госпожа Е то и дело жаловалась на жару и подгоняла возницу, чтобы тот чаще хлестал быка и тот шёл быстрее. Но возница, разумеется, не слушал: если бык надорвётся, госпожа Е точно не заплатит за него, а вот ему самому придётся плохо.
Когда они вернулись домой и только переступили порог, отец уже стоял в прихожей, явно долго их дожидаясь. Увидев жену, он тут же спросил:
— Ну как?
Госпожа Е бросила ему многозначительный взгляд, и Е Чэн тут же поправился:
— Ах, да вы вся в поту! Быстро идите умываться — я уже воду подогрел.
— Зачем ты зря тратишь дрова в такую жару? — недовольно проворчала госпожа Е, услышав про горячую воду.
— Не зря! Ты ведь в положении, нельзя простудиться. А Цинцянь с Цинъинь — девушки, им тоже нельзя мёрзнуть.
В итоге часть горячей воды госпожа Е использовала для умывания, а остальную — разбавила и позволила Цинъинь быстро искупаться.
— Ну как? — спросил Е Чэн, едва жена вернулась в спальню после умывания.
— Вполне неплохо. Если бы дядя Чжэн не сказал, что он военный, я бы подумала, что передо мной учёный. Да и выглядит молодо.
— Отлично, отлично! — облегчённо выдохнул Е Чэн.
— Да где там отлично! Боюсь, как бы он не сочёл нашу Цинцянь недостойной себя.
— Почему недостойной? Что в ней плохого? Красива, моложе его на десяток лет, умеет вести хозяйство, да ещё и вышивать мастерица!
— Молодых девушек полно, и красивых — не меньше. Да и кто не умеет вести хозяйство? А насчёт вышивки — разве у него не хватает денег, чтобы купить готовое? Ты же видел, какое сегодня у Цинцянь лицо — будто кто-то долги не отдал. С таким выражением лица разве кто-то захочет её взять?
— Но… Цинцянь ведь не знала, зачем ты её сегодня вывела?
— Она не дура. Даже если сначала не поняла, то потом уж точно догадалась. Просто делает вид! В общем, я сегодня старалась изо всех сил — расхваливала Цинцянь, улыбалась до упаду. Вот только не знаю, услышал ли он хоть слово.
— Спасибо тебе.
Тем временем Цинцянь задвинула засов на двери своей комнаты, отодвинула шкаф и достала деревянную шкатулку. За последнее время она успела скопить немного денег. Если девушка Лю вернёт последние пятьдесят лянов, у неё будет больше ста. Но даже без них — десятков лянов хватит, чтобы уехать отсюда. Цинцянь прекрасно понимала: если останется дома, подобные «встречи» будут повторяться снова и снова, пока её не «продадут». От одного или двух она ещё может уклониться, но не от всех.
Этот день, а возможно, и всё время с тех пор, как она вернулась домой, не приносил ей ни минуты покоя. Она не понимала, зачем небеса решили испытать её ещё раз, но сейчас чувствовала лишь усталость. Сон накрыл её внезапно, и она провалилась в забытьё.
Разбудил её стук в дверь — за ней стоял отец.
Е Чэн уже собирался спросить, зачем она заперлась в комнате днём, но, увидев бледное лицо дочери, переменил тон:
— Цинцянь, обед почти готов. Выходи поесть.
Цинцянь взглянула в окно — действительно, уже полдень. Оказывается, она проспала так долго.
Обычно она непременно извинилась бы перед отцом за то, что заставила его, «джентльмена», входить на кухню. Но сегодня ей не хотелось говорить ни слова. Ведь если готовка — дело дочерей, то почему этим должна заниматься только она? У неё же есть младшая сестра, здоровая и сильная.
После обеда Цинцянь сидела в комнате и вышивала. Таких платков она сотворила уже столько, что, сложи их вместе, получилась бы башня выше неё самой. Обычно она вышивала даже с закрытыми глазами, но сегодня, несмотря на то что пристально следила за каждым стежком, ошиблась — мысли были далеко.
Цинцянь отложила пяльцы в сторону и с облегчением подумала, что, к счастью, это не двусторонняя вышивка.
Вскоре в дверь постучали. Выглянув наружу, она увидела дядю Чжэна. Значит, результаты сегодняшней «встречи» уже известны. Хотя какой там результат — решать ей всё равно не доверят.
Когда дядя Чжэн уходил, госпожа Е велела ему взять с собой гуся, что жил во дворе. Гусь громко гоготал и метнулся в сторону, в его глазах читался ужас.
— Госпожа Е, это мой гусь! На каком основании вы отдаёте его чужому человеку?
Слова Цинцянь поставили госпожу Е в неловкое положение, но она всё же постаралась сохранить улыбку:
— Ты что такое говоришь, дитя? Дядя Чжэн так нам помог — разве можно отказаться подарить ему гуся?
— Если бы вы потратили свои собственные сбережения, я бы не возражала, даже если бы вы купили ему десять гусей. Но этот гусь — подарок Инь Хао. Что я скажу ему, если он придёт и не найдёт своего гуся?
Все знали значение дара в виде гуся. Дядя Чжэн и так удивлялся, отчего у семьи Е вообще завёлся гусь, а теперь, услышав мужское имя из уст Цинцянь, нахмурился:
— Госпожа Е, это что получается…?
Если у Цинцянь уже есть жених, то просить его сватать — значит, ввести его в заблуждение!
— Ах, дядя Чжэн, не слушайте Цинцянь! Этот гусь — благодарность от человека, которого она недавно спасла. Никакого другого смысла нет.
Дядя Чжэн перевёл взгляд на Е Чэна, и тот поспешно кивнул.
— Если это дар за спасение жизни… и Цинцянь так к нему привязана, то я лучше не возьму. Прощайте.
Как только дядя Чжэн ушёл, улыбка госпожи Е мгновенно исчезла, сменившись суровым выражением лица:
— Е Цинцянь! Ты как посмела перечить мне из-за какого-то жалкого гуся?
Когда дядя Чжэн был рядом, Е Чэн не осмеливался вмешиваться. Но теперь он снова начал «размазывать глину»:
— Цинцянь, твоя мать носит твоего братика. Извинись перед ней, пусть успокоится, а?
— Отец, госпожа Е сказала, что дядя Чжэн «очень помог нашей семье». Расскажите, в чём именно состояла эта помощь?
После неудачи со Шэнь Бинем госпожа Е и Е Чэн договорились: как только Чжунсунь пришлёт свадебные подарки и всё станет официальным, тогда и скажут Цинцянь. А если получится скрыть до самого дня свадьбы — тем лучше.
Но, как верно заметила госпожа Е, Цинцянь не глупа — и больше не хочет делать вид, что ничего не понимает.
— Э-э… это… — Е Чэн замялся. Ему и жене очень понравился начальник гарнизона, но ведь выходить замуж придётся именно Цинцянь. А вдруг она откажет из-за возраста или того, что он уже был женат?
Госпожа Е, разозлившись, уже не церемонилась:
— Ты же сама догадываешься, в чём помощь! Да, именно так, как ты подумала. Ты не хочешь быть наложницей Шэнь Биня — ладно. Мы нашли тебе другого жениха. Сегодня утром ты его видела — тот самый, кто был с дядей Чжэном. Внешность у него прекрасная, тебя не унизит.
— Отец, я же говорила вам: я не выйду замуж за военного.
— А что плохого в военных? Дома защищают семью, в походе — страну. Без протекции дяди Чжэна он, возможно, и не обратил бы на тебя внимания.
— Конечно, они великие — защищают мирных людей, жертвуют жизнями ради других. Но я — обычная женщина. Мне страшно. Я боюсь стать вдовой. Если муж погибнет на поле боя, на кого я буду опираться дальше?
В любом обществе вдове приходится нелегко.
— Если так случится… ты вернёшься домой с деньгами. Твой отец и я найдём тебе новую партию.
В голосе госпожи Е звучала надежда, что Чжунсунь погибнет вскоре после свадьбы, и всё его состояние перейдёт семье Е. А Цинцянь, разумеется, снова выдадут замуж — держать её дома — только лишние рты кормить.
— Отец, а вы как считаете?
— Э-э… Цинцянь, этот Чжунсунь и правда неплох. Пусть и постарше, зато чин у него высокий — выше, чем у дяди Чжэна. А насчёт войны… разве военачальники сами идут в атаку? Они командуют из тыла.
— То есть вы согласны на эту свадьбу?
Под пристальным взглядом дочери Е Чэн медленно кивнул.
— Госпожа Е в восторге, вы одобряете… отлично. Пусть тогда младшая сестра выходит замуж — она тоже дочь семьи Е.
С этими словами Цинцянь подняла гуся, прятавшегося в углу, и направилась к выходу.
— Цинцянь, куда ты? — окликнул её отец.
— Отнести гуся обратно. Инь Хао велел мне за ним ухаживать, а не отдавать на съедение чужим.
— Ты всё ещё поддерживаешь связь с господином Инь? — в голосе Е Чэна прозвучала надежда.
— Конечно, виделись. Вчера как раз встречались.
— Вчера?! Почему ты сразу не сказала?
— А зачем было говорить?
После ухода Цинцянь Е Чэн растерялся:
— Что теперь делать? Я думал, с Инь Хао всё кончено, поэтому согласился на Чжунсуня. А теперь выясняется, что между ними всё ещё есть связь. Получается, мы пытаемся выдать одну дочь за двоих?
По сравнению с Чжунсунем Инь Хао явно опаснее в гневе.
— Что значит «что делать»? Ваша Цинцянь так горда! Не хочет быть наложницей Шэнь Биня, зато согласна стать наложницей сына какого-то маркиза? А этот Чжунсунь — хоть и старше, зато берёт её в законные жёны!
— Вдовцом.
— Если бы его первая жена была жива, думаете, он стал бы искать себе Цинцянь?
— Но вдруг…
— Никаких «вдруг»! Брак по воле родителей и посредничеству свахи. Даже если у того маркиза чин и выше, чем у Чжунсуня, его сын — простолюдин, а Чжунсунь добился всего сам. Так что решим так: кто первый официально пришлёт сватов — тому и отдадим дочь.
Хотя она так говорила, в душе госпожа Е уже строила планы: нужно срочно передать дяде Чжэну, чтобы Чжунсунь как можно скорее прислал свадебные подарки. Ведь сумму, которую она запросила, назвала немалую.
http://bllate.org/book/11688/1042006
Готово:
