Госпожа Е подложила мужу на тарелку палочками немного еды.
— Муженька, хватит тебе грезить наяву. Вчера тот молодой господин с таким родом и положением — если бы действительно получил согласие твоих родителей на брак с нашей Цинцянь, стал бы он сам приходить? Уж точно прислал бы… э-э… да, конечно, официальную сваху! Обязательно направил бы её из государственного ведомства. А раз явился сам, значит, сколько бы подарков ни принёс — всё напрасно. Без посредничества…
— Хватит, давай ешь, — перебил её Е Чэн. Обычно он этого не замечал, но сегодня слова жены особенно кололи в уши.
После завтрака Е Цинцянь убрала кухню и взяла корзинку, собираясь купить продуктов. Только она открыла дверь, как за порогом увидела Инь Хао — он как раз собирался постучать. Сегодня он был одет гораздо скромнее, чем вчера.
Инь Хао улыбнулся:
— Е Цинцянь, я пришёл, как и договаривались.
Вчерашней ночью он мучился, не в силах заснуть, но утром всё прояснилось. Теперь он ни о чём не думал — просто хотел быть рядом с ней. Если она найдёт себе хорошую партию, он… не станет мешать. А если опять объявится какой-нибудь негодник вроде её кузена, он будет защищать её.
Услышав эти слова, Е Цинцянь вдруг почувствовала, как глаза защипало.
— Твоя матушка не накажет тебя за то, что ты пришёл ко мне?
Ночное посещение Е Цзиня и Е Мэя уже дало ей понять намерения госпожи Инь. Оба были умны — не стоило говорить прямо.
— Почему мать должна меня наказывать? — удивился Инь Хао.
— Ничего, — ответила Е Цинцянь. Возможно, госпожа Инь послала своих людей утром, не посвятив в это сына. — Я подумала: этих двух гусей тебе лучше забрать обратно.
— Почему?
— Боюсь, не сумею за ними ухаживать. У меня и так нет времени: домашние дела, вышивка — всё в доме лежит на мне. Да и семья у нас не богата: мясо едим редко. Эти гуси… Я смогу присмотреть за ними день-два, но не всю жизнь. А моя сестра ради мяса способна на всё. Выйду — а вернусь, и она уже задушила их. Тогда я…
— Ну и пусть ест! Если твоя сестра их зарежет, съедим. Если вкусно — пришлю ещё.
Инь Хао не считал гусей чем-то особенным: его старший брат легко наловил их целую кучу.
— Жалко их. Они ведь умеют летать, а им крылья обрезали, заперли во дворе. Лишили свободы — и жизни лишать не надо.
— Цинцянь, ты такая добрая. Кстати, можно мне называть тебя Цинцянь? Я слышал, как твоя семья тебя зовёт. Постоянно обращаться к тебе по имени и фамилии — будто неловко как-то. А ты можешь звать меня…
Он запнулся. Сяо Хао? Хао-Хао? Хао-эр?
— Лучше пока зови просто Инь Хао. Когда получу литературное имя, тогда скажу.
— Забери гусей — и зови как хочешь.
— Кстати, твой кузен больше не появлялся?
Инь Хао понизил голос.
— Нет, всё благодаря тебе.
— На самом деле я весь день переживал: вдруг только навредил тебе?
Он смущённо пнул ногой дверь дома Е.
На самом деле он действительно немного навредил, но Е Цинцянь не могла сказать об этом прямо. Такому чистому и добродушному человеку не следовало причинять боль.
— Ничего страшного. Но впредь тебе не нужно приходить.
— Почему?
— Да ни почему. У тебя и свои дела есть. Если понадобится помощь — я обращусь к Шэнь-господину.
Инь Хао нахмурился:
— Зачем тебе идти к Шэнь Исяню, чтобы попросить моей помощи? Неужели ты ему больше доверяешь?
Эта мысль вызывала у него дискомфорт: ведь именно он старался изо всех сил, а получалось, что отказавшийся помогать Шэнь Исянь выглядел надёжнее.
— Просто я знаю, где живёт Шэнь-господин.
— Тогда сейчас же скажу тебе, где мой дом! Запоминай.
Не дожидаясь согласия, Инь Хао начал повторять адрес. Десять раз подряд.
— Ну что, запомнила? Если нет — повторю ещё!
— Запомнила, запомнила.
— Точно?
— Да.
— Тогда повтори вслух.
Е Цинцянь: «...»
Инь Хао вздохнул с досадой:
— Какая же у тебя память! Ладно, напишу тебе. У вас есть чернила, бумага и кисти?
— Есть, но давно не пользовались. Отец ведь сдавал экзамены.
— Доставай скорее!
— Но…
Е Цинцянь не хотела доставать — боялась разбудить отца.
Однако чем больше чего-то боишься, тем вероятнее это случится. Едва она обернулась, как увидела отца: он стоял вдалеке и улыбался.
— Цинцянь, раз Инь-господин пришёл, почему не пригласишь его войти? Стоять у двери — утомительно.
Инь Хао вошёл в дом, и Е Цинцянь не осмеливалась выходить, опасаясь, что отец начнёт расспрашивать, а Инь Хао — болтать без удержу и случайно выдаст что-нибудь лишнее. Но отец, казалось, считал её помехой и торопил:
— Цинцянь, иди покупать продукты. Я с Инь-господином побеседую. Раз он у нас, купи побольше деликатесов.
— Отец, деликатесы всем хочется купить, но нужны же деньги! Те монетки, что дала мама, на многое не хватит.
Лицо Е Чэна покраснело от стыда. Он полез в карман и долго рылся, пока не выудил несколько медяков. От смущения покраснел ещё сильнее. Инь Хао тут же полез в свой карман и вытащил банковский вексель:
— Цинцянь, возьми пока это.
Е Цинцянь отказалась:
— Ты пришёл в гости, отец просит остаться на обед — нечестно, если платить будешь ты. Если хочешь поесть у нас, принимай наши обычаи: иногда постные блюда тоже полезны.
Инь Хао кивнул:
— Мне всё равно.
Так как Инь Хао остался дома, Е Цинцянь не стала задерживаться на рынке. Купив немного овощей и потратив почти все монеты, она поспешила домой. Инь Хао и её отец всё ещё сидели на прежних местах, но теперь к ним присоединились госпожа Е и Е Цинъинь.
Все трое уставились на Инь Хао. Издалека Е Цинцянь видела, как он жестикулирует, рассказывая что-то. Подойдя ближе, она поняла: он повествовал о подвигах своего отца и старшего брата. От этого она немного успокоилась.
Заметив Е Цинцянь, Инь Хао вскочил и подбежал к ней:
— Сколько же ты всего накупила! Тяжело? Дай я понесу!
Е Цинцянь взглянула на мать и сестру и кивнула:
— Хорошо, отнеси в кухню.
Когда они вошли на кухню, Е Цинцянь оглянулась: госпожа Е и Е Цинъинь, похоже, хотели последовать за ними, но отец их остановил. Тогда она быстро спросила Инь Хао:
— Что ты им наговорил? Ничего лишнего?
Инь Хао обиделся:
— Цинцянь, разве я выгляжу таким ненадёжным?
— Цинцянь? — указала она на себя.
— Да. Все зовут тебя Цинцянь, и если я буду так же, то ничем не отличусь. Пусть я зову тебя Цинцин — сразу поймёшь, что это я.
Сначала Цинцянь, теперь Цинцин… Скоро, глядишь, станешь Е-Е.
— Главное, ничего лишнего не сказал. На самом деле наша еда невкусная. Может, придумаешь отговорку и уйдёшь вместе со своими гусями?
— Я так долго ждал, что проголодался! Ты же сама сказала: постная пища полезна. Я верю — моя матушка иногда в первый или пятнадцатый день месяца ходит в храм и ест только постное. К тому же хочу попробовать твои блюда.
— Мои блюда? Моя стряпня хуже вышивки.
— Ты хорошо вышиваешь? Значит, рукоделие у тебя на высоте. Сшей мне тогда рубашку!
Е Цинцянь не знала, понимает ли он, что рубашку нельзя шить просто так.
— У тебя полно денег — зачем тебе моя работа? В лавках полно готовой одежды. Отойди, мне нужно чистить овощи.
— Чистить? Я помогу!
— Ты умеешь?
— Чем это сложнее «Четверокнижия»?
— Ладно, тогда очисти вот эти. Я пойду за водой.
Воды в кухонной бочке не оказалось — кто-то вылил. Пришлось идти к колодцу. Это заняло время.
Вернувшись, Е Цинцянь услышала:
— Цинцин, как тебе мои овощи?
Она взглянула — и чуть не расхохоталась. Инь Хао аккуратно разложил всё на три кучки: корни, стебли и листья. Каждая кучка была выстроена идеально ровно — по крайней мере, ему так казалось.
— Отлично.
Она ожидала, что он гордо выпрямится, но вместо этого он озадаченно спросил:
— Почему стебли разной длины? Так совсем не ровно получается.
— Инь-эр, овощи едят, а не выставляют на показ. Как бы красиво ни лежали — всё равно в кастрюлю пойдут. Не морочь голову.
Возможно, потому что овощи чистил он, а готовила она, Инь Хао ел с особым аппетитом.
После обеда он снова последовал за ней на кухню.
— Цинцин, почему всё делаешь ты? А остальные чем заняты? Ждут, пока накормят?
— Именно так. Так что теперь ты понял: мне некогда за твоими гусями ухаживать. Ты всё сказал? Забирай их и иди домой.
— Можно я ещё немного посижу с тобой?
Е Цинцянь поставила миску, повернулась к нему:
— Инь Хао, я не ребёнок. Мне не нужен кто-то рядом. Прошу, больше не приходи…
Наговорив массу отговорок, она наконец проводила его. Е Цинцянь чувствовала изнеможение. Взглянув на оставшегося во дворе гуся, она отвела глаза и горько улыбнулась. По крайней мере, теперь у него есть повод снова прийти.
* * *
Девушка Лю ранее сказала Е Цинцянь, что сейчас находится в переговорах о браке и почти не выходит из дома. Она просила Е Цинцянь заходить в гости, чтобы научиться двусторонней вышивке или хотя бы освоить пару ленивых приёмов рукоделия.
На следующий день после ухода Инь Хао (он забрал одного гуся и больше не появлялся) отец начал допрашивать Е Цинцянь: не обидела ли она Инь Хао, или, может, он что-то сказал, о чём она умолчала.
Не выдержав, Е Цинцянь вышла из дома под предлогом сдачи вышивки. На самом деле она почти не делала изделий для «подношений» госпоже Е — сосредоточилась на двусторонней вышивке: она дороже, и деньги от неё не достаются мачехе.
Сдав работу, она сразу отправилась в дом Лю.
— Маленький Листочек, наконец-то! Ещё немного — и я велю отцу объявить награду за тебя!
— Награду? — рассмеялась Е Цинцянь. — Так сколько же мне причитается, госпожа Лю, раз я сама явилась?
— Тебе что, так нужны деньги?
http://bllate.org/book/11688/1042001
Готово:
