Но того, кто хотел взять её в наложницы, оказался её собственным племянником — родным племянником. Шэнь Бинь так умолял её, что отказать ему было просто неловко. Да и сам Бинь объяснил: хочет взять Е Цинцянь лишь потому, что она трудолюбива и хозяйственна. Конечно, служанки и няньки тоже умеют работать, но за них нужно платить серебром. А если взять Е Цинцянь, не только избавишься от расходов на прислугу, но и получишь дополнительный доход: она ведь умеет вышивать и сможет подрабатывать этим, чтобы помогать семье. В конце концов, ему предстоит сдавать императорские экзамены, а это дело весьма затратное. Госпожа Е прекрасно знала, сколько стоят экзамены: разве не из-за этих трат преждевременно умерла мать Цинцянь?
Конечно, госпожа Е любила своего племянника, но даже между родными братьями ведут чёткий счёт. Раз речь шла о взятии в наложницы, а не о свадьбе, значит, приданое будет гораздо скромнее того, на которое она рассчитывала. Похоже, Шэнь Бинь тоже об этом подумал: он быстро согласился на два условия, после чего госпожа Е смягчилась.
Первое: всё серебро, заработанное Цинцянь вышивками в доме Шэней, он будет частично возвращать госпоже Е. Второе: как только получит чиновничий пост, обязательно станет опорой своей родной тётушке и двоюродному брату. Госпожа Е уже давно правила в доме Е безраздельно, так что ей самой поддержка не требовалась, но она думала о сыне, который ещё должен был родиться.
Легонько погладив голову Е Цинъинь и вспомнив недавнюю дерзость старшей дочери, госпожа Е самодовольно улыбнулась:
— Твоя сестра совсем забыла, кто она и кто я. Теперь-то она поймёт, кто в этом доме настоящая хозяйка.
Мать и дочь радовались, представляя, как Цинцянь будет страдать в доме Шэней, когда дверь комнаты Цинъинь внезапно распахнулась.
Госпожа Е испугалась, прижала руку к груди, потом к животу и обернулась — это был Е Чэн.
— Муж, зачем ты так сильно хлопнул дверью? Если сломается — придётся тратить серебро на починку!
— Иди со мной в нашу комнату. Мне нужно кое-что спросить.
Вернувшись в спальню, госпожа Е осторожно опустилась на стул, придерживая поясницу.
— Что случилось? Почему нельзя было говорить там?
Её живот ещё не был большим, но ходить туда-сюда уже утомляло.
— Что за история с помолвкой Шэнь Биня и Цинцянь?
— Какая история? Просто помолвка.
— Я спрашиваю: Шэнь Бинь собирается жениться на Цинцянь или взять её в наложницы?
Слова «жениться» и «взять в наложницы» уже сами по себе всё объясняли: первое — законная жена, второе — наложница.
Хотя госпожа Е удивилась, что муж задаёт такой вопрос, всё равно рано или поздно он узнает правду. Скрывать больше не имело смысла.
— Ну и что с того? Жена или наложница — какая разница?
— Если жена — я соглашусь на этот брак. Если наложница — он не состоится.
Услышав это, госпожа Е встревожилась: она уже дала своё согласие Биню.
— Послушай, муж! Ты же понимаешь: наш Бинь станет чиновником. А твоя дочь — сирота без матери, да ещё и старшая в доме. В лучшем случае выйдет замуж за какого-нибудь торговца или подёнщика и всю жизнь будет трудиться до изнеможения. Разве не лучше быть наложницей в доме будущего чиновника? Ты же знал Биня с детства, они с Цинцянь почти росли вместе — он не обидит её. Что такое имя? Не стоит цепляться за формальности!
— Если Шэнь Бинь действительно любит нашу Цинцянь, почему он не делает её своей женой? Кому же он тогда отдаст место законной супруги?
— Кому? Да кому-то, кто намного способнее твоей дочери! Знаешь лекаря Фан?
— Лекарь Фан? Но ведь это мужчина! Брак между мужчинами — это разврат и бесчестие!
— Да перестань! Лекарь Фан — женщина в мужском обличье.
— Что?! Женщина ходит по чужим домам и лечит людей?
— И что с того? Главное — она зарабатывает серебро! У неё прекрасная репутация, высокое искусство врачевания… и выглядит куда лучше Цинцянь. Разве можно поставить Цинцянь выше такой женщины?
— Если Шэнь Бинь хочет жениться на лекаре Фан, пусть женится! Зачем ему одновременно брать и Цинцянь?
— Ладно, скажу тебе прямо. Бинь берёт лекаря Фан не из любви, а ради её врачебного таланта. После свадьбы ему будет гораздо проще и дешевле лечиться. А Цинцянь… он искренне привязан к ней. Он обещал: пока она наложница, но как только родит сына — сразу сделает её равной жене, и тогда она будет наравне с лекарем Фан.
После этих слов Е Чэн заколебался. Ведь он согласился выдать Цинцянь за Биня во многом потому, что тот недавно так уверенно рассуждал о вопросах текущих экзаменов — речь была содержательной и умной. Е Чэн верил: дай Биню время — и он точно сдаст экзамены и станет чиновником.
— Но… Цинцянь сказала, что не хочет быть наложницей.
Услышав это, госпожа Е поняла: позиция мужа ослабла.
— Давай я сама с ней поговорю? Ты просто послушай рядом.
Она уже собралась встать.
— Цинцянь ушла.
— Как ушла? Когда?
Узнав подробности от мужа, госпожа Е мгновенно вскочила — вся усталость как рукой сняло — и направилась прямо в комнату Цинцянь. Она боялась, что та сбежала: ведь подобное уже случалось.
Но, заглянув в комнату, госпожа Е перевела дух: одежда Цинцянь осталась на месте. Если бы она решила уйти, обязательно забрала бы вещи — даже если они и не стоят много серебра, покупать новые всё равно дорого.
— Она сказала, куда идёт? — спросила госпожа Е. Ведь она сама только вчера отнесла вышивки заказчику, сегодня выходить было не нужно.
Е Чэн покачал головой:
— Наверное, обиделась и просто ушла.
— Ей уже не ребёнок! Как можно так себя вести?
Цинцянь перед уходом приготовила завтрак, так что у госпожи Е не нашлось повода её отчитать. Однако после еды она вызвала младшую дочь:
— Цинъинь, сходи к дяде и попроси твоего двоюродного брата зайти.
Дело не терпит отлагательства — чем дольше тянуть, тем сложнее будет его провернуть.
Но планы госпожи Е рухнули: здоровье Шэнь Биня подвело. Цинъинь вернулась ни с чем, лишь с вестью, что у брата снова припадок.
Что до Е Цинцянь — ей не нужно было спрашивать отца и мачеху о результатах их разговора. Достаточно было взглянуть на надменное выражение лица госпожи Е и на виноватый взгляд отца. Всё было ясно: её судьба значила меньше, чем будущее нерождённого Е Цинжуэя.
На следующее утро Цинцянь тихо вышла из дома до того, как остальные проснулись. Она знала: если дождётся, пока все встанут, уйти не получится.
Она не хотела давить на Шэнь Исяня, но если он откажет — ей придётся срочно искать другой выход. Цинцянь не была глупа: она чувствовала, что слова Исяня «мне нужно подумать» — всего лишь вежливый отказ. Но пока она не услышит чёткого «нет», надежда не угасала.
Она долго стучала в дверь, но никто не откликался. Цинцянь колебалась, но всё же решила подождать у входа: вдруг Шэнь Исянь просто вышел по делам? Даже если он на службе во дворце, днём вполне может вернуться домой на обед.
— Господин! Господин!
— Не шуми, — пробормотал Инь Хао, переворачиваясь на другой бок и снова обнимая одеяло. В комнате стояла прохлада — по углам были расставлены ледяные чаши.
Е Цзинь подумал и тихо прошептал Инь Хао на ухо:
— Девушка Е… Е Цинцянь… девушка Е…
— Что ты сказал?! — Инь Хао, не открывая глаз, мгновенно вскочил с кровати. Хорошо, что Е Цзинь успел отпрыгнуть — иначе их головы столкнулись бы.
— Девушка Е отправилась к господину Шэню, господин, вы как считаете…
Не дождавшись окончания фразы, Инь Хао уже прыгал с постели. Не разбирая, холодная вода в умывальнике или тёплая, свежая или вчерашняя, он плеснул себе в лицо, вытер полотенцем, схватил чайник со стола, сделал большой глоток, прополоскал рот и выплюнул воду в окно.
— Поехали! — крикнул он Е Цзиню.
— Поехали? — Е Цзинь бросился вслед. — Господин, одежда! Вы же не переоделись! И волосы в беспорядке!
Тем временем Е Мэй прятался в переулке неподалёку от дома Шэнь Исяня и следил за движениями Е Цинцянь. Поначалу он считал, что его господин перестраховывается: ведь сам Шэнь Исянь обещал немедленно сообщить им, если Цинцянь обратится к нему. Но их господин оказался таким… мелочным. И, похоже, Шэнь Исянь тоже не лишён этой черты.
— Е Цинцянь, что ты здесь делаешь?
Услышав голос Инь Хао, Цинцянь удивилась. Ведь это был дом Шэнь Исяня, да и время ещё слишком раннее для визитов.
Автор оставляет примечание: Будут раздаваться красные конверты! Прошу добавить в избранное!!!
Ранее Инь Хао спешил изо всех сил: даже причёска получилась небрежной, одежда не до конца застёгнута — он мчался, не разбирая дороги. Но теперь, увидев фигуру Цинцянь у двери Шэнь Исяня, он вдруг замешкался.
— Что это наш господин делает? Собирается стоять рядом с девушкой Е и вместе с ней охранять ворота господина Шэня?
Е Мэй покачал головой:
— Думаю… господин ждёт, что девушка Е первой его заметит.
Но, внимательно взглянув на Цинцянь, он понял: та погружена в свои мысли и, скорее всего, не обратит внимания на Инь Хао — тот подкрался бесшумно, как кошка.
«Господину нужна помощь — слуга обязан потрудиться», — подумал Е Мэй и издал странный звук:
— Мяу!
Цинцянь услышала этот не очень кошачий «мяу» и обернулась. Инь Хао стоял прямо за её спиной, и как только она повернула голову, их взгляды встретились. Он торопливо отвёл глаза — ему стало неловко.
— О, это же второй молодой господин Шэнь.
Она уже знала, кто он на самом деле, но нарочно называла «вторым молодым господином Шэнь». Инь Хао понял: Цинцянь злится за обман.
— Е Цинцянь, я могу всё объяснить…
(Как именно — он решит на ходу.)
— Второй молодой господин Шэнь, мы с вами не знакомы. Не называйте меня по имени — обращайтесь ко мне «девушка Е».
«Как „не называть“? Мысленно?» — мелькнуло в голове Инь Хао.
— Ты ведь уже знаешь: меня зовут Инь Хао. «Инь» — как в слове «искренний»…
Он не договорил — Цинцянь перебила:
— Вы тоже пришли к господину Шэню?
Ответить было непросто. Инь Хао знал, что Шэнь Исянь сегодня на службе во дворце, так что соврать «да» не получалось. Но сказать «нет» тоже было странно.
— Я… просто вышел по делам и случайно проходил мимо. Твой силуэт показался знакомым, вот и решил заглянуть. Ты сказала «тоже» — значит, ищешь Шэнь Исяня?
— Да, — кивнула Цинцянь.
— Ты разве не знаешь? Сегодня Шэнь Исянь на службе во дворце. Если хочешь его увидеть, приходи либо раньше, либо вечером. Сейчас его точно нет дома.
— Откуда вы знаете, что господин Шэнь сегодня во дворце?
— А почему я не должен знать? — Инь Хао поправил одежду и выпрямил спину. — Мы с Шэнь Исянем много лет учились вместе в одной академии, нас связывают крепкие дружеские узы. В дни отдыха мы обязательно встречаемся — то выпьем чашку вина, то чаю.
— Раз господина Шэня нет, я пойду.
Цинцянь поверила словам Инь Хао: ведь она сама видела Шэнь Исяня вчера, а два дня подряд выходных — слишком большая удача.
— Эй, подожди! Ты пришла поговорить с Шэнь Исянем о своём браке?
Этот вопрос заставил Цинцянь остановиться. Она нахмурилась:
— Откуда вам это известно?
Она не верила, что Шэнь Исянь стал бы болтать о чужих делах. Хотя… люди бывают разные.
— Ну… разве я не сказал? Мы с Шэнь Исянем очень близки. Он всегда делится со мной своими тревогами и заботами.
http://bllate.org/book/11688/1041995
Готово:
