— В затруднении? В тревоге? — «Передайте Шэнь-господину, что мне очень жаль».
— Он согласился, — быстро бросил Инь Хао и уже развернулся, чтобы уйти. Но едва он сделал шаг, как за спиной раздался громкий голос Е Цинцянь:
— Правда? Шэнь-господин действительно согласился?
В её глазах читалось недоверие: Шэнь Исянь — человек с твёрдыми убеждениями, его нелегко переубедить, а уж тем более если убеждать его пытается именно Инь Хао.
— Неужели ты мне не веришь? — возмутился тот, обходя её и становясь напротив. — Я ведь только имя своё скрыл! Больше ничего не скрывал! Тогда я был ранен и боялся, что ты можешь навредить Шэнь Исяню, а сам защитить его не смогу — вот и представился им. Это было ради друга! А потом…
— Адрес проживания, — перебила она.
— А?
— Ты назвал имя Шэнь-господина и указал его дом.
— Мой дом…
— Господин Инь, я надеюсь, что то, что вы сейчас сказали о готовности Шэнь-господина помочь мне, — правда. Это для меня очень важно. Если вы меня обманываете, это может стоить мне жизни.
Конечно, Е Цинцянь прекрасно понимала: больше всего она дорожит собственной жизнью. Что до других — всё зависело от того, есть ли у них совесть.
— Не волнуйся. Даже если он передумает, я лично потащу его туда.
Е Цинцянь уже хотела сказать: «Пускай придёт один Шэнь-господин, тебе там делать нечего», — но передумала: это могло обидеть Инь Хао. В конце концов, при его положении вряд ли найдётся время заниматься её делами.
— Тогда благодарю вас, господин Инь.
— Да не за что! Когда хочешь, чтобы… Шэнь Исянь пришёл? И где твой дом?
Е Цинцянь уже давно скрылась из виду, а Инь Хао всё ещё стоял, глядя в ту сторону, куда она ушла.
— Господин опять глупо улыбается, — пробормотал он в пустоту.
— Да уж, глупо так глупо. Сейчас самое время позавтракать вместе с госпожой Е — можно было бы побольше поговорить. А он просто так и отпустил её!
Получив заверения Инь Хао, Е Цинцянь немного успокоилась. Однако даже помощь Шэнь Исяня лишь отсрочит неизбежное — рано или поздно ей всё равно придётся уйти. Куда — она пока не знала.
Не желая сразу возвращаться в дом Е, она отправилась в лавку Фэн и попросила хозяина поискать, не требуется ли где-нибудь вышивальщица, желательно в крупной вышивальной мастерской.
Хозяин подумал, что девушка хочет просто заработать побольше денег, и стал отговаривать её: вышивальщицы обычно подписывают контракт, а после подписания они становятся ремесленницами. Ремесленницы, хоть и считаются людьми с мастерством, на деле — прислуга. Это совсем не то, что продавать свои изделия самостоятельно.
Е Цинцянь лишь горько усмехнулась и ничего не стала объяснять. Она просто просила помочь. Хозяин не знал, что это единственный надёжный путь, который она сумела придумать. Стать ремесленницей всё же лучше, чем бродить без цели и рисковать быть похищенной и проданной в какое-нибудь грязное место. Именно поэтому она и просила найти большую мастерскую: такие обычно имеют филиалы в разных городах. Она была уверена в своём мастерстве и думала, что, возможно, сможет попросить перевести её в другой город. А там, осев на новом месте, решит, что делать дальше: копить деньги, работая вышивальщицей, или, как раньше, шить дома и сдавать изделия в лавки на реализацию. Накопив достаточно, можно будет либо выйти замуж за простого, честного человека, либо открыть свою маленькую лавочку…
Но всё это — слишком далеко. Сейчас главное — получить хоть какой-то шанс.
Когда Е Цинцянь вернулась домой, уже стемнело. Завтрак и обед пришлось готовить госпоже Е, которая всё это время носила под сердцем ребёнка. Увидев дочь, госпожа Е не стала прямо её упрекать, но постоянно ворчала, мол, та безответственна, знает, что дома дел много, а всё равно шляется где-то.
Отец тем временем то и дело подавал Е Цинцянь знаки, чтобы та скорее уходила в свою комнату, и одновременно уговаривал жену не злиться — боится, как бы та не навредила себе и будущему ребёнку.
Видимо, благодаря обещанию Инь Хао, Е Цинцянь почувствовала в себе немного уверенности:
— Отец, матушка, раз вы согласились на сватовство со стороны двоюродного брата, то после моей свадьбы вы ведь не станете требовать, чтобы я каждый день приходила из дома мужа и помогала вам по хозяйству?
Другими словами, после замужества все эти обязанности снова лягут на плечи госпожи Е. Так почему бы ей не привыкнуть заранее?
— Ты согласилась? — удивились одновременно и Е Чэн, и его супруга.
— Брак решают родители и сваха. Могу ли я не соглашаться? Если бы была возможность — я бы точно отказалась.
— Как это «нет»?! — воскликнула госпожа Е и тут же начала расхваливать Шэнь Биня. По её словам, кроме официального статуса супруги, он готов дать Е Цинцянь всё: искреннюю любовь и почёт при дворе.
Искренняя любовь Шэнь Биня Е Цинцянь не интересовала. Что до «почёта при дворе»… Если она не ошибалась, Шэнь Бинь всю жизнь пытался сдать экзамены на чиновника, но так и не добился успеха — как и её отец, у него просто не было судьбы стать чиновником. А быть наложницей в доме такого «чиновника»… Е Цинцянь всегда считала: лучше быть первой в деревне, чем последней в столице. В прошлой жизни, будучи законной женой Шэнь Биня, она не знала покоя; теперь же, став его наложницей, она и вовсе рисковала быть проданной, если семье Шэнь вдруг понадобятся деньги.
— Хватит болтать. Пусть послезавтра двоюродный брат зайдёт.
Послезавтра — это и был условленный с Инь Хао день. Она лишь надеялась, что на этот раз он её не обманул.
* * *
С тех пор как начались переговоры о помолвке между домом маркиза Юнниня и семьёй главы Императорской академии, Инь Хао постоянно устраивал какие-то выходки. После инцидента в храме Байма маркиза строго отчитала сына, но всё равно оставалась обеспокоенной. Особенно её тревожило то, что в последнее время Инь Хао вдруг стал необычайно спокойным — такое поведение казалось ей куда более подозрительным.
Свадебное письмо уже было отправлено в дом Лю, и после обмена помолвочными подарками брак между Инь И и третьей девушкой Лю считался почти заключённым. Ради чести обеих семей повторения инцидента в храме Байма допустить никак нельзя.
Размышляя об этом, Ян Минь обратилась к стоявшей рядом служанке Чэн:
— Второй молодой господин уже проснулся? Если да — пусть ко мне зайдёт.
Чэн была прежней служанкой Ян Минь, а после свадьбы осталась при ней в качестве доверенного лица.
Чэн отправилась выполнять поручение и вскоре вернулась.
— Госпожа, второй молодой господин сегодня рано утром ушёл из дома.
— Ушёл? Куда?
Ян Минь сама понимала, что вопрос глупый: Инь Хао — второй сын маркиза, никто не осмелится спрашивать, куда он направляется. Тем не менее она добавила:
— Когда вернётся — пусть немедленно ко мне явится.
На самом деле, когда Ян Минь спрашивала о сыне, тот уже вернулся в маркизат. Правда, ушёл он через главные ворота, а вернулся — через задние: просто потому, что место, куда он направлялся, находилось ближе к ним.
За задними воротами располагался небольшой дворик, обычно пустовавший. Но в последнее время здесь поселились живые существа — и именно к ним направлялся Инь Хао.
Зайдя во двор, он издал несколько «га-га», и вскоре вокруг его ног собрались несколько серых гусей. Этих гусей недавно поймал старший брат Инь Хао — после того как помолвка с девушкой Лю была практически закреплена. Гуси некоторое время с любопытством смотрели на Инь Хао, затем часть из них медленно ушла прочь, а другие начали клевать его штанины.
Инь Хао протянул руку, и Е Цзинь тут же передал ему небольшое деревянное ведёрко, полное свежих мелких рыбок и креветок — любимого лакомства гусей.
Тем временем Е Мэй уже расставил на земле ряд маленьких мисок. Инь Хао начал раскладывать угощение по мискам деревянной ложкой. Задача Е Цзиня и Е Мэя состояла в том, чтобы не дать гусям «воровать» еду друг у друга и обеспечить каждому своё блюдо.
Пока гуси ели, Инь Хао обошёл их кругом и тихо пробормотал:
— Сколько ни корми — всё равно не толстеют.
Е Цзинь сначала думал, что господин просто пожалел птиц, лишённых свободы, но теперь начал подозревать худшее:
— Неужели господин хочет съесть гусей старшего господина, чтобы у того не осталось птиц для следующих свадебных обрядов?
Е Мэй, потирая плечо, укушенное гусём, покачал головой:
— Их слишком много, чтобы съесть за раз. Даже если господин и съест их всех, старший господин успеет поймать новых. А если не успеет — всегда можно заменить гусей гусями. В конце концов, первые подарки уже доставлены, а потом можно сказать, что гуси плохо прижились и все погибли.
Пока слуги обсуждали намерения Инь Хао, дверь во двор внезапно открылась. Все трое — Инь Хао, Е Цзинь и Е Мэй — вздрогнули. В дверях стоял слуга маркизата, присланный кормить гусей.
— В-второй молодой господин? — растерялся он.
Инь Хао взглянул на принесённую еду — какую-то бесформенную мешанину, от которой даже у него самого аппетит пропал.
Пропахнув рыбой и креветками, Инь Хао сразу же пошёл умываться и переодеваться. Лишь успел он переодеться, как Е Цзинь и Е Мэй доложили: его мать срочно вызывает его к себе.
— Слышал, ты хотел задушить гусей, которых поймал твой старший брат? — едва Инь Хао вошёл, как Ян Минь встретила его этим обвинением.
Инь Хао нахмурился: когда это он собирался душить гусей? Но тут вспомнил: когда слуга вошёл во двор, он как раз держал одного гуся за клюв, чтобы тот не укусил его. Разве клюв — это шея? Видимо, слуга плохо видел или слухи сильно исказились.
Прежде чем он успел что-то сказать, Ян Минь продолжила:
— Помолвка твоего старшего брата с девушкой Лю уже утверждена. Этот брак решён старшими обеих семей — никакие твои выходки его не отменят. Что до девушки Лю — забудь. Но если в будущем тебе понравится кто-то ещё, сразу скажи мне, и я сама всё устрою.
— Правда?
Ян Минь кивнула:
— Я хоть и не благородна, как джуньцзы, но слово своё держу.
* * *
Солнце село, луна взошла — день прошёл незаметно. С тех пор как Е Цинцянь объявила, что согласна на «сватовство» со стороны двоюродного брата, госпожа Е стала относиться к ней гораздо мягче. Правда, «мягче» не означало ласковых слов или заботы — просто перестала специально придираться и искать повод для ссоры.
Вспоминая, что завтра назначен день встречи, Е Цинцянь не могла уснуть. Она не боялась прихода Шэнь Биня — её страшило, что Шэнь Исянь не придёт. Говорят: «ночь длинна — много бед может случиться». За две ночи Шэнь Исянь вдруг не передумает ли? Надеялась, что нет.
Неизвестно, когда она наконец провалилась в сон. Проснувшись, увидела, что за окном только начинает светать. Хоть и чувствовала усталость, она немного полежала, чтобы прийти в себя, и встала.
Как ни странно, в этот день и госпожа Е, и её муж тоже встали раньше обычного. Но, как всегда, всю работу по дому выполняла одна Е Цинцянь.
Только она закончила убирать со стола после завтрака, как раздался стук в дверь. От неожиданности она чуть не уронила тарелку.
Госпожа Е обрадовалась:
— Наверное, это Сяо Бинь! Какой он заботливый — пришёл так рано! Видно, что очень тебя ценит.
Е Чэн кивнул, соглашаясь с женой, и бросил взгляд на дочь. Увидев её безразличное выражение лица, он неловко улыбнулся:
— Я пойду открою.
http://bllate.org/book/11688/1041996
Готово:
