— Н-нет, да ничего я не смотрел! — Е Цзинь порой бывал удивительно честным, а в минуты волнения и вовсе начинал заикаться.
— А, ну ладно. Где Е Мэй?
— Он п-пошёл в уборную.
— Когда ушёл?
— Т-только что.
— Отлично, мне тоже туда надо.
— Господин! — голос Е Цзиня внезапно сорвался на более высокую ноту.
— Что такое? Неужели уборная только для Е Мэя, а мне вход заказан?
— …Нет.
— Тогда скажи прямо: куда на самом деле подевался Е Мэй? Если сейчас не выложишь всё как есть, я зайду в уборную — и если там не окажется Е Мэя…
Е Цзинь молчал. Господину нравилось запугивать слуг — это было самым противным на свете!
В итоге Е Цзинь понуро повёл Инь Хао за ворота, а в это самое время Е Мэй с досадой вёл Е Цинцянь внутрь. На полдороге все четверо столкнулись лицом к лицу.
Увидев за спиной Е Мэя Е Цинцянь, Инь Хао просиял — вся мрачная хмарь последних дней мгновенно развеялась.
— Цинцянь! Это правда ты пришла ко мне? Есть дело? Говори смело — всё, что в моих силах, сделаю без промедления. А если даже выходит за пределы возможного, всё равно постараюсь!
Е Цинцянь не ответила, лишь взглянула на свёрток в руках Е Мэя.
Инь Хао проследил за её взглядом:
— Это что такое?
— Есть в доме удобное место, где можно спокойно поговорить?
— Конечно! Моя комната!
Е Цинцянь: «…»
В конце концов они устроились в беседке.
Когда Инь Хао и Е Цинцянь уселись, Е Цзинь и Е Мэй, как обычно, встали за спиной господина. Через некоторое время Инь Хао обернулся:
— Вы чего здесь стоите? Е Цзинь, принеси чаю и сладостей. Е Мэй, возьми фруктов. Побольше возьми.
Разогнав обоих слуг, Инь Хао почувствовал, будто воздух вокруг стал свежее. Он глубоко вдохнул и повернулся к Е Цинцянь:
— Теперь нас двое. Говори, Цинцянь, в чём дело?
— Дело вот в чём… — Е Цинцянь рассказала ему о цели своего визита в дом девушки Лю и о том, к чему это привело. Вкратце: она пришла обучать девушку Лю двусторонней вышивке, но обнаружила подвох с нитками. Однако девушка Лю поверила своей служанке и больше не желает встречаться с ней.
Когда Инь Хао услышал, что осмотром ниток занимался тот самый «доктор Сун», от которого у него по спине пробежал холодок, он подумал, что женщины во внутреннем дворе способны на любые козни. Кто бы мог подумать, что нитки для вышивки замачивают в лекарственных травах — причём каждую расцветку в своём снадобье! Это же настоящее убийство без следов. Если бы не Цинцянь, бедняжка Лю погибла бы, даже не поняв, от чего.
Однако, дойдя до конца истории — как девушка Лю усомнилась в честности Е Цинцянь и отказалась видеться с ней, — Инь Хао нахмурился:
— Раз она тебе не верит, зачем тогда так стараться? Такая тайная интрига явно означает, что она кому-то помешала. Зачем тебе лезть в чужие дела? А вдруг спасёшь её — и наживёшь себе врагов?
— Всё-таки это человеческая жизнь, — неожиданно сказала Е Цинцянь, перекрыв его последние слова.
— Ладно, попробую что-нибудь придумать. Кстати, о каком именно доме Лю идёт речь? Сейчас прикажу Е Мэю и Е Цзиню разузнать.
После этих слов Е Цинцянь подняла на него глаза:
— О том самом… с которым ваш старший брат заключил помолвку.
— Люй Сань?
Е Цинцянь вспомнила, что девушка Лю действительно была третьей в семье, и кивнула:
— Да, она самая.
— Как ты вообще оказалась в её доме? — Инь Хао недоумевал. Не то чтобы он презирал происхождение Е Цинцянь, но по здравому смыслу они с Люй Сань не должны были знать друг друга.
— Помнишь, я рассказывала тебе о лавке Фэн? Я продаю там свои вышивки. Девушка Лю купила одну из них, ей очень понравилось, и она захотела научиться сама — чтобы вышить своё приданое. Хозяин лавки Фэн и познакомил нас.
— А, понятно. Ты молодец, Цинцянь! Род Люй Сань — не простой, она видела множество прекрасных вещей. То, что твоя работа ей пришлась по вкусу, говорит о высочайшем качестве твоего мастерства.
На эту завуалированную похвалу Е Цинцянь лишь слегка улыбнулась.
— Но как ты узнала, что Люй Сань помолвлена с вашим старшим братом? Неужели она так рада этой помолвке, что ходит и всем подряд рассказывает: «Я помолвлена с таким-то»? Хотя… чтобы это имело смысл, собеседник должен знать, кто такой «такой-то». Ты ведь и не знала раньше, кто мой брат?
Е Цинцянь странно посмотрела на него:
— Я узнала о помолвке девушки Лю с вашим старшим братом потому, что…
Когда Е Цинцянь начала рассказывать о первой встрече с девушкой Лю, Инь Хао часто кивал. Храм… тихое место… храм Байма? Знакомо… Чем дальше она говорила, тем жёстче становились его кивки, пока наконец он не повернулся к ней с трудом и спросил:
— Т-т-тогда… ты тоже была в той комнате? Третья девушка в помещении — это была ты?
Конечно, это было не самое главное. Главное — его репутация…
Е Цинцянь только кивнула, и Инь Хао тут же заторопился:
— Послушай, Цинцянь… то, что я тогда говорил…
— Я всё понимаю. Не волнуйся, я никому не скажу. Ты благородный юноша, а девушка Лю — скромная красавица. Совершенно естественно, что ты питал к ней чувства.
— Я не… — хотел объясниться Инь Хао, но понял, что объяснять почти нечего. Как передать суть? Сказать, что он хотел сорвать помолвку брата с Люй Сань, потому что знал: та рано умрёт? Или повторить ту версию, в которую поверили мать и сама Люй Сань — будто он просто не хотел, чтобы старший брат женился первым? Первое нельзя говорить, второе — делает его мелочным и завистливым. Оба варианта плохи.
— Я слышала, что ваш старший брат и девушка Лю уже официально помолвлены, — сказала Е Цинцянь, глядя на него с сочувствием. — В таком случае ваши семьи теперь почти родня. Просто передай эти нитки своему брату и попроси его съездить в дом Лю, чтобы всё объяснить. Если они не поверят — пусть возьмут нитки к доктору Суну или к другому врачу. И пусть девушка Лю тоже сходит к лекарю. К счастью, похоже, она не слишком увлекается вышивкой, так что, возможно, ничего страшного ещё не случилось.
Сначала Инь Хао не связал историю о девушке, ставшей жертвой заговора, с Люй Сань. Но теперь, услышав выводы доктора Суна о травах на нитках, он вдруг вспомнил преждевременную смерть Люй Сань. Неужели она умерла не от врождённой слабости, а стала жертвой дворцовых интриг? Тогда она действительно умерла напрасно.
Хотя… может, и не напрасно. Ведь она же не поверила Цинцянь? Инь Хао молча согласился с этим. В этой жизни Цинцянь знает Люй Сань — значит, и в прошлой жизни они, вероятно, были знакомы. (На самом деле это было не так.)
Рассказав всё, что нужно, Е Цинцянь почувствовала облегчение. Она сделала всё возможное — и этого достаточно, чтобы не чувствовать вины перед девушкой Лю.
— Кстати, вот ещё это. — Она положила перед Инь Хао банковский билет на пятьдесят лянов. — Передай, пожалуйста, девушке Лю. А мелочь, что была раньше, я оставлю себе.
— Я всё сказала. Не буду больше тебя задерживать. — С этими словами Е Цинцянь поднялась.
— Эй, может, заглянешь посмотреть на того гуся? Он снова поправился, еле ходит — очень забавно.
— Лучше не надо. Мне ещё дома обед готовить.
В доме Е, с тех пор как Е Цинцянь ушла, госпожа Е не унималась: то рыдала, сетуя на свою горькую судьбу, то обвиняла дочь в непочтительности, то ворчала на Е Чэна за беспомощность… Но слёз не было ни капли — только надорванный голос от криков.
Е Чэн тревожно поглядывал на её живот и всё шептал утешения.
Внезапный стук в дверь прервал этот спектакль.
Госпожа Е сразу оживилась:
— Муж, посмотри, не вернулась ли эта негодница Е Цинцянь! Если да — помни, что обещал: как следует накажи её!
Е Чэн открыл дверь — за ней стоял дядя Чжэн.
— Дядя Чжэн?.. Какими судьбами? Заходи скорее!
— Да разве не помнишь? В прошлый раз ты просил меня присмотреть хорошую партию для вашей Цинцянь…
Е Чэн уже почти потерял надежду — после всех упрёков жены. Не ожидал, что дядя Чжэн вдруг появится. Он почувствовал неловкость: неужели всё это время подозревал человека с добрым сердцем?
Когда выяснилось, что дядя Чжэн пришёл по поводу сватовства, госпожа Е встретила его прохладно. Вежливо поздоровалась и замолчала, усевшись в стороне. Е Чэн пошёл на кухню, чтобы принести гостю воды.
Для Е Чэна всё это было важно: Инь Хао уже несколько дней не появлялся, и шансов стать женой, а то и наложницей, у Цинцянь почти не осталось. Если теперь представится возможность выдать её замуж — надо хватать. Иначе домашние ссоры между женой и дочерью никогда не прекратятся.
Дядя Чжэн, прослуживший в армии много лет, не любил ходить вокруг да около. Он прямо изложил суть: жениху двадцать пять–шесть лет, его непосредственный начальник. Единственный недостаток — был женат.
— А как умерла его первая жена?
— Говорят, слишком юной была — не вынесла родов.
— А ребёнок…? — Е Чэну было жаль дочь: ведь она девственница, а тут — сразу мачеха. Да и разница в возрасте немалая.
— Ребёнок тоже не выжил.
— А…
Видя, что Е Чэн колеблется, дядя Чжэн похлопал его по плечу:
— Слушай, Е Чэн, не стану скрывать: мы, военные, голову на плечах держим ненадолго… но если повезёт остаться в живых — серебра будет хоть отбавляй.
Как только прозвучало «серебра будет хоть отбавляй», госпожа Е тут же обернулась:
— А сколько он готов дать в качестве свадебного подарка?
— Ха-ха-ха! Это зависит от того, понравится ли ему ваша Цинцянь. Если да — называйте любую сумму.
— Муж! — толкнула его госпожа Е.
Е Чэн всё ещё сомневался. Услышав про богатство военного, он вспомнил Инь Хао. Раньше тот казался просто хорошим женихом, а теперь — просто идеальным.
Когда Е Цинцянь вернулась домой, она заметила перемену в отношении матери. Хотя и удивилась, копать глубже не стала — причина, скорее всего, была не из приятных.
После ухода Е Цинцянь Инь Хао долго тыкал пальцем в банковский билет, погружённый в размышления.
Е Цзинь и Е Мэй стояли с подносами, чувствуя неловкую атмосферу.
Наконец Инь Хао заметил их:
— Я послал вас за угощениями, а вы, видимо, отправились за ними за пределы города? Так долго возвращаетесь! Для кого вы эти лакомства приготовили?
Е Цзинь безмолвно взглянул на Е Мэя: разве не сам господин велел «побольше взять»? Ну да, господин всегда прав. Слугам же — как ни старайся, всё не так.
Е Мэй поставил поднос на каменный столик и, собравшись с духом, спросил:
— Господин, а что это за важное дело, о котором девушка Е хотела сказать вам лично и что касается девушки Лю?
(Если бы Е Цинцянь не сказала именно так, он бы и не провёл её во внутренние покои.)
«Обязанность перед доверием — выполнять поручение», — подумал Инь Хао, быстро поднявшись со свёртком в руке.
— Я пойду к матери. Вы не следуйте за мной. Съешьте всё это сами.
Е Цзинь и Е Мэй: «…»
http://bllate.org/book/11688/1042004
Готово:
